Spadająca dzietność, długi i AI: czy USA zmierzają w kierunku kryzysu demograficznego?

Pamiętasz przewidywania ekologa Paula Ehrlicha z lat 60. XX wieku dotyczące tego, jak przeludnienie wyczerpie zasoby Ziemi i skarze miliony ludzi głodem? Jego malthusiańskie potępienie łakomego apetytu ludzkości utrzymywało się w debacie na temat przyszłości planety, nawet odstraszając młodych ludzi od posiadania dzieci.

Ehrlich się mylił. Jednak gdy doszliśmy do wniosku, że przeludnienie nas nie zabije, uderza nas kolejny kryzys demograficzny: nie mamy za dużo dzieci, mamy ich za mało. Ten problem jest realny.

Najnowszy alarm wywołały dane rządowe opublikowane w zeszłym tygodniu, sugerujące, że spadek dzietności w USA – liczba dzieci, które kobieta urodzi w ciągu swojego życia – może przyspieszać, osiągając rekordowo niski poziom 1,57 w 2025 roku, poniżej 1,62 prognozowanego przez Congressional Budget Office (CBO) w styczniu ubiegłego roku.

Jest to znacznie poniżej 2,1 dziecka na kobietę potrzebnego do utrzymania stabilnej populacji, wskaźnika, którego nie osiągnęliśmy od czasu Wielkiej Recesji w 2008 roku. Populacja nie zaczęła się kurczyć, ale szybko się starzeje. Chociaż to nas nie zagłodzi, to jeszcze bardziej podważy chwiejne fundamenty stabilności społecznej USA.

W 2000 roku na każde 100 dorosłych w wieku produkcyjnym przypadało około 24 Amerykanów w wieku 65 lat i starszych. Według CBO, do połowy wieku będzie ich 43. Podatki nakładane na węższe grupy pracujących Amerykanów mają finansować Medicare i ubezpieczenia społeczne dla rosnącej grupy emerytów, zwiększając deficyty i dług.

Wydatki na świadczenia związane ze starością wzrosną z 6% PKB na przełomie wieków do 12,7% w 2055 roku, głównie z powodu starzenia się społeczeństwa, według prognoz CBO. CBO prognozuje, że deficyt budżetowy, z wyłączeniem odsetek od długu, osiągnie około 2% PKB do lat 40. XXI wieku. Ekonomiści z Fed i Aspen Economic Strategy Group oszacowali, że budżet byłby nadwyżkowy, gdyby tylko stosunek liczby osób starszych do osób w wieku produkcyjnym ustabilizował się w 2025 roku.

## Wskaźniki dzietności spadają na całym świecie

To nie jest problem wyłącznie amerykański. Dzietność spada wszędzie, w krajach bogatych o niskich wskaźnikach dzietności i w krajach biednych, gdzie jest stosunkowo wysoka. Dwie trzecie światowej populacji mieszka w krajach, w których dzietność jest poniżej wskaźnika zastępowalności pokoleń.

Przyczynia się to do wzrostu długu publicznego, który według prognoz Międzynarodowego Funduszu Walutowego (MFW) prawie osiągnął 94% światowego PKB w 2025 roku i ma osiągnąć 100% do 2029 roku, rok wcześniej niż prognozowano w kwietniu 2025 roku.

W Chinach, gdzie wieloletnia polityka ograniczająca rodziny do jednego dziecka doprowadziła do jednego z najniższych wskaźników dzietności na świecie, MFW przewiduje, że starzenie się społeczeństwa spowolni wzrost PKB o prawie dwa punkty procentowe rocznie w latach 2024-2050 i zwiększy wydatki na emerytury o prawie 10% PKB. Wśród uprzemysłowionych krajów OECD oczekuje się, że starzenie się społeczeństwa zwiększy wydatki na emerytury i opiekę zdrowotną o 3% PKB.

To może nie brzmieć szczególnie alarmująco dla zagorzałych zwolenników Ehrlicha, którzy nadal tkwią w ruchu ekologicznym, mając nadzieję, że walka z presją środowiskową może być prowadzona poprzez kontrolę populacji. Elita z Doliny Krzemowej prawdopodobnie również z zadowoleniem przyjmuje szczęśliwy zbieg okoliczności, że populacja w wieku produkcyjnym zatrzyma się w momencie, gdy AI jest gotowa zniszczyć ludzką pracę.

Ale spadająca dzietność nie uratuje planety. Emisje dwutlenku węgla muszą gwałtownie spaść w ciągu najbliższych dwóch lub trzech dekad. Populacje nie zmieniają się tak szybko. Jedno z badań wykazało, że nawet gdyby dzietność na całym świecie wzrosła do wskaźnika zastępowalności pokoleń wynoszącego nieco ponad dwoje dzieci na kobietę, globalna temperatura w 2200 roku byłaby niższa o mniej niż 0,1°C.

Fani depopulacji źle rozumieją, jak ludzkość prosperowała pomimo ograniczeń środowiskowych: dzięki innowacjom. Tak jak innowacje rolnicze wyżywiły rosnącą populację na ograniczonej ziemi, tak droga do dekarbonizacji wymaga produkcji energii zeroemisyjnej na ogromną skalę.

Innowacje jednak potrzebują ludzi. Mniejsze populacje będą miały mniej innowatorów. Mniejsze gospodarki będą miały mniej zasobów na finansowanie innowacji z dużymi kosztami początkowymi i mniejsze rynki uzasadniające te inwestycje. Nie jest przypadkiem, że fala populacyjna stworzona przez wyż demograficzny była towarzysząca skokowi innowacji farmaceutycznych skierowanych na dolegliwości osób z wyżu demograficznego w miarę starzenia się.

Pełni nadziei uczeni chcą wierzyć, że chodzi tylko o wydawanie pieniędzy, aby mieć więcej dzieci. Spadająca dzietność w krajach rozwiniętych jest w dużej mierze napędzana przez rosnący koszt alternatywny posiadania dzieci dla kobiet, które muszą przerwać edukację lub karierę, aby mieć dzieci. Jednak wiele dowodów sugeruje, że nawet społeczeństwa, które hojnie wydają na publiczną opiekę nad dziećmi i wsparcie rodzin, aby zmniejszyć obciążenie, nie zwiększyły konsekwentnie dzietności.

Biały Dom Trumpa ma kilka pomysłów. Jest plan wpłacenia 1000 dolarów na konto imienia Trumpa za każde dziecko urodzone podczas jego prezydentury. Pojawiły się sugestie nauczania kobiet o ich cyklu menstruacyjnym, aby celowały w swoje stosunki płciowe. Zaproponowano Narodowy Medal Macierzyństwa, aby zachęcić patriotyczne kobiety do działania.

Ale nawet gdyby to jutro spowodowało wyż demograficzny, nie rozwiązałoby to światowego dylematu fiskalnego. Potrzeba 20 lat lub więcej, aby dzieci zaczęły wnosić wkład ekonomiczny. W ciągu najbliższych kilku dekad ich większa liczba zwiększyłaby obciążenie budżetów krajów.

Co należy zrobić? AI może wzmocnić kontrakt społeczny, jeśli zdumiewający wzrost produktywności doprowadzi do wzrostu gospodarczego, który będzie w stanie utrzymać bezrobotnych, młodych i starych. Nie powinniśmy jednak na to liczyć. Zmuszenie oligarchów technologicznych do podziału łupów z ich rewolucji może nie być łatwe, biorąc pod uwagę odwieczną wrogość plutokratów wobec redystrybucji.

Rozpacz podsyca obawę, że nasz dylemat demograficzny zainspiruje mroczniejszą reakcję. W filmie "Dzieci ludzi" dystopii PD James, gdzie wskaźnik urodzeń wynosi zero, problem wspierania osób starszych jest rozwiązywany poprzez ułatwianie im samobójstwa. Wiemy, jak zachęcić starszych do podjęcia tej decyzji: uczynić ich życie nieszczęśliwym, pozbawiając ich ubezpieczenia społecznego i Medicare.