‘It’s come at the wrong time’: how Iran war has floored the Gulf as a sports hub

Widok Nassera al-Khelaifiego uziemionego w Dosze, gdy Paris Saint Germain przyjął Chelsea w 1/8 finału Ligi Mistrzów w zeszłym tygodniu, dostarczył symbolicznej ilustracji kruchości projektu sportowego Zatoki Arabskiej w obliczu konfliktu na Bliskim Wschodzie.
Al-Khelaifi jest prezesem PSG, przewodniczącym Qatar Sports Investments i, co najważniejsze, European Football Clubs, grupy lobbingowej, która wraz z Uefą zarządza Ligą Mistrzów. Uważany jest za drugą najbardziej wpływową osobę we współczesnym futbolu, po prezesie Fify, Gianni Infantino. Jednak z powodu zamkniętej przestrzeni powietrznej Kataru, 52-letni mężczyzna po raz pierwszy od lat musiał opuścić mecz PSG.
Po obejrzeniu ekscytującego zwycięstwa PSG 5-2 w pierwszym meczu w kanale sportowym globalnej sieci telewizyjnej, którą również kieruje, BeIN Media Group, Al-Khelaifi dotarł do Londynu, aby zobaczyć, jak zespół Luisa Enrique zadał dalszą krzywdę Chelsea, wygrywając 3-0 w drugim meczu na Stamford Bridge we wtorek. Jednak częściowe ponowne otwarcie przestrzeni powietrznej Kataru nie złagodziło skutków ubocznych dla kalendarza sportowego i gospodarek państw Zatoki Arabskiej spowodowanych wojną USA-Izraela z Iranem.
W echa początku pandemii Covid, strumień odwoływanych wydarzeń sportowych stał się powodzią w ostatnich dniach, gdy Formuła 1 odwołała wyścigi Grand Prix Bahrajnu i Arabii Saudyjskiej w przyszłym miesiącu. Odwołano również pokazowy mecz piłkarski między mistrzami świata Argentyną a mistrzami Europy Hiszpanią, który miał się odbyć w Dosze, a także Qatar Grand Prix MotoGP, który został przełożony na listopad.
Zagrożone są również mniejsze zawody, status przyszłomiesięcznych Mistrzostw Świata w Gimnastyce Artystycznej i Igrzysk GCC, regionalnych zawodów sportowych, w maju pozostaje niepotwierdzony. Patrząc dalej, Katar ma organizować Mistrzostwa Świata w Koszykówce FIBA w przyszłym roku.
Doha-based firma komunikacyjna Northbourne Advisory poinformowała w tym tygodniu, że od początku wojny odwołano ponad 100 wydarzeń we wszystkich sektorach w Zatoce Arabskiej.
Simon Chadwick, profesor branży sportu eurazjatyckiego na Emlyon business school w Lyonie, mówi: „Konflikt ujawnił słabość planów państw Zatoki Arabskiej dotyczących dywersyfikacji poprzez sport, zwłaszcza modelu opartego na wydarzeniach.
„Jednym z głównych powodów, dla których kraje Zatoki Arabskiej zainwestowały w sport, było budowanie wzajemnej zależności i bezpieczeństwa. Katar w szczególności polegał na inwestycjach innych krajów w jego infrastrukturę sportową, ale to jest teraz podatne na zagrożenia”.
Katar był pionierem w rosnących próbach państw Zatoki Arabskiej w ciągu ostatniej dekady, aby stać się światowym placem zabaw, wydając około 220 miliardów dolarów na Mistrzostwa Świata w 2022 roku, aby przekształcić Dohę w miasto sportowe od podstaw. Kiedy Katar był liderem, jego sąsiedzi poszli w jego ślady.
Arabia Saudyjska, Zjednoczone Emiraty Arabskie i Bahrajn wdrażają projekty Vision 2030, mające na celu dywersyfikację swoich gospodarek z dala od zależności od ropy na rzecz sportu, rekreacji i turystyki.
Niezmiennie plany Arabii Saudyjskiej są najbardziej ambitne, a jej następca tronu Mohammed bin Salman powiedział w swoim pierwszym angielskojęzycznym wywiadzie trzy lata temu, że kraj dąży do zwiększenia sportu do 3% produktu krajowego brutto do 2030 roku. (Skala tej ambicji jest wskazana przez fakt, że w UE wkład branży sportowej w PKB wynosi nieco ponad 2%, a w Wielkiej Brytanii około 2,5%).
Z Arabia Saudyjska wygrała niedawno niezakwestionowany przetarg na organizację Mistrzostw Świata w 2034 roku, a globalne gwiazdy futbolu, takie jak Cristiano Ronaldo i Karim Benzema, podpisały kontrakty z klubami Saudi Pro League (SPL), pierwszy etap projektu poszedł dobrze. Jednak, podobnie jak firmy budowlane i architekci, którym powierzono budowę 11 nowych stadionów na Mistrzostwa Świata, jest on prawie całkowicie zależny od pracy importowanej.
„Nie zdywersyfikowali się wystarczająco i nie rozwinęli zrównoważonego ekosystemu sportowego” - mówi Chadwick. „Organizują wydarzenia, kupują zawodników i zatrudniają zagranicznych konsultantów, ale nie produkują sprzętu i odzieży, jak kraje takie jak Wietnam i Tajlandia, ani nie inwestują w e-sport, jak Chiny i Korea Południowa.
„Gdyby to się stało 10 lat później, być może lepiej by sobie poradzili. Wojna nadeszła w złym momencie”.
Reakcja Arabii Saudyjskiej na wojnę jest zgodna z krajem, w którym uzyskanie informacji i szczerych odpowiedzi może być niezwykle trudne.
Promotor sportowy, który zawarł umowy z wieloma sportowcami i firmami w królestwie przez kilka lat, powiedział, że jego niedawne rozmowy z ministerstwem sportu Arabii Saudyjskiej były „surrealne”, a urzędnicy najwyraźniej „zaprzeczali” skali kryzysu.
Tuż po pierwszych atakach rakiet trzy tygodnie temu, SPL wysłał list do wszystkich swoich klubów, informując, że mecze będą kontynuowane, a większość z nich to zrobiła, chociaż mecze AFC Champions League Elite z udziałem klubów saudyjskich zostały odwołane i nie zostały jeszcze przełożone.
Nadchodąca przerwa na mecze międzynarodowe przyniosła pewną ulgę, a europejscy zawodnicy, w tym Ronaldo, mogli wrócić do swoich krajów, aby reprezentować swoje kraje, ale wszyscy spodziewają się powrotu na początku przyszłego miesiąca na kulminację sezonu SPL.
Żaden z zawodników SPL nie wyraził chęci opuszczenia, chociaż agent jednego z zawodników w klubie saudyjskim powiedział, że niektóre rodziny mogą nie wrócić z Europy.
Ataki dronów na King Fahd Causeway, który łączy Arabię Saudyjską z Bahrajnem, w którym mieszka wielu emigrantów, wywołały znaczne obawy i ostatecznie mogą doprowadzić do eksodus zawodników pod koniec sezonu w maju.
Poza natychmiastowymi odwołaniami i krótkoterminowym problemem zaufania, który prawdopodobnie zniechęci inwestorów i sportowców, największym długoterminowym zmartwieniem jest to, że trudności z eksportem ropy i gazu nieuchronnie doprowadzą do znacznych cięć wydatków.
The Guardian poinformował w grudniu, że Public Investment Fund (PIF) już rozpoczął redukcję budżetów na budowę stadionów na Mistrzostwa Świata, co doprowadziło do opóźnień, podczas gdy nowy tor Qiddiya Speed Park w pobliżu Rijadu, który ma gościć Saudi Arabian Grand Prix od przyszłego roku, nie został jeszcze ukończony.
Konsultant, który pracuje dla ministerstwa sportu Arabii Saudyjskiej, wskazuje, że wydatki PIF na tenis, golfa i rzutki są uważane za najbardziej narażone, podczas gdy piłka nożna, Formuła 1 i boks prawdopodobnie będą chronione, ale każdy, kto jest zaangażowany w promowanie sportu w Zatoce Arabskiej, mało prawdopodobnie poczuje się bezpiecznie przez jakiś czas.