'Godspeed my friend': Por dentro das últimas horas da Spirit Airlines

BALTIMORE/NOVA YORK — A Spirit Airlines estava a poucas horas de seus últimos voos na tarde de sexta-feira. Jeremiah Burton estava a poucas horas de seu primeiro.

"É a minha primeira vez voando", disse Burton, um técnico de ar condicionado e aquecimento de 45 anos, à CNBC no Aeroporto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington na sexta-feira, pouco antes de seu voo programado para Nova Orleans para visitar sua filha e seus recém-nascidos gêmeos.

"Para ser sincero, eu apenas entrei online e pesquisei a passagem aérea mais barata", disse ele, acrescentando que pagou cerca de US$ 500 pela viagem no final do mês passado. Ele estava programado para retornar em 6 de maio.

Enquanto Burton esperava seu voo, a Spirit estava fazendo os preparativos finais para fechar durante a noite, encerrando uma trajetória de três décadas que trouxe viagens aéreas com desconto para milhões em todos os Estados Unidos e tão longe quanto o Peru. A Spirit cancelou voos internacionais na quinta-feira, para começar, para que viajantes, aviões e tripulações não ficassem presos. A companhia aérea disse que transportou mais de 50.000 pessoas no dia que antecedeu seu colapso.

Os detentores de títulos da Spirit rejeitaram uma proposta de resgate de última hora da administração Trump que poderia ter incluído até US$ 500 milhões para manter a companhia aérea em dificuldades à tona. O acordo teria colocado o governo à frente das reivindicações de outros detentores de títulos e lhe dado uma participação de até 90% na companhia aérea.

O Secretário de Comércio, Howard Lutnick, ligou para o CEO da Spirit, Dave Davis, para dizer que não havia acordo e que os detentores de títulos e o governo estavam longe de um acordo, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. Os detentores de títulos enviaram uma carta ao conselho da Spirit, confirmando que o fim estava próximo.

Terminais ficam silenciosos

Antes do amanhecer de sábado, o site e o aplicativo da Spirit foram cobertos com a mensagem de que as operações haviam terminado. "Aos nossos hóspedes: todos os voos foram cancelados e o atendimento ao cliente não está mais disponível", dizia.

Ao meio-dia, o Marine Air Terminal da LaGuardia, uma instalação Art Déco inaugurada em 1940 e que abrigava os Clippers da Pan Am — e, mais recentemente, a Spirit no aeroporto de Nova York — estava quase silencioso.

A Cibo Express fechou meio dia mais cedo, sem clientes para atender. A CNBC viu o último oficial da Transportation Security Administration que foi mandado para casa mais cedo. Telas no arco de quiosques amarelos diziam: "Lamentamos informar que a Spirit Airlines encerrou suas operações globais."

"Foi uma honra aproximar amigos e famílias por 34 anos", dizia na parte inferior, com um código QR com os próximos passos.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways e outras disseram que estão limitando as tarifas para levar os viajantes para casa. A United disse que cerca de 14.000 clientes da Spirit reservaram passagens na United no sábado. A JetBlue também anunciou planos para expandir sua programação em Fort Lauderdale com uma série de novos serviços para destinos que vão de Cali, Colômbia, a Nashville, Tennessee.

Desafios em bola de neve

Embora as coisas tenham chegado ao auge esta semana com o esgotamento do acesso a dinheiro, os problemas da Spirit levaram anos para se formar. Foi lucrativa na década de 2010 e se expandiu rapidamente à medida que os clientes enchiam os aviões. Mas ela lucrou pela última vez em 2019.

A companhia aérea enfrentou intensa concorrência de rivais mais ricos e gigantes como Delta Air Lines, United Airlines e American Airlines.

A Spirit também estava sob pressão das próprias tarifas básicas de seus rivais, custos crescentes, uma aquisição fracassada pela JetBlue Airways que o Departamento de Justiça de Biden contestou com sucesso, e um defeito no motor que paralisou muitos de seus jatos. As companhias aéreas tornaram-se mais dependentes de clientes que gastam muito, que pagam milhares por cabines luxuosas e premium. Mais recentemente, o aumento dos preços do combustível de aviação resultante da guerra no Irã foi um desafio que a companhia aérea não conseguiu superar, disse ela.

Em agosto passado, a Spirit entrou com pedido de proteção contra falência pela segunda vez em menos de um ano, e analistas disseram que parte da razão foi que ela não fez o suficiente para reconfigurar a companhia aérea, cortar custos e que havia evitado decisões difíceis em seu primeiro pedido em 2024. Semanas antes de esperar emergir livre de sua falência, ela enfrentou o desafio adicional do combustível caro.

Cerca de 17.000 funcionários diretos e indiretos perderam seus empregos como resultado do colapso da companhia aérea, disse a companhia.

"A dor desta decisão não será sentida nas salas de reunião. Será sentida por pilotos, comissários de bordo, mecânicos, despachantes e equipes de solo, e pelas famílias e comunidades que dependem deles", escreveu o presidente internacional da Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi, no sábado.

Sara Nelson, presidente da Association of Flight Attendants-CWA, o sindicato de cerca de 5.000 comissários de bordo da Spirit, escreveu uma carta ao Secretário de Transporte Sean Duffy e ao Secretário de Trabalho interino Keith Sonderling, instando-os a tentar garantir que os comissários de bordo sejam pagos e compensados por férias ganhas e diárias à medida que o caso tramita no tribunal de falências. Ela também pediu que recebessem um suplemento semanal de US$ 600 ao seguro-desemprego estadual do governo federal.

"A cobertura padrão de desemprego não substitui salários integrais, e esse apoio aprimorado ajudaria a estabilizar os lares enquanto os trabalhadores buscam um novo emprego", disse ela.

A companhia aérea "que a América amava odiar"

A Spirit tinha apenas cerca de 4% de participação de mercado nos EUA, de acordo com a empresa de dados de aviação Cirium, mas uma presença desproporcional na mente de muitos americanos — e em seus feeds de mídia social.

Henry Harteveldt, fundador do Atmosphere Research Group e ex-executivo de companhias aéreas, disse que a Spirit foi uma "verdadeira pioneira" das viagens aéreas com desconto, mas ainda era a "companhia aérea que a América amava odiar", em parte devido às suas tarifas básicas, desastres no atendimento ao cliente e confiabilidade irregular nos primeiros anos.

A Spirit tornou-se uma piada favorita entre os comediantes. "O CEO da Spirit Airlines disse: 'Com US$ 500 milhões [da administração Trump], nossos aviões poderiam ter duas asas novamente'", disse o apresentador do "Tonight Show", Jimmy Fallon, no mês passado.

Em 2017, a Spirit inscreveu funcionários em contato com clientes no Disney Institute, uma subsidiária de liderança e treinamento profissional da Disney, para melhorar suas interações com os clientes e fez progressos na melhoria de seu desempenho pontual.

Ainda tinha fãs e clientes dispostos, até o fim.

"Para um voo de duas horas, eu poderia realmente sofrer muito", disse Kara Snyder, 30 anos, que trabalha em vendas de seguros de saúde. Ela disse que para um voo curto da Flórida para Baltimore, a escassez de espaço para as pernas e os benefícios não importam para ela. Snyder disse que voou pela Spirit para Baltimore e estava voltando para Orlando pela Frontier Airlines. "Eu tendo a ficar com companhias aéreas de baixo custo", disse ela.

Voos internacionais para a Europa ou África são outra questão, disse Snyder. "Eu vou de Delta", disse ela. "Sou exigente com isso. Tem que ser Delta."

"Boa sorte a todos vocês"

Na noite de sexta-feira, na sede da Spirit em Dania Beach, Flórida, perto de sua base no Aeroporto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, a equipe executiva da Spirit estava reunida em uma sala de guerra, observando seus últimos voos chegarem.

A notícia se espalhou mais cedo de que às 3 da manhã de sábado, o tempo se esgotaria para a companhia aérea e sua frota de jatos amarelos brilhantes.

"Boa sorte a todos vocês", disse um funcionário da American Airlines a um voo da Spirit, de acordo com áudio postado pelo LiveATC.net. "Sinto muito por saber o que aconteceu."

Um dos pilotos no último voo da Spirit, NK1833 de Detroit para Dallas Fort Worth International, pouco antes de pousar após a meia-noite de sábado, perguntou à torre: "Há mais algum voo da Spirit chegando depois de nós?" Havia 175 passageiros a bordo.

"Não vejo nada", disse o controlador. "Então você pode ser o último."

Ele mais tarde disse ao piloto: "Bem, foi um prazer trabalhar com vocês e desejo o melhor."

"Muito obrigado", respondeu o piloto, de acordo com o LiveATC.

Wes Egan, um despachante da Spirit por cerca de 23 anos, disse à CNBC que estava trabalhando no centro de operações da empresa em Orlando na noite de sexta-feira, quando um dos pilotos da companhia aérea estava pedindo informações sobre o destino da companhia aérea. Gerentes seniores haviam acabado de informar a equipe lá por volta das 23h30 que as operações estavam prestes a cessar.

Ele enviou uma mensagem de texto ao piloto por meio de um sistema especial na cabine para alertas e outras informações.

"NÃO OFICIALMENTE PARAMOS DE VOAR ÀS 0300 EST EM 05/02", dizia a mensagem. "DEUS TE ABENÇOE AMIGO."