초가공식품 기업들, 각국 정부 소송으로 건강 증진 노력 저해: WHO

세계 최대 초가공식품 기업들이 더 건강한 식단을 장려하려는 정부를 상대로 소송을 제기하며 비만 위기에 대처하려는 전 세계적 노력을 방해하고 있다고 세계보건기구(WHO) 수장이 밝혔다.

테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장은 글로벌 식품 기업들이 필수적인 공중 보건 조치의 채택을 방해하고 있으며, 이 과정에서 각국에 수십억 달러의 의료 및 법률 비용을 발생시키고 있다고 비난했다.

전 세계적으로 거의 10억 명이 비만으로 고통받고 있으며, 건강에 좋지 않은 식단은 심장병, 제2형 당뇨병, 암의 주요 원인 중 하나이다. 초가공식품(UPF) 소비는 급증하고 있으며, 영국, 미국, 호주를 포함한 많은 국가에서 평균 식단의 절반을 차지하고 있다.

비만 위기의 건강 및 경제적 영향에 눈을 뜬 전 세계 정부들은 정크푸드 섭취를 줄이고 더 건강한 식단을 장려하기 위한 조치를 도입하기 시작했다. 여기에는 식품 앞면 경고 라벨, 건강에 좋지 않은 제품에 대한 마케팅 및 광고 제한, 정크푸드에 대한 세금 등이 포함된다.

공식적으로 세계 최대 UPF 기업들은 이러한 정책을 지지하며, 소비자들이 정보에 입각한 선택을 할 수 있도록 돕고 싶고 해결책의 일부가 되기 위해 노력하고 있다고 주장한다.

그러나 가디언이 학계, 비영리 뉴스룸인 라이트하우스 리포트, 그리고 4개 대륙의 언론 파트너 연합과 협력하여 조사한 결과, 이들 기업 중 다수가 정책을 뒤집거나 약화시키거나 지연시키기 위해 정부를 법정으로 끌고 간 것으로 밝혀졌다.

조사 결과, 2010년부터 2025년까지 멕시코, 콜롬비아, 브라질, 미국, 영국에서 UPF를 겨냥한 건강 정책에 대해 총 235건의 소송이 제기되었다.

테드로스는 "가디언과 다른 언론사들의 초가공식품에 대한 글로벌 조사 결과는 놀랍지 않지만, 냉혹한 현실을 마주하게 한다"며 "해악과 이익이 같은 제품에 묶여 있을 때, 산업 방해의 익숙한 패턴이 나타난다: 의심을 심고 규제를 방해하는 것"이라고 말했다.

해결된 소송 중 4분의 3은 식품 기업들이 패소했다. 그러나 실패한 소송조차도 필수적인 공중 보건 조치의 채택을 수년간 지연시켰으며, 동시에 정부 및 공중 보건 관계자들을 복잡하고 비용이 많이 드는 소송에 묶어 두었다.

대부분의 소송에서 결국 정부가 승소했지만, UPF 기업들의 지속적이고 집중적인 소송은 승리 이상의 다른 목표를 시사한다: 새로운 법률의 시행을 늦추고, 다른 국가와 규제 기관이 유사한 정책을 채택하려는 의지와 능력을 꺾는 것이다.

테드로스는 결정적으로, 이 소송들은 치명적이고 증가하는 전 세계 비만 위기를 연장시키는 효과를 가져왔으며, 각국에 수십억 달러의 법률 및 의료 비용을 발생시켰다고 말했다.

"이 보고서는 소송이 비만과 건강에 좋지 않은 식단에 대한 공중 보건 조치에 반대하거나 약화시키는 데 어떻게 사용되었는지 문서화하고 있으며, 이는 거의 600년의 누적된 비용이 많이 드는 법정 싸움에 해당하며, 사례당 평균 2.5년이며, 대부분은 성공적이지 못했습니다.

"이러한 지연은 각국에 수십억 달러의 의료 및 법률 비용을 발생시키고, 정부가 필수적인 보호 조치를 채택하는 것을 단념시키는 규제 위축을 조성합니다."

이러한 종류의 최초의 다국가 분석에서 가디언과 다른 언론사들은 로버트 앤 에델 케네디 인권 센터, 시드니 대학교, 상파울루 대학교, 칼다스 대학교의 연구원들과 협력하여 UPF 산업의 법적 반발 규모를 조사했다.

조사 결과, 정부가 가장 많이 소송을 당한 정책은 식품 라벨링이었으며, 그 뒤를 이어 정크푸드에 대한 세금과 마케팅 제한이 있었다.

소송의 4분의 3은 UPF 기업 또는 그들을 대표하는 무역 단체에 의해 제기되었다. 가디언이 검토한 문서에 따르면, 전 세계 법정 사건에 연루된 일부 거대 기업들은 법원에 자신들의 신원을 비밀로 유지해 줄 것을 요청했다.

원고를 식별할 수 있는 기업이 제기한 소송 중 38%는 코카콜라, 펩시코, 몬델리즈, 켈로그, 다논, 페레로, 시그눅스, 하트랜드 푸드 프로덕츠 그룹 등 8개 모기업에 의해 제기되었다.

테드로스는 일부 대형 식품 회사들이 제품을 더 건강하게 만드는 데 진전을 보고했다고 인정했다. 그러나 그는 또한 비만 퇴치에 도움을 주는 데 진지하다면 소송을 취하해야 한다고 말했다.

"이러한 노력은 환영할 만하지만, 이 글로벌 보건 위기의 규모를 충족시키기에는 그 자체로 충분하지 않습니다. 해결책에 의미 있게 기여하기 위해 기업들은 또한 제한된 정부 자원을 소모하고 공중 보건 보호 노력을 방해하는 소송 및 기타 전술을 중단해야 합니다."

작년에 가디언은 영국 정부가 UPF 기업들의 로비 캠페인 이후 최소 가공 및 영양가 있는 식품을 홍보하도록 상점에 촉구하는 새로운 지침을 철회했다고 보도했다.

테드로스는 정부가 소송을 당하고 있는 조치 중 상당수가 "건강한 식단을 지원하고 비만을 해결하는 데 효과적인 것으로 입증되었으며", 점점 더 많은 국가들이 "실제적이고 측정 가능한 결과를 보여주고 있다"고 말했다.

그는 "안타깝게도 이러한 정책은 주로 중상위 소득 및 고소득 국가에 집중되어 있다"며 "이는 질병 부담의 증가뿐만 아니라 정부의 대응 능력에서도 더 넓은 불평등을 반영하며, 소송은 가장 필요한 곳에서 조치를 지연시킴으로써 이러한 불평등을 더욱 심화시킨다"고 덧붙였다.

테드로스는 전 세계적인 행동의 필요성이 분명하다고 말했다. "2024년 현재 거의 10억 명, 전 세계 인구의 7명 중 1명이 비만으로 살고 있습니다."

그는 정부들이 소송을 당하고 있는 공중 보건 조치를 계속 채택할 것을 촉구했다. "변화를 위한 모멘텀이 구축되고 있으며, WHO는 모든 단계에서 이러한 노력을 지원하기 위해 최선을 다할 것입니다."