Amerykańska firma w kluczowej umowie dotyczącej minerałów z Konga zawyżyła swoje doświadczenie w wydobyciu, pokazują dokumenty i źródła

DAKAR, 21 kwietnia (Reuters) - Amerykańska firma kluczowa dla nacisków administracji Trumpa na zabezpieczenie kluczowych minerałów z Konga zawyżyła swoje doświadczenie w wydobyciu, ustalił Reuters.

Virtus, która kupiła kopalnie Chemaf w marcu za 30 milionów dolarów od akcjonariuszy kopalni, podała na swojej stronie internetowej, że ma doświadczenie w Kongu dzięki eksploatacji zakładu przetwarzania miedzi i kobaltu.

Więcej od Yahoo Scout

Jednak Reuters ustalił, że Virtus nie nabyła zakładu i że zakład ten jest nieczynny od 2012 roku, zgodnie z dokumentami firmy, aktami sądowymi dotyczącymi spornej sprzedaży zakładu i pięcioma źródłami posiadającymi bezpośrednią wiedzę na ten temat.

Umowa z Chemaf stanowi pierwszą fizyczną inwestycję z partnerstwa strategicznego USA-DRK (Demokratyczna Republika Konga) podpisanego w zeszłym roku.

Waszyngton zgodził się pomóc Kongu w przyciągnięciu amerykańskich inwestycji do jego sektora wydobywczego w zamian za preferencyjny dostęp do kluczowych minerałów, w celu ograniczenia długotrwałej dominacji Chin w kongijskim przemyśle wydobywczym.

Wysoki rangą urzędnik kongijski zaznajomiony z procesem zatwierdzania powiedział, że doświadczenie w zakresie bezpieczeństwa starszych dyrektorów Virtus było czynnikiem w decyzji Kinszasy, ponieważ Waszyngton pośredniczył w wysiłkach pokojowych między Kongiem a sąsiednią Rwandą.

Virtus odmówiła podania oficjalnego komentarza na temat zakresu swojego doświadczenia w sektorze wydobywczym w tej sprawie.

Ministerstwo górnictwa DRK i państwowy potentat górniczy Gécamines – który posiada dzierżawę kopalń Chemaf – nie odpowiedziały na pytania dotyczące doświadczenia Virtus w Kongu i sposobu, w jaki firma przedstawiła swoje kwalifikacje.

'SZTANDAROWA INWESTYCJA USA'

Departament Stanu USA oświadczył, że "w pełni popiera" wysiłki Virtus Minerals na rzecz nabycia i rozwoju aktywów.

"To przejęcie będzie służyć jako początkowa, sztandarowa inwestycja USA w DRK, aby pokazać, że zainteresowanie sektora prywatnego USA jest realne i będzie katalizatorem dalszych inwestycji" – powiedział rzecznik.

Rzecznik nie odpowiedział na pytania, czy doświadczenie w zakresie bezpieczeństwa dyrektorów Virtus było czynnikiem w decyzji Konga i czy umowa wiąże się z gwarancjami bezpieczeństwa USA.

Jeden z ekspertów powiedział, że dotychczasowe doświadczenie Virtus w wydobyciu rodzi pytania o przejrzystość partnerstwa USA-DRK i czy przeprowadzono należyte staranności.

"Konieczne jest, aby rząd DRK upewnił się, że Virtus posiada niezbędne zdolności techniczne, finansowe i operacyjne" – powiedział Jean-Pierre Okenda, dyrektor wykonawczy Sentinel of Natural Resources, organizacji pozarządowej promującej dobre zarządzanie i przejrzystość w sektorze wydobywczym.

Kongo produkuje ponad 70% światowego kobaltu, kluczowego składnika baterii do pojazdów elektrycznych, i posiada ogromne rezerwy miedzi i litu.

PYTANIA DOTYCZĄCE DZIAŁALNOŚCI W KONGO

Na stronie internetowej Virtus Minerals w kwietniu 2025 r. w biografii dyrektora generalnego Phila Brauna stwierdzono, że "założył i prowadzi jedyną amerykańską firmę wydobywczą i przetwórczą miedzi i kobaltu w DRK poprzez spółkę zależną ROK Metals".

Jednak Reuters ustalił, że ROK Metals, jedyna możliwa do zidentyfikowania obecność Virtus w Kongu, nie zakupiła długo nieczynnego zakładu przetwórstwa miedzi i kobaltu, który próbowała kupić w Likasi, w południowo-wschodniej prowincji Haut-Katanga.

Virtus jest kierowana przez Brauna, weterana amerykańskich sił specjalnych Green Beret, oraz Andrew Powcha, byłego oficera Marynarki Wojennej USA. Braun nie odpowiedział na prośbę o komentarz, a Powch odmówił udzielenia oficjalnego komentarza na temat ustaleń tego artykułu.

PRÓBY SPRZEDAŻY ZAKŁADU NIE POWIODŁY SIĘ

Założyciele Virtus wcześniej działali w Kongu poprzez podmiot o nazwie Virtus Capital and Operations (VCO).

Do połowy marca strona internetowa VCO zawierała tylko jeden przykład swojej działalności: kongijską firmę ROK Metals. Odniesienie do ROK Metals zostało usunięte ze strony w połowie marca, kilka dni po tym, jak Reuters skontaktował się z Virtus w celu uzyskania komentarza na temat firmy.

ROK Metals próbowało nabyć zakład przetwórstwa miedzi i kobaltu w Likasi, który był nieczynny od 2012 roku po tym, jak jego właściciel popadł w zadłużenie.

Nakaz sądowy z maja 2024 r. wydany przez trybunał w Likasi, sąd cywilny nadzorujący sprzedaż zakładu, pokazuje, że obiekt do tego czasu nadal nie został sprzedany, a wielokrotne próby zostały odroczone lub unieważnione po tym, jak oferenci nie zapłacili pełnej wymaganej kwoty.

Wysoko postawione źródło sądowe poinformowało Reuters, że zakład do dziś pozostaje własnością pierwotnego właściciela, CAM Resources, i nigdy nie został ponownie uruchomiony.

Reuters rozmawiał z prawnikiem, który wcześniej reprezentował CAM Resources, który powiedział, że nie ma już kontaktu z firmą i wierzy, że jej dyrektorzy opuścili kraj.

Państwowy pożyczkodawca Sofide, jedyny uprzywilejowany wierzyciel CAM Resources domagający się spłaty poprzez potencjalną sprzedaż zakładu, poinformował Reuters, że obiekt nie został sprzedany i pozostaje nieaktywny.

GRANT ZAWIESZONY

Nawet gdy kwestia własności zakładu w Likasi pozostawała nierozwiązana, a obiekt nieaktywny, Virtus i ROK Metals nadal przedstawiały to miejsce jako bazę operacyjną.

Strona internetowa ROK Metals nadal opisuje firmę jako "aktywnie rozwijającą zakład wzbogacania ługowania miedzi/kobaltu w Likasi, który ma zapewnić produkcję wysokiej jakości katody miedzianej w drugiej połowie 2023 roku".

W czerwcu 2024 r. amerykańska agencja pomocy zagranicznej USAID ogłosiła, że przyznała ROK Metals grant w wysokości 2 milionów dolarów na zwiększenie produkcji. W komunikacie prasowym USAID opisał ROK Metals jako "kongijski zakład przetwórstwa katody miedzianej w Likasi, który posiada inwestycje amerykańskiego sektora prywatnego".

Przeglądany przez Reuters dokument pokazuje, że grant został zawieszony w sierpniu 2024 roku. Chociaż dokument nie określał przyczyny zawieszenia, stwierdzał, że przywrócenie wymagałoby od ROK Metals przedstawienia dowodu nabycia zakładu w Likasi.

Źródło posiadające bezpośrednią wiedzę na ten temat powiedziało, że grant został zawieszony po tym, jak USAID dowiedział się, że ROK Metals nie jest właścicielem zakładu, w przeciwieństwie do wcześniejszych oświadczeń złożonych przez jego dyrektorów w ramach programu.

Departament Stanu USA, który zajmuje się zapytaniami medialnymi dla obecnie nieistniejącej USAID, nie odpowiedział na prośby o komentarz dotyczące kontaktów agencji z ROK Metals.

Pięć miesięcy po zawieszeniu Braun nadal informował urzędników USAID o wysiłkach na rzecz zakończenia zakupu zakładu, pokazują korespondencje.

Źródło podało, że żadne środki USAID nie zostały nigdy wypłacone, ponieważ ROK Metals nie nabyło zakładu do czasu likwidacji USAID w lipcu 2025 roku.