China Perde a Monopólio Sobre as Terras Raras Mais Raras

China Perde a Monopólio Sobre as Terras Raras Mais Raras

Com menos de três semanas para o encontro Trump-Xi na China, a corrida por alavancagem e superioridade - seja em termos da guerra do Irã ou da cadeia de suprimentos de terras raras - está em andamento. Isso explica por que o esforço do Pentágono para colocar as mãos sobre as terras raras mais raras leva a esta pequena cidade portuária na Malásia.

Como a WSJ relata, a Lynas Rare Earths da Austrália começou a produzir terras raras pesadas, o tipo elusivo que a China domina.

“Ninguém havia produzido uma terra rara pesada separada fora da China em 20 anos”, disse Amanda Lacaze, diretora executiva da Lynas. A diretora de operações da empresa, Pol Le Roux, disse que na verdade eram 30 anos.

Quando a China cortou as exportações de elementos de terras raras pesadas durante as tensões comerciais no ano passado, as fábricas de automóveis nos EUA e na Europa foram forçadas a parar a produção. Agora, a Lynas está na vanguarda de um esforço dos EUA e aliados para impedir que Pequim use seu poder de monopólio para pressionar o resto do mundo.

Para minimizar o monopólio da China sobre o fornecimento de terras raras, o Pentágono tem aberto sua carteira de maneiras incomuns para garantir o fornecimento. Em março de 2026, a Lynas anunciou um acordo preliminar de US$ 96 milhões, no qual o Pentágono compraria as terras raras da Lynas.

Outros estão em busca do dinheiro do Pentágono: a MP Materials, sediada em Las Vegas e apoiada por bilhões de dólares em apoio do governo dos EUA, está planejando sua própria refinaria para terras raras pesadas, que deve entrar em operação mais tarde neste ano. E na semana passada, a USA Rare Earth anunciou uma aquisição "transformadora" de US$ 2,8 bilhões do Serra Verde Group do Brasil, proprietário da mina e da planta de processamento de terras raras Pela Ema em Goiás, Brasil, que é um "ativo único e o único produtor fora da Ásia capaz de fornecer os quatro elementos de terras raras magnéticas em escala, juntamente com outras REEs vitais, como o Ítrio".

No mês passado, a Lynas começou a produzir óxido de samário, uma terra rara difícil de obter com alta demanda militar que é usada em ímãs resistentes ao calor para caças a jato e mísseis.

“Não há dúvida de que 2025 foi o chamado de despertar que os Estados Unidos precisavam para empreender uma política industrial ousada”, disse Gracelin Baskaran, que lidera o programa de minerais críticos do Center for Strategic and International Studies em Washington.

Os minerais de terras raras não são realmente tão raros quando se trata de mineração: é o refino - geralmente um processo muito tóxico - que é o gargalo, razão pela qual a China, que não tem regulamentação ambiental, se tornou líder global em sua produção. Como a WSJ observa, os minerais de terras raras já são extraídos fora da China, incluindo os da Lynas, que vêm da Austrália Ocidental. Mas para ganhar independência dos suprimentos chineses, "a parte difícil é construir capacidade de refino. Muitas vezes, são necessários centenas de estágios para separar as terras raras usando ácidos industriais".
São frequentemente necessários centenas de estágios para separar as terras raras usando ácidos industriais. Suzanne Lee para WSJ

Há mais de uma década, a Lynas tem uma refinaria aqui em Kuantan, um centro da indústria química malaia. Mas ela produzia apenas terras raras leves, que tendem a ser mais comuns, enquanto vendia terras raras pesadas para a China para processamento. No ano passado, quando a guerra comercial EUA-China estava em seu auge, a Lynas concluiu um novo processador de terras raras pesadas em Kuantan.

Eliminar a China da cadeia de suprimentos se parece com o seguinte: máquinas zumbem alto enquanto uma mistura de terras raras é banhada em ácido clorídrico e gradualmente separada em óxidos puros que podem ser enviados aos clientes. Terbio, usado em ímãs poderosos, sai com um tom marrom rico e profundo. Disprósio aparece como um pó esbranquiçado.

Devido às suas pequenas quantidades, as terras raras pesadas são colocadas em latas de 55 libras de altura que podem valer dezenas de milhares de dólares, enquanto as terras raras menos valiosas, como o cério, são colocadas em sacos de 1800 libras.

Os elementos de terras raras pesadas são espalhados em ímãs para que possam funcionar em temperaturas mais altas. Isso é importante em carros e aviões cujos motores funcionam com muito calor.

Lynas e MP Materials são dois dos principais produtores ocidentais de terras raras, e Washington quer mais fornecedores. Em fevereiro, a U.S. International Development Finance Corp. estendeu US$ 565 milhões em empréstimos ao Serra Verde, que opera uma mina no Brasil com reservas significativas de terras raras pesadas. Então, como observado acima, na semana passada, a USA Rare Earth, a empresa de Stillwater, Okla., que recentemente comissionou equipamentos para fazer ímãs de terras raras, disse que compraria o Serra Verde em um negócio avaliado em cerca de US$ 2,8 bilhões, como parte de um acordo que garantirá um fornecimento constante de terras raras pesadas para os EUA.

Nem tudo correu bem com os esforços dos EUA. A Lynas disse que há “incerteza significativa” sobre se ela prosseguirá com um esforço para construir uma instalação de processamento de terras raras em Texas, que recebeu US$ 258 milhões em financiamento de subsídio do Pentágono em 2023. Os custos estimados do projeto aumentaram devido a desafios no tratamento de águas residuais. Em vez disso, a Lynas está construindo uma segunda instalação de processamento de terras raras pesadas, maior, em Kuantan, com previsão de conclusão em 2028. Não se pode dizer que as regulamentações ambientais são mais "flexíveis" na Malásia.

A grande virada aconteceu no mês passado, quando a Lynas alcançou a produção comercial de óxido de samário. O mineral tinha sido refinado quase exclusivamente na China, causando uma correria entre os fornecedores de defesa no ano passado, quando a China cortou as exportações em abril. Um relatório da U.S. Geological Survey no ano passado descobriu que o samário era o mineral de maior risco de interrupção, com escassez potencialmente custando bilhões de dólares à indústria dos EUA.

À medida que o tempo diminui para o encontro Trump-Xi, onde a China ainda mantém o monopólio exclusivo de fornecimento na maioria das terras raras, outro cronômetro também está diminuindo: as empresas de defesa americanas enfrentam um prazo do governo em 2027 para garantir que nenhuma terra rara em sua cadeia de suprimentos para ímãs venha da China. Lacaze disse que a Lynas estava fornecendo suas terras raras não chinesas a fabricantes de ímãs japoneses que, por sua vez, abastecem a indústria de defesa dos EUA.

Ainda assim, Lacaze expressou preocupação de que as nações ocidentais não estivessem fazendo o suficiente para garantir uma demanda adequada. A demanda militar por terras raras é relativamente pequena, por isso ela defendeu créditos fiscais para induzir compradores comerciais maiores - como fabricantes de carros e eletrônicos - a escolher ímãs de terras raras não chineses.

Baskaran, a especialista em minerais críticos, disse à WSJ que o esforço para alcançar a independência de terras raras ainda está em seus estágios iniciais. “Embora o impulso seja real, traduzir esses anúncios em produção leva anos”, disse ela.

Tyler Durden
Qua, 29/04/2026 - 19:40