비밀 터널과 미등록 노동자: 중국 석탄 광산 재해는 어두웠던 날들을 상기시킨다

중국 석탄 채굴 산업의 중심지인 산시성에는 "다른 방법이 없을 때만 탄광에 들어가라"는 오랜 속담이 있습니다.

수십 년 동안 이 탄광에서의 삶은 비극과 얽혀 있었습니다.

이는 너무 흔해져서 다른 속담까지 생겨났습니다. 광부들이 "돈을 위해 목숨을 교환한다"거나, 가스 폭발, 침수, 갱도 붕괴로 사망하는 지하 터널로 들어갈 때 "내일을 위해 목숨을 건다"는 속담이었습니다.

지난 10년 동안 안전 개혁은 산업의 치명적인 명성을 꾸준히 지워왔고, 중국은 더 이상 그런 날들이 없을 것이라고 생각했습니다. 그러나 5월 22일, 산시성 류서우탄광에서 발생한 폭발로 82명이 사망하고 120명 이상이 부상당했습니다.

15년 만에 최악의 중국 석탄 광산 재해는 중국이 녹색 에너지로 야심 찬 전환을 계속하는 가운데 발생했습니다. 이는 과거에 너무나 위험하다는 것이 입증된 산업에 대한 의존도를 떨쳐내기 위해 여전히 고군분투하고 있음을 상기시켜 줍니다.

이전에 류서우탄광에서 2년 동안 일했던 광부 천 씨는 "모두가 이곳이 메탄 함량이 높은 광산이라는 것을 알고 있었다"고 말합니다.

"내 생각에는 아직도 광부들이 안에 있을 것이다. 지하 터널은 복잡하고 얽혀 있다. 숨겨진 채굴 면이 있다."

천 씨는 이러한 광산에서는 "재앙이 닥치는 것은 시간 문제였다"고 말합니다.

'이 사고는 일어나지 말았어야 했다'

류서우탄광에서 생존자를 찾을 희망은 거의 사라졌습니다.

폭발로 인해 우리는 모두 쓰러졌습니다. 아무도 볼 수 없었고, 먼지가 엄청나게 두꺼웠습니다."라고 한 생존자는 나중에 중국 국영 뉴스 매체 CCTV에 말했습니다. "10분 이상 뛰고 나서 의식이 흐릿해졌습니다. 저는 무서웠습니다."

당국은 아직 폭발 원인을 확인하지 않았지만, 전문가들은 BBC에 이러한 폭발은 일반적으로 메탄 가스나 석탄 먼지의 축적이 점화원과 접촉할 때 발생한다고 말합니다.

그리고 본질적으로 위험한 광산 환경에서도 인적 오류가 치명적인 요인이 되는 경우가 가장 많다고 말합니다. 즉, 경영 실패, 결함 있는 안전 시스템, 무시된 절차입니다.

장난 대학 국가 안보 및 녹색 개발 연구소의 홍천 교수는 "제대로 설계된 석탄 광산은 체계적인 안전 장치를 통해 폭발을 방지할 능력이 충분하다"고 설명합니다.

"오늘날 우리가 갖춘 석탄 광산 안전 관리 및 기술 시스템을 바탕으로 분명히 말씀드리겠습니다. 이 사고는 일어나지 말았어야 했습니다."

당국은 민간 소유 석탄 광산을 운영하는 통저우 그룹이 "심각한 불법 위반"을 저질렀다고 밝혔지만, 무엇을 발견했는지는 구체적으로 밝히지 않았습니다. 통저우 그룹은 혐의에 대해 응답하지 않았으며 BBC의 이전 연락 시도는 실패했습니다.

국영 언론 보도는 해당 광산에서 만연한 안전 위반 사례를 보여주고 있습니다. 사고 당일 지하에 있던 노동자 중 절반만이 공식적으로 등록되었다는 것을 시사하는 현장의 게시판, 광산의 많은 노동자들이 의무 추적 장치를 휴대하지 않았다는 사실, 그리고 구조 노력을 복잡하게 만든 비밀 터널과 부정확한 청사진 등이 발견되었습니다.

류서우탄광의 한 노동자는 중국 매체 렝샨 레코드에 회사가 승인되지 않은 석탄층을 불법 채굴하고 있었기 때문에 노동자들이 추적 장치를 가지고 광산에 들어가는 것을 허용하지 않았다고 말했습니다. "추적기를 착용하면 발각될 것입니다."라고 그는 말했습니다.

또한 류서우 광산은 이전에 안전 위반으로 지적되었으며, 중국 국가 광산 안전 관리국의 "심각한 위험"이 있는 석탄 광산 목록에 2024년에 포함되었습니다. 다음 해에 통저우 그룹은 안전 위반으로 두 번의 처벌을 받았다고 국영 언론은 보도했습니다.

폭발을 조사 중인 당국은 통저우 그룹을 운영하는 사람들을 "통제 조치"하에 두고 회사의 다른 광산 운영을 중단했습니다.

중국 석탄 채굴 산업의 사망률은 안전 개혁 패키지 덕분에 1990년 이후 90% 이상 감소했습니다. 그러나 천 교수에 따르면 최근의 비극은 "전반적으로 진전을 이루었다고 해서 경계를 늦출 수 있다는 의미는 아니다"라고 보여줍니다.

석탄의 변화하는 역할

류서우에서의 비극은 중국의 가장 중요하면서도 위험한 산업 중 하나인 문제 많은 역사에 대한 새로운 관심을 불러일으켰습니다.

1980년대 중국 경제가 개방되면서 석탄 생산이 급증했고, 이는 산업적 야망의 초석이 되었습니다.

호황의 중심에는 코크스탄이 풍부한 광산과 20세기 초반부터 이어져 온 개발된 산업 기반을 갖춘 산시성이 있었습니다. 오늘날 이 지방은 중국 전국 석탄 생산량의 거의 30%를 차지합니다.

세기말에 이르러 산시성의 석탄 산업은 수요가 급증하면서 막대한 이익을 얻고 있었습니다. 하지만 그 대가는 컸습니다. 당시 국영 매체 신화통신은 이 개발을 "피로 얼룩진 GDP"라고 노골적으로 묘사했습니다.

중국 인민대학교의 경제학 교수인 니 후이화는 2020년 논문에서 생산성과 수익을 추구하는 과정에서 지역 광산 소유주들이 안전하지 않은 작업 관행을 눈감아주기 위해 공무원들에게 뇌물을 주었다고 썼습니다.

"경제 성장이 사회적 안정보다 더 중요했을 때 중앙 정부는 이러한 종류의 '담합'에 대한 경계를 늦추었습니다. 그 시기에 석탄 광산 생산량은 증가했고, 석탄 광산 사고도 증가했습니다."

광산 재해의 공포는 종종 전국적인 시청 앞에서 펼쳐졌습니다. 2010년, 전국 사람들은 산시성 왕자링 탄광이 지하에서 침수된 후 갇힌 150명 이상의 노동자를 구출하기 위해 구조대가 경쟁하는 것을 지켜보았습니다.

당시 국영 신문 차이나 데일리는 "내 남편은 죽었어. 그들이 나에게 그렇게 말할 필요 없어."라고 한 가족 구성원이 말했습니다.

이후 기적이라고 묘사된 구조 작업에서 115명의 노동자를 구출하는 데 성공했습니다.

다른 많은 사람들은 그렇게 운이 좋지 않았습니다.

니 씨의 집계에 따르면 1980년부터 2010년까지 중국에서는 연평균 5,853명이 석탄 광산 재해로 사망했습니다.

그러나 2018년까지 석탄 생산량이 두 배 이상 증가했음에도 불구하고 그 숫자는 333명으로 줄었습니다.

이러한 극적인 반전은 당국이 규제를 강화하고 더 나은 가스 모니터링 시스템과 명확한 책임 메커니즘을 도입한 후에 이루어졌습니다. 또한 규제 감독 외부에서 운영되는 수천 개의 소규모 민간 광산을 폐쇄했습니다.

기술은 안전 캠페인의 일부였으며, 전통적으로 노동 집약적인 작업 흐름은 기계화와 자동화를 환영했습니다.

천 교수는 "중국 석탄 광산 안전의 이상적인 상태는 '사람이 적을수록 안전하고, 사람이 없으면 절대적으로 안전하다'로 요약될 수 있다"고 말합니다.

"녹색 전환은 정확히 산업이 생산량 확대라는 옛 모델에서 벗어나 새로운 패러다임으로 나아가도록 추진하고 있습니다."

녹색 에너지, 검은 황금

중국은 최신 5개년 계획에 명시된 대로 재생 에너지 생산을 늘리는 것을 최우선 정책 과제로 삼고 있습니다. 중국은 2035년까지 청정 에너지 공급을 두 배로 늘리고 2060년까지 탄소 배출 순 제로를 달성하겠다는 야심 찬 목표를 세웠습니다.

티베트 고원부터 신장 사막까지 햇볕이 잘 드는 광활한 땅에 솟아난 태양광 패널과 풍력 터빈은 이러한 비전의 일부입니다. 이 계획은 전력선을 통해 이 녹색 에너지를 광저우, 선전, 충칭과 같은 대도시로 공급하는 것입니다.

그러나 중국의 세계적인 재생 에너지 야망과 석탄에 대한 지속적인 의존도 사이에는 극명한 대조가 있습니다.

석탄의 비중은 점차 줄어들고 있습니다. 중국의 석탄 화력 발전량은 작년에 10년 만에 처음으로 감소했습니다. 공식 데이터에 따르면 작년에 석탄 채굴 및 세척 부문의 이익은 41.8% 감소했습니다.

하지만 중국은 여전히 세계 최대 석탄 생산국이며, 2024년에는 480만 톤을 생산하여 전 세계 생산량의 절반 이상을 차지했습니다.

정부는 종종 석탄을 중국 에너지 안보의 "균형추"라고 불렀습니다. 즉, 종종 불안정한 글로벌 에너지 시장에서 신뢰할 수 있는 앵커였습니다.

이란 전쟁이 호르무즈 해협을 봉쇄한 후 그 논리는 사실로 드러났습니다. 아시아의 다른 국가들이 석유 위기로 어려움을 겪는 동안 중국의 석탄 공급은 경제가 최악의 영향을 받지 않도록 보호하는 데 도움이 되었습니다.

시드니 공과대학교의 에너지 및 환경 경제학 교수인 록 시는 "중국의 녹색 에너지 추진이 석탄을 사라지게 하지는 않았습니다. 석탄의 역할을 바꾸었습니다."라고 말합니다. "석탄은 성장의 엔진에서 에너지 안보와 전력 시스템 신뢰성을 위한 백스톱으로 이동하고 있습니다."

석탄은 오랫동안 중국 경제의 검은 황금이었으며, 14억 인구의 전등을 켜는 데 여전히 필수적입니다.

산시성에서는 또한 다른 선택지가 거의 없는 사람들에게 생명줄입니다.

한 석탄 광부는 BBC에 "우리 군에서는 광산 일 외에는 다른 일을 찾기 어렵기 때문에 계속 이 일을 할 것입니다. 그렇지 않으면 집을 떠나 다른 곳으로 가야 합니다."라고 말합니다.

그는 전기 기술자이며 지상에서 일하기 때문에 광산에 들어가는 사람들보다 덜 위험한 직업입니다. 류서우에서의 재앙에 대해 들었을 때 그는 "정신이 완전히 나갔다"고 말했습니다.

다른 노동자는 비극 후 그의 유일한 생각은 "평범한 사람들의 삶은 비참하다"였다고 말합니다.

이전 류서우에서 일했던 광부 천 씨는 위험과 난관으로 가득 찬 산업에서도 항상 자신의 기회를 잡으려는 절박한 사람들이 있을 것이라고 제안합니다. 그는 "광부들은 모두 '가족을 부양하기 위해' 자발적으로 일한다"고 지적합니다.

중국 정부는 류서우 사건에 책임이 있는 사람들에게 책임을 묻겠다고 맹세했습니다. 그러나 천 씨와 같은 광부들에게는 "너무 늦었다"고 말합니다.

"국가는 이에 대해 큰 중요성을 부여합니다. 하지만 죽은 광부들이 다시 살아날 수 있습니까?"