Uma Nova Instalação nos EUA Pode Quebrar o Domínio da China sobre Materiais Críticos

A REalloys (NASDAQ: ALOY) anunciou a construção totalmente financiada da maior instalação de metalização de terras raras pesadas fora da China, um projeto voltado diretamente para um dos elos mais frágeis da cadeia de suprimentos de defesa ocidental, no momento em que Washington se prepara para impor sua proibição de 2027 de materiais de terras raras de origem chinesa em sistemas de armas dos EUA.
O momento coincide com a crescente preocupação sobre a disponibilidade de suprimentos. Relatórios da mídia chinesa e ocidental indicam que Washington pode ter apenas dois meses de estoques críticos de terras raras disponíveis para fabricação de defesa, se as interrupções no fornecimento se aprofundarem.
As escassezas já estão começando a surgir nos mercados industriais. A Reuters relata que os fornecedores de empresas aeroespaciais e de semicondutores dos EUA começaram a recusar alguns clientes à medida que os suprimentos de materiais de terras raras de nicho se apertam.
Elementos de terras raras sustentam componentes-chave da guerra moderna, desde sistemas de orientação de mísseis e propulsão de drones até arrays de radar e eletrônicos avançados de aeronaves de combate.
“Se a China dissesse que não vai nos dar terras raras, isso significaria nenhum F-35, nenhum míssil”, disse Mike Crabtree, CEO do Saskatchewan Research Council (SRC), em uma entrevista com oilprice.com no mês passado.
O alcance desses materiais se estende muito além do setor de defesa.
“Quase tudo que você pode apontar tem terras raras para fazê-lo funcionar ou foi produzido por algo que tinha terras raras para poder produzir esse artigo”, disse Crabtree.
No entanto, o Ocidente passou décadas permitindo que as partes mais tecnicamente exigentes desta cadeia de suprimentos se mudassem para o exterior. A mineração continuou em várias partes do mundo, mas os estágios industriais que transformam materiais de terras raras em metais e ímãs utilizáveis ​​consolidaram-se gradualmente na China.
“Nos últimos 10 a 15 anos, a maioria da cadeia de suprimentos inicial e intermediária de terras raras tem sido controlada pela China”, disse Crabtree.
Essa concentração agora representa uma exposição estratégica para a indústria ocidental e para os planejadores de defesa. A partir de 2027, as regras de aquisição dos EUA proibirão o uso de ímãs derivados de cadeias de suprimentos de terras raras chinesas em sistemas de defesa, forçando os fabricantes a garantir fontes alternativas.
Reconstruir essas capacidades é complicado e demorado.
As operações de metalização da REAlloys em Euclid, Ohio, representam uma das poucas instalações na América do Norte que já estão convertendo óxidos de terras raras em metais e ligas de grau magnético.
A cadeia de suprimentos de terras raras passa por várias etapas. O minério é extraído e processado em concentrados, que são então separados em óxidos individuais, como neodímio e prasodímio.
Mas o pó de óxido não é o que os fabricantes usam.
Antes de entrar na produção, esses óxidos devem ser quimicamente reduzidos em metais de terras raras e misturados em ligas especializadas que servem como matéria-prima para ímãs permanentes.
Há décadas, essa etapa metalúrgica — do óxido ao metal — ocorre esmagadoramente dentro da China, mesmo quando as matérias-primas em si são extraídas ou separadas em outros lugares.
Essa lacuna tem sido, por muito tempo, o ponto fraco na cadeia de suprimentos ocidental.
A REalloys (NASDAQ: ALOY) está buscando preencher essa lacuna, rapidamente.
Em sua instalação em Euclid, a empresa converte óxidos de terras raras em metais e ligas magnéticas por meio de processos de redução e refino em alta temperatura. Esses materiais fornecem fabricantes de ímãs e clientes industriais avançados.
“A metalização é a parte menos desenvolvida da cadeia de valor fora da China”, disse Tim Johnston, cofundador da REalloys. “Requer profunda experiência operacional e sistemas de controle de processo capazes de gerenciar variáveis ​​complexas na produção contínua.”
Mesmo em condições ideais, replicar essa capacidade leva anos.
O projeto anunciado nesta semana visa acelerar esse esforço de reconstrução.
Em parceria com o Saskatchewan Research Council, a REalloys planeja construir a maior instalação de metalização de terras raras pesadas fora da China. A plataforma se integrará às operações existentes da empresa e fornecerá materiais para a base industrial de defesa dos EUA e os estoques da Defense Logistics Agency.
A instalação de processamento do SRC em Saskatoon produzirá materiais-chave de terras raras, incluindo ligas de neodímio-prasodímio, juntamente com óxidos de disprósio e térbio. Esses elementos aumentam a resistência e a resistência ao calor de ímãs permanentes de alto desempenho.
“O que a REalloys comprará do SRC será tanto o NdPr em massa quanto as pequenas, mas altamente valiosas, quantidades de óxidos de disprósio e térbio”, disse Crabtree.
Esses materiais passarão então pelos processos de metalização e liga da REalloys antes de entrarem na fabricação de ímãs para uso em sistemas de defesa, equipamentos de energia renovável, robótica e máquinas industriais avançadas.
A empresa também está planejando uma instalação de fabricação de ímãs NdFeB em grande escala nos Estados Unidos, capaz de produzir aproximadamente 3.000 toneladas por ano em sua fase inicial e aumentando para até 10.000 toneladas por ano.
Se atingir esse nível de produção, a instalação poderá fornecer ímãs para aproximadamente 1,5 a 2 milhões de veículos elétricos a cada ano, além de milhares de turbinas eólicas e grandes volumes de motores industriais, sistemas robóticos e equipamentos médicos.
Essa possível mudança na cadeia de suprimentos de terras raras também tem implicações importantes para os contratantes de defesa dos EUA. Empresas como General Dynamics (NYSE: GD), Honeywell (NASDAQ: HON) e L3Harris Technologies (NYSE: LHX) dependem de uma fonte doméstica confiável de ímãs de alto desempenho para plataformas que variam de mísseis Patriot a sistemas de radar avançados. Ao estabelecer uma cadeia de suprimentos totalmente aliada com REalloys e SRC, a base industrial de defesa pode mitigar os riscos representados pela concentração do fornecimento chinês e alinhar os cronogramas de produção com os cronogramas de aquisição críticos.
Ao combinar parcerias de recursos upstream, processamento de terras raras canadense e metalização e fabricação nos EUA, a plataforma REalloys-SRC visa estabelecer uma cadeia de suprimentos de terras raras totalmente aliada.
Se a construção prosseguir conforme planejado, representará um dos maiores centros de produção de ímãs de terras raras não asiáticos do mundo.
E estará online no momento em que os Estados Unidos começarem a fazer cumprir novas regras de aquisição destinadas a remover materiais de terras raras chineses da cadeia de suprimentos de defesa.
“Projetos de terras raras fora da China hoje muitas vezes dependem, direta ou indiretamente, de insumos chineses, incluindo tecnologia de processo, capital de investimento e aquisição de equipamentos, sistemas ou consumíveis-chave, mesmo muitos produtores ‘não chineses’ permanecem expostos à China em algum lugar de sua cadeia de valor”, disse Andy Sherman, diretor técnico da REalloys, em uma entrevista com Oilprice.com.
“A estratégia da REalloys é eliminar essa conexão completamente, porque qualquer dependência da China cria vulnerabilidade estratégica e deixa as cadeias de suprimentos abertas à influência geopolítica. Ser 1% dependente da China é, na prática, estar 100% exposto.”
Por Josh Owens
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