Tajemne tunele i niezarejestrowani pracownicy: katastrofa w chińskiej kopalni węgla przypomina o mroczniejszych czasach

W Shanxi, prowincji będącej sercem chińskiego przemysłu węglowego, od dawna krąży powiedzenie: „Schodź do kopalni węgla tylko wtedy, gdy nie masz innego wyjścia”.

Przez dziesięciolecia życie w tych kopalniach było naznaczone tragedią.

Stało się to tak powszechne, że narodziły się inne powiedzenia: o tym, jak górnicy „wymieniali życie za pieniądze” lub „stawiali życie na jutro”, gdy zapuszczali się do podziemnych tuneli, gdzie ginęli w wyniku wybuchów gazu, powodzi i zawalenia się szybów.

W ciągu ostatniej dekady reformy bezpieczeństwa stopniowo wymazały zabójczą reputację branży, a te dni wydawały się już za Chinami – aż do 22 maja, kiedy to wybuch w kopalni węgla Liushenyu w Shanxi zabił 82 osoby i ranił ponad 120 innych.

Najgorsza katastrofa w chińskim górnictwie węglowym od ponad 15 lat miała miejsce w czasie, gdy kraj kontynuuje swój ambitny zwrot w kierunku zielonej energii – przypomnienie, że wciąż zmaga się z uzależnieniem od branży, która tak wiele razy okazywała się niebezpieczna w przeszłości.

„Wszyscy wiedzieli, że to kopalnia z wysoką zawartością metanu” – mówi Chen, górnik, który wcześniej pracował w kopalni węgla Liushenyu przez dwa lata.

„Mam wrażenie, że w środku wciąż muszą być górnicy. Podziemne tunele są skomplikowane i poprzecinane. Są ukryte ściany wydobywcze”.

Według Chena, w przypadku takiej kopalni „było tylko kwestią czasu”, zanim dojdzie do katastrofy.

„Ten wypadek nie powinien był się wydarzyć”

Nadzieje na znalezienie ocalałych w kopalni węgla Liushenyu zostały praktycznie rozwiane.

„Wybuch dotarł do wejścia i wszystkich nas powalił. Nikogo nie widzieliśmy; pył był niewiarygodnie gęsty” – powiedział później ocalały chińskiemu państwowemu portalowi informacyjnemu CCTV. „Po biegu przez ponad 10 minut moja świadomość się zamazała. Byłem przerażony”.

Władze nie potwierdziły jeszcze przyczyny wybuchu, ale eksperci mówią BBC, że takie eksplozje zazwyczaj zdarzają się, gdy nagromadzenie metanu lub pyłu węglowego zetknie się ze źródłem zapłonu.

I że nawet w nieodłącznie ryzykownych środowiskach kopalnianych, błąd ludzki najczęściej okazuje się śmiertelnym czynnikiem: błąd zarządzania, wadliwe systemy bezpieczeństwa i naruszone protokoły.

Prawidłowo zaprojektowana kopalnia węgla jest „w pełni zdolna do zapobiegania eksplozjom dzięki systematycznym zabezpieczeniom” – wyjaśnia Hong Chen, profesor w Instytucie Bezpieczeństwa Narodowego i Zielonego Rozwoju Uniwersytetu Jiangnan.

„Biorąc pod uwagę systemy zarządzania bezpieczeństwem i systemy techniczne w kopalniach węgla, które mamy obecnie, powiem bardzo jasno: ten wypadek nie powinien był się wydarzyć”.

Wstępne ustalenia wskazują, że Tongzhou Group, firma zarządzająca prywatną kopalnią węgla, dopuściła się „poważnych naruszeń prawa”, podały władze, nie precyzując, czego się dopatrzyły. Firma nie odpowiedziała na zarzuty, a wcześniejsze próby kontaktu z nią przez BBC zakończyły się niepowodzeniem.

Państwowe media malują obraz rażących naruszeń bezpieczeństwa w kopalni: tablica ogłoszeń na miejscu, która sugerowała, że tylko połowa pracowników pod ziemią w dniu katastrofy była oficjalnie zarejestrowana; odkrycie, że wielu pracowników w kopalni nie nosiło obowiązkowych urządzeń śledzących; oraz tajne tunele, wraz z niedokładnym planem, które skomplikowały akcję ratunkową.

Pracownik kopalni węgla Liushenyu powiedział chińskiemu portalowi Lengshan Record, że firma nie pozwalała pracownikom wchodzić do kopalni z urządzeniami śledzącymi, ponieważ nielegalnie wydobywali zatwierdzone pokłady węgla. „Noszenie trackerów by to ujawniło” – powiedział.

Okazało się również, że kopalnia Liushenyu była wcześniej oznaczana jako naruszająca przepisy bezpieczeństwa, pojawiając się na liście chińskiej Narodowej Administracji Bezpieczeństwa Kopalń z 2024 roku jako kopalnie z „poważnymi zagrożeniami”. W następnym roku Tongzhou Group dwukrotnie została ukarana za naruszenia bezpieczeństwa, jak podają państwowe media.

Władze badające wybuch objęły osoby zarządzające Tongzhou Group „środkami kontroli” i wstrzymały działalność w innych kopalniach firmy.

Współczynnik śmiertelności w chińskim przemyśle węglowym spadł o ponad 90% od 1990 roku, dzięki pakietowi reform bezpieczeństwa. Ale według profesora Chena, niedawna tragedia pokazuje, że „tylko dlatego, że ogólnie poczyniliśmy postępy, nie oznacza to, że możemy sobie pozwolić na rozluźnienie czujności”.

Zmieniająca się rola węgla

Tragedia w Liushenyu ponownie zwróciła uwagę na trudną historię jednego z najważniejszych, a zarazem najniebezpieczniejszych przemysłów Chin.

Kiedy chińska gospodarka otworzyła się w latach 80., produkcja węgla gwałtownie wzrosła, stając się kamieniem węgielnym jej ambicji przemysłowych.

U podstaw boomu leżała prowincja Shanxi, dom ogromnych złóż węgla koksowego – jednego z najbardziej cenionych gatunków paliwa – i rozwiniętej bazy przemysłowej sięgającej początków XX wieku. Dziś prowincja odpowiada za prawie 30% krajowej produkcji węgla w Chinach.

Na przełomie wieków przemysł węglowy Shanxi przynosił ogromne zyski, ponieważ popyt gwałtownie rósł – ale miało to swoją cenę ludzką. Raport państwowej agencji Xinhua z tamtego okresu dosadnie opisywał rozwój jako „PKB splamiony krwią”.

W pogoni za produktywnością i dochodami, lokalni właściciele kopalń przekupywali urzędników, aby przymykali oko na niebezpieczne praktyki pracy, napisał Nie Huihua, profesor ekonomii na Chińskim Uniwersytecie Renmin, w artykule z 2020 roku.

„Kiedy wzrost gospodarczy był ważniejszy niż stabilność społeczna, rząd centralny rozluźnił kontrolę nad tego rodzaju „zmową”. W tamtych czasach produkcja w kopalniach węgla rosła, a wypadki w kopalniach również”.

Groza katastrof górniczych często rozgrywała się na oczach krajowej publiczności. W 2010 roku ludzie w całym kraju obserwowali, jak ratownicy ścigają się, aby uwolnić ponad 150 górników uwięzionych w kopalni węgla Wangjialing w Shanxi po jej zalaniu pod ziemią.

„Mój mąż nie żyje, nie muszę mi tego mówić” – powiedział wtedy członkinia rodziny państwowej gazecie China Daily.

W tym, co później opisano jako cud, ratownikom udało się uratować 115 górników.

Wielu innych nie miało tyle szczęścia.

Według danych zebranych przez Nie, w latach 1980-2010 w Chinach rocznie ginęło średnio 5853 osoby w wyniku katastrof górniczych.

Jednak do 2018 roku liczba ta spadła do 333, mimo że produkcja węgla wzrosła ponad dwukrotnie.

Dramatyczny zwrot nastąpił po tym, jak władze zaostrzyły przepisy i wprowadziły lepsze systemy monitorowania gazu oraz jaśniejsze mechanizmy odpowiedzialności. Zamknęły również tysiące małych, prywatnych kopalń działających poza nadzorem regulacyjnym.

Technologia była częścią kampanii bezpieczeństwa, ponieważ tradycyjnie pracochłonne procesy pracy przyjęły mechanizację i automatyzację.

„Idealny stan bezpieczeństwa w kopalniach węgla w Chinach można podsumować w następujący sposób: „Mniej ludzi, więcej bezpieczeństwa; brak ludzi, absolutne bezpieczeństwo” – mówi profesor Chen.

„Zielona transformacja jest dokładnie tym, co popycha branżę do odejścia od starego modelu zwiększania produkcji i w kierunku nowego paradygmatu”.

Zielona energia, czarne złoto

Zwiększenie produkcji energii odnawialnej jest priorytetem politycznym dla Chin, zgodnie ze szczegółami zawartymi w ich najnowszym Pięcioletnim Planie. Kraj postawił sobie ambitny cel podwojenia dostaw czystej energii do 2035 roku i osiągnięcia zerowej emisji netto dwutlenku węgla do 2060 roku.

Panele słoneczne i turbiny wiatrowe, które pojawiły się na rozległych, nasłonecznionych terenach, od Wyżyny Tybetańskiej po pustynie Sinciangu, są częścią tej wizji. Plan zakłada, że linie energetyczne dostarczą tę zieloną energię do megamiast takich jak Kanton, Shenzhen i Chongqing.

Jednak istnieje wyraźny kontrast między światowymi ambicjami Chin w zakresie energii odnawialnej a ich trwającą zależnością od węgla.

Znaczenie węgla stopniowo maleje. Produkcja energii z węgla w kraju spadła w zeszłym roku po raz pierwszy od dekady. W zeszłym roku zyski w sektorze wydobycia i przeróbki węgla spadły o 41,8%, według oficjalnych danych.

Jednak Chiny pozostają największym producentem węgla na świecie, odpowiadając za nieco ponad połowę światowej produkcji w 2024 roku, kiedy to wyprodukowały 4,8 miliona ton.

Rząd często określał węgiel jako „kamień balastowy” dla bezpieczeństwa energetycznego Chin: niezawodny kotwica na często niestabilnym globalnym rynku energii.

Ta logika sprawdziła się po tym, jak wojna w Iranie zablokowała Cieśninę Ormuz. Podczas gdy inne kraje Azji zmagały się z kryzysem naftowym, dostawy węgla do Chin pomogły uchronić gospodarkę przed najgorszymi skutkami.

„Chińska pogoń za zieloną energią nie sprawiła, że węgiel zniknął; zmieniła jego rolę” – mówi Roc Shi, profesor ekonomii energetyki i środowiska na Uniwersytecie Technologicznym w Sydney. „Węgiel przechodzi od bycia silnikiem wzrostu do bycia zabezpieczeniem dla bezpieczeństwa energetycznego i niezawodności systemu energetycznego”.

Węgiel od dawna jest czarnym złotem dla chińskiej gospodarki i pozostaje niezbędny do zapewnienia oświetlenia dla jego 1,4 miliarda mieszkańców.

W Shanxi jest to również ratunek dla tych, którzy mają niewiele innych opcji.

„Będę nadal wykonywał tę pracę, ponieważ w naszym powiecie, oprócz pracy w kopalniach, trudno znaleźć coś innego. W przeciwnym razie trzeba wyjechać z domu i udać się gdzie indziej” – mówi BBC jeden z górników.

Jest elektrykiem i pracuje na powierzchni, co czyni jego pracę mniej ryzykowną niż tych, którzy zapuszczają się do kopalń. Kiedy usłyszał o katastrofie w Liushenyu, powiedział, że „mu się wszystko zamieszało w głowie”.

Inny pracownik mówi, że po tragedii jego jedyną myślą było: „Życie zwykłych ludzi jest nędzne”.

Jednak nawet w branży tak pełnej niebezpieczeństw i pułapek, Chen, górnik, który wcześniej pracował w Liushenyu, sugeruje, że zawsze znajdą się zdesperowani ludzie gotowi zaryzykować w kopalniach. Jak zauważa, „górnicy pracują dobrowolnie”, aby „utrzymać swoje rodziny”.

Chiński rząd obiecał pociągnąć do odpowiedzialności osoby odpowiedzialne za incydent w Liushenyu. Ale dla górników takich jak Chen, jest to „za późno”.

„Państwo przywiązuje do tego wielką wagę. Ale czy zmarli górnicy mogą wrócić do życia?”