항공사들이 리튬이온 배터리에 대해 경고하는 이유

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벤 워데키(Ben Wodecki)는 전 세계를 여행하는 데 익숙하고, 근무 중인 승무원들을 보는 것도 익숙하다.

그러나 6월 라스베이거스로 비행하던 중, 이 기술 전문 기자는 걱정스러워 보이는 승무원들이 비행기 후미로 급히 달려가는 이전에 본 적 없는 장면을 목격했다. "공포의 빛이 스쳤다. 그들은 음울해 보였다. 단순히 누군가 아픈 것보다 더 심각한 상황이었다. 그들自身에게 영향을 미치는 무언가였다."

연기와 당황한 승객들이 비행기 후미에서 나타나자 무슨 일이 일어났는지 분명해졌다. 한 승객이 비행 중 보조 배터리를 사용했고, 이 배터리가 과열되어 화염을 뿜으며 좌석에 불이 붙은 것이었다.

워데키에 따르면, 승무원들은 해당 기기를 물이 담긴 용기에 떨어뜨렸다. 그는 그 후 비행기가 라스베이거스의 해리 리드 국제공항에 "빠르고 공격적으로" 착륙했으며, 활주로에서 소방대가 대기하고 있었다고 설명했다.

일상적인 비행에 드라마틱한 종지부를 찍은 이 사건은 승객들이 배터리로 작동하는 기기, 특히 리튬이온 배터리를 비행기에 휴대하는 위험성에 대해 더 빈번하고 강력한 경고를 듣게 되는 이유를 보여준다.

여기에는 좌석 사이로 미끄러져 들어간 기기를 꺼내려는 행위에 대한 경고와 리튬이온 기기를 위탁 수하물에 넣지 말라는 당부가 포함된다.

영국 민간항공청(CAA)의 조너선 니콜슨(Jonathan Nicholson)에 따르면, 항공 업계에서 리튬이온 배터리는 "1위가 아니라 해도 지난 몇 년간 상위 3위 내의 위험 요인"이다.

그는 덧붙여, 최근 미국 연구에 따르면 전 세계적으로 항공 업계는 주당 리튬이온 배터리 관련 사건 두 건의 영향을 받고 있다고 한다. 이러한 사건은 승객들이 위탁 수하물에 기기를 넣은 것을 나중에 깨닫는 경우부터, 공항 수하물 처리장이나 비행 중 기기에서 연기가 나거나 불이 나는 경우까지 다양할 수 있다.

그러나 결과는 훨씬 더 극단적일 수 있다. 2025년 1월, 에어부산 항공기가 한국 김해공항에서 활주로에서 전소되었으며, 수사관들은 위쪽 수하물 칸에 남겨진 보조 배터리가 원인이라고 결론지었다.

이에 국제항공운송협회(IATA)는 승객들에게 "리튬 배터리와 함께 현명하게 여행하라(Travel Smart with Lithium Batteries)"고 권장하는 글로벌 캠페인을 시작했다.

니콜슨은 비행이 리튬이온 기술을 더 위험하게 만드는 것은 전혀 없다고 설명한다. 오히려 그는 "비행기 객실 내 32,000피트(약 9,750m) 고도에서는 대처하기가 훨씬 더 어렵다"고 말했다.

니콜슨은 리튬이온 관련 사건의 만연이 "더 많은 사람, 더 많은 비행, 더 많은 기기" 때문이라고 말했다.

미국 연방항공청(FAA)은 배터리 안전이 최우선 과제라고 밝힌다. 해당 기관의 데이터는 "확인된 사건의 증가를 계속 보여주고 있으며", 7월 15일까지 올해 확인된 사건은 51건이라고 한다.

영국 국가물리학연구소(National Physical Laboratory)에서 배터리 기술을 전문으로 하는 수석 엔지니어 피에르 쿠비아크(Pierre Kubiak)는 휴대폰, 보조 배터리, 태블릿, 노트북이 사람들이 비행기에 가져가는 가장 눈에 띄는 휴대용 기기이지만, 스마트워치, 스마트 안경, 전자담배도 점점 더 흔해지고 있다고 덧붙인다.

"리튬 자체는 타지 않습니다. 타는 것은 모든 유기물과 플라스틱입니다."라고 그는 설명한다. "중요한 점은 매우, 매우 빠르게, 매우 뜨거워진다는 것입니다. 제意思是, 700도에서 1000도 이상으로 순식간에요."

리튬이온 배터리의 위험은 약 10년 전 일련의 휴대폰 관련 화재 사고 이후로 대중의 의식에 본격적으로 각인되었다.

쿠비아크는 이는 결함 있는 설계 때문이었으며, 제조업체들이 이후 이러한 우려를 해결했다고 말한다. 그는 한국이 이 분야의 선두주자라고 덧붙인다.

그러나 질 관리가 의심스러운 동아시아산 저가 보조 배터리와 전자담배 및 기타 전원 장치의 확산을 통제하기는 어려웠다. "가격이 전부입니다."라고 그는 말한다. 더욱이 승객들이 부적합한 케이블을 사용하고 기기를 제대로 관리하지 않음으로써 문제에 기여하는 경우가 많다고 덧붙인다.

이로 인해 항공사들은 경고를 반복하고, 직원들이 사고 발생 시 신속하게 대처할 수 있도록 훈련받는 검증된 방법을 고수하는 것 외에는 선택의 여지가 거의 없다.

CAA의 니콜슨은 "가장 중요한 것은 물에 넣어 식히는 것"이라고 말하지만, 일부 항공사에서는 전문적인 격리 장치를 사용하기도 한다고 한다. 그러나 이것이 바로 기기를 위탁 수하물이 아닌 객실 내에, 그리고 절대 위쪽 수하물 칸이 아닌 곳에 보관해야 하는 이유라고 한다.

니콜슨은 고객들이 이러한 경고와 제한을 잘 수용하는 것처럼 보인다고 덧붙였다. 가장 큰 문제는 단순히 그들이 얼마나 많은 기기들이 리튬이온 배터리 기술에 의존하는지 모르고 있다는 것이다.

쿠비아크는 현재 리튬이온 기술을 대체할 경제적인 대안은 없다고 덧붙인다. 기술 및 개인 기기 산업은 이 기술에 막대하게 투자되어 있다.

한 가지 대안은 소듐이온 배터리이지만, 현재 이 기술은 소비자에게 리튬 기기보다 두 배 비용이 든다고 쿠비아크는 말한다. "이는 단순한 기술적 해결책이 아닙니다. 우리가 취해야 할 사회적 해결책이기도 합니다."

그는 기존 기술을 보호하는 데 더 초점을 맞춰야 한다고 제안했다. "모든 비행기에서 보조 배터리를 금지시키고 싶지는 않습니다."

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