„Wszyscy są z tego dumni”: oburzenie w Halifax po pogróżkach Lloyds wobec zabytkowej marki

W ponurych popołudniach, w pobliżu piaskowcowych tarasów ulicy Gibbet w Halifax, David Glover, lokalny historyk, otwiera bramy cmentarza Lister Lane.

Zwykle zamknięta dla publiczności nekropolia, tym razem zostaje otwarta w ramach wyjątku. Ponieważ tutaj, wśród strzelistych wież i grobowców bogatych przemysłowców, spoczywają założyciele jednego z najbardziej znanych eksportów West Yorkshire: Halifax building society.

„Halifax ma wiele superlatywów” – mówi Glover, który jest prezesem Halifax Antiquarian Society. „Miało największego producenta dywanów na świecie, którym był Crossley Carpets z Dean Clough. I było miejscem, gdzie powstało największe towarzystwo budowlane na świecie, i myślę, że wszyscy w Halifax nadal są z tego całkiem dumni”.

Jednak to, co pozostało z dziedzictwa towarzystwa budowlanego, jest zagrożone po tym, jak w tym tygodniu wyszło na jaw, że Lloyds Banking Group rozważa wycofanie prawie 173-letniej marki Halifax, co oznaczałoby całkowite usunięcie nazwy z brytyjskich ulic. Chociaż bank zapewnia, że ostateczna decyzja jeszcze nie zapadła, rozumie się, że wycofywanie może rozpocząć się już w lipcu, a zakończyć się całkowitym wycofaniem do października.

A co pomyśleliby wiktoriańscy założyciele towarzystwa budowlanego? „Byliby absolutnie przerażeni” – mówi Glover.

Lloyds przejął markę Halifax prawie dwie dekady temu, w styczniu 2009 roku, kiedy kryzys finansowy i seria złych decyzji biznesowych doprowadziły połączoną grupę Halifax-Bank of Scotland do upadku.

Do tego czasu Halifax dawno już odszedł od swoich korzeni jako towarzystwo budowlane, a członkowie głosowali za demutualizacją w połowie lat 90. w następstwie reform ery Thatcher. Halifax przekształcił się w notowany na giełdzie bank z prawdziwymi akcjonariuszami, zanim w 2001 roku połączył się z Bank of Scotland.

Siedem lat później, po przejęciu HBOS za 20 miliardów funtów wspieranych przez podatników, HBOS znalazł się nagle w centrum jednego z największych skandali bankowych w Wielkiej Brytanii, gdy okazało się, że menedżerowie w jego oddziale w Reading doprowadzali do upadku klientów biznesowych i pozbawiali ich aktywów. Niezależne dochodzenie, prowadzone przez byłą sędzię Sądu Najwyższego Dame Lindę Dobbs, nadal ustala, czy Lloyds próbował zatuszować skandal.

Ale nawet 29 lat po tym, jak Halifax stracił swój status wzajemny – i pomimo kontrowersji, przejęć i ratunku rządowego – mieszkańcy Halifax nadal są zaciekle lojalni wobec marki.

Niedaleko, w sklepie z kryształami przy zabytkowym, imponującym Piece Hall w Halifax – niegdyś centrum handlu tekstyliami z epoki georgiańskiej – Jayne Spence, 59-letnia pracownica sklepu, ubolewa nad potencjalną utratą nazwy Halifax na brytyjskich ulicach. „Zawsze miałam konto w Halifax, kredyty hipoteczne w Halifax, praktycznie przez całe życie, więc to duża sprawa”.

59-latka martwi się, że „urzędnicy” w Lloyds mogą nie doceniać jego znaczenia dla lokalnych mieszkańców. „To wiele znaczy dla mieszkańców Halifax, skąd pochodzi. To duża sprawa, a [kanclerz] Rachel Reeves tam pracowała, prawda? Pomyślcie o ludziach, którzy faktycznie zbudowali tę markę. Pomyślcie o zwykłych ludziach, którzy doprowadzili was do tak wysokiego statusu, że tak powiem”.

Nasar Ahmed, 50 lat, pracował w Halifax jako absolwent, zanim połączył się z Bank of Scotland. „Dorastając, oczywiście cała moja rodzina miała tam konta. Mój ojciec przyjechał [do Halifax] w 1962 roku i zawsze miał konto w Halifax” – mówi, dodając, że jego ojciec, podobnie jak wielu innych klientów, nadal nazywał pożyczkodawcę Halifax building society.

Ahmed uważa, że Lloyds rozważa jedynie bankowość cyfrową. „Myślą o tym, gdzie jest ich nowa baza klientów, która jest głównie online. Więc pozbywają się marki ulicznej, procesów ulicznych. I starają się zminimalizować koszty. Ale wyeliminowanie marki miałoby „ogromny” wpływ na lojalnych klientów i szerszy region, mówi.

„To będzie duża strata dla ulicy. … nawet jeśli zostanie przemianowana na Lloyds. Pomyślcie o lojalności wobec marki, zaangażowaniu w markę. Ludzie nadal mają z nią więź, ludzie mają z nią powiązania, zwłaszcza w Halifax: miejscu narodzin samego banku. Mają do niej wiele miłości”.

Ale niektórzy mieszkańcy Halifax, jak 35-letni Dare Adekoya, są obojętni. „To tylko kwestia przejścia dla starszego pokolenia” – mówi. „Jako młodsza osoba, myślę, że to naprawdę nie robi mi różnicy, rozumiesz, co mam na myśli? Nie przejmuję się tym”.

Jednak historia towarzystwa budowlanego nadal dotyka prawie każdego zakątka centrum Halifax. Obejmuje to pub Old Cock, karczmę z XVI wieku, której pokój dębowy na pierwszym piętrze służył jako miejsce spotkań założycieli, aby uruchomić to, co stało się Halifax Permanent Benefit Building Society w 1853 roku.

Kierownik Old Cock, Chris Woodhead, mówi, że utrata marki Halifax „byłaby szkoda, ponieważ istnieje od setek lat”. Jednak mówi, że spodziewa się, że bankierzy będą kierować się zyskiem. „Mam na myśli, że wszyscy podejmą własne decyzje, prawda? Dla mnie to tylko pieniądze. To wszystko, pieniądze”.

Lloyds ryzykuje również wysłanie niebezpiecznego sygnału, w tym braku szacunku dla północnej Anglii, według Neila Kendalla, dyrektora generalnego Mid-Yorkshire Chamber of Commerce. „Myślę, że jedynym powodem, dla którego chcą wycofać markę Halifax i zachować markę Bank of Scotland, jest hałas polityczny i nacjonalistyczny, który uzyskują, wycofując markę Bank of Scotland.

„Więc to, co mówi lokalnym ludziom tutaj, to: ‚Cóż, można deptać po Halifax, ale nie można deptać po Szkocji’, rozumiecie? Więc nie liczymy się na północy i… obawiam się, że świadczy o tym wynik wyborów samorządowych”. Na początku tego miesiąca Reform UK zdobyła większość w radzie Calderdale w West Yorkshire, zdobywając 34 mandaty, podczas gdy Zieloni zajęli siedem miejsc. Był to cios dla Partii Pracy, która wcześniej kontrolowała radę Calderdale, i dla Konserwatystów, którzy stracili wszystkie swoje 11 mandatów.

Jak dotąd, posłanka Partii Pracy z Halifax, Kate Dearden, mówi, że podejmuje sprawę i domaga się odpowiedzi od szefów Lloyds. „Marka banku Halifax jest źródłem ogromnej dumy dla naszej społeczności” – mówi. „Jej rozpoznawalność w całym kraju odzwierciedla niezwykły sukces naszego miasta… Te doniesienia są zatem niepokojące i szukam pilnego wyjaśnienia od Lloyds, czy są one dokładne.

„Mocno wierzę, że marka Halifax powinna zostać zachowana, a jeśli te doniesienia okażą się prawdziwe, będę stanowczo przedstawiać ten argument na najwyższych szczeblach i przy każdej odpowiedniej okazji”.

Z powrotem na cmentarzu Lister Lane, w pobliżu pomnika upamiętniającego grób jednego ze współzałożycieli Halifax building society, Jonasa Dearnleya Taylora, Glover mówi, że szefowie Lloyds powinni się zatrzymać i zastanowić nad historią, którą mogą pogrzebać. „Dlaczego to robicie? Dlaczego musicie? To jest odrębna marka od tak dawna, czy to naprawdę konieczne?”

Ale założyciele tacy jak Taylor nie rozpoznaliby banku, którym stał się Halifax. „Byliby przerażeni, gdyby stał się bankiem w latach 90. Myślę, że nigdy by tego szczególnie nie chcieli. Poszliśmy daleko poza to”.

Lloyds oświadczył w oświadczeniu: „Regularnie analizujemy rolę, jaką nasze marki odgrywają we wspieraniu naszych klientów. Nasi klienci bankowi mogą już korzystać z dowolnego oddziału Lloyds, Halifax lub Bank of Scotland i widzieć dowolne z ich produktów i usług w dowolnej z ich aplikacji – nie ma dzisiaj żadnych zmian dla naszych klientów”.