Banir a criação de peles ou correr o risco de uma nova pandemia | Neil Vora

Todo ano, milhões de animais em cativeiro são gassados ou eletrocutados e depois transformados em casacos de peles valendo milhares de dólares. Embora a indústria tenha reduzido significativamente nos últimos anos, ela representa um risco desproporcionalmente grande à saúde humana. Há uma chance real de que a próxima pandemia possa ser incubada nos confins apertados de uma fazenda de peles, e proibir essa prática cruel e sem sentido poderia ser uma das medidas mais consequentes de saúde pública nas últimas décadas.

As fazendas de peles são infernos. Assim como outras "fazendas" industriais, essas instalações confinam milhares de animais em espaços reduzidos, presos em pequenas grades de arame. Muitas vezes, os animais não conseguem se mover, vivendo suas vidas tristes e imóveis sobre um poço de suas próprias fezes. Algumas espécies, como raposas vermelhas, começam a morder as caudas dos filhotes ou até matá-los.

Outros desenvolvem tiques nervosos. Por exemplo, os coelhos-da-terra são conhecidos por arrancar seu próprio pelo, um comportamento tão comum em cativeiro que algumas pessoas exploraram a administração em massa do antidepressivo Prozac aos animais. Uma avaliação de fazenda de peles concluída sob solicitação da Comissão Europeia concluiu que, em maioria dos casos, "nem a prevenção nem a mitigação substancial das consequências identificadas [de bem-estar] é possível no sistema atual".

As fazendas de peles são inumanas e também perigosas. Tome os mink, a espécie mais comum em cativeiro. Eles são como esponjas virais que podem pegar patógenos respiratórios de humanos e outros animais. Quando milhares de mink inbreedados são empilhados em ambientes lotados e estressantes, os vírus se espalham como fogo – com inúmeras oportunidades de replicação, mutação e aumento de periculosidade antes de voltarem aos humanos. Fazer a criação de mink é essencialmente um experimento genético perigoso que permitimos ocorrer sem medidas de proteção necessárias.

O risco não é hipotético. Em 2020, centenas de pessoas na Dinamarca – então a capital mundial da criação de mink – adoeceram com cepas de coronavírus relacionadas aos mink. As autoridades de saúde alertaram que a mutação contínua poderia comprometer o desenvolvimento de vacinas, com um avisando que a Dinamarca poderia se tornar "um novo Wuhan". Em resposta, o governo ordenou o abate de 17 milhões de mink criados, eliminando efetivamente a indústria nacional. (Mas apenas temporariamente.)

É ruim o suficiente que consideramos esse jogo de roleta pandêmica aceitável. É pior que os contribuintes estão inconscientemente mantendo uma indústria moribunda em vida. A União Europeia foi outrora um produtor líder de peles criadas, mas até 2024, os milhares de fazendas do bloco produziram um recorde de 6 milhões de peles, gerando apenas €180 milhões em vendas. (Esse número é comparável ao mercado de aluguel de vídeos e DVDs.) Com preços em queda, e marcas de moda líderes se voltando para a moda sem peles, a indústria não pode mais se sustentar sozinha. Os agricultores europeus agora dependem de subsídios governamentais – e os Estados Unidos podem seguir o mesmo caminho. No mês passado, o comitê da Câmara sobre agricultura avançou uma versão do projeto de lei agrícola que autorizaria apoio de contribuintes para ajudar os produtores de mink domésticos a expandir-se para mercados internacionais.

É hora de acabar com o comércio de peles – começando na União Europeia, onde já há forte apoio a uma proibição total. Dezoito estados membros já restringiram a criação de peles, incluindo a Polônia, que outrora foi o maior produtor do continente. Em 2023, 1,5 milhão de cidadãos peticionaram a Comissão Europeia para implementar uma proibição continental sobre a produção e venda de peles. Mas a comissão adiou a emissão de uma decisão sobre uma proibição europeia que deveria ser lançada há meses após anos de deliberações. Comunicações internas vazadas indicam que planeja rejeitá-la totalmente devido a preocupações econômicas. O comissário europeu para Saúde e Bem-Estar Animal, Olivér Várhelyi, em vez disso, propôs um conjunto mais fraco de reformas, conforme desejado pela indústria de peles. Isso seria um erro. As fazendas de peles empregam apenas alguns milhares de trabalhadores no bloco – devem ser compensados e apoiados durante um período de transição, não usados como desculpa para evitar políticas sensatas.

Se a Europa completar o trabalho, há algum risco de que a indústria se relocalize para lugares com regulamentações mais fracas, incluindo os Estados Unidos. Nossa produção doméstica de mink já diminuiu para cerca de 770 mil peles por ano, produzidas por menos de 70 fazendas, reduzindo cerca de 80% desde 2015. Uma lei federal chamada "Mink Virus Act", introduzida pelo representante Adriano Espaillat, faria a fase de saída da criação de mink em um ano e compensaria os agricultores pelo valor total de suas operações, ajudando-os a sair de um negócio cada vez menos lucrativo. Essa é a abordagem correta. Ao mesmo tempo, precisamos reduzir a demanda doméstica – os EUA permanecem um dos maiores importadores de peles do mundo. Iniciativas estaduais poderiam fazer muito: a Califórnia proibiu a venda de peles em 2023, e Nova York – agora o maior mercado de peles dos EUA – introduziu legislação que seguiria o mesmo caminho.

Enquanto devemos aproveitar a oportunidade política disponível agora para proibir a criação de peles, também devemos reconhecer que mudanças culturais são necessárias. Práticas antes consideradas normais – como forçar gansos a engordar através de um tubo para moer seus fígados gordurosos em foie gras – estão cada vez mais vistas como relíquias vergonhosas do passado. Já reconhecemos, tanto em lei quanto no princípio moral, que o tratamento cruel a certos animais é inaceitável. Todo estado dos EUA trata o assassinato intencional de cães e gatos como crime grave. Então, por que toleramos abuso industrial em larga escala de outros mamíferos pelo nome de luxo, especialmente quando representa uma ameaça catastrófica à sociedade?

Se queremos ser sérios na prevenção da próxima pandemia, devemos reconhecer que os custos de capturar, criar e matar vida selvagem para o prazer de alguns são suportados por todos nós.

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Neil Vora é o diretor executivo do Preventing Pandemics at the Source Coalition e liderou o programa de rastreamento de contatos da cidade de Nova York contra a covid-19 de 2020 a 2021