Dentro de Chornobyl: 40 anos após o desastre, o local nuclear ainda corre risco na guerra da Rússia

O dosímetro preso ao seu peito marca mais rápido no momento em que você sai do caminho designado dentro da usina nuclear de Chornobyl. Dê um passo para trás e ele desacelera novamente – uma linha invisível entre o solo limpo e a contaminação.

Acima, ergue-se o "novo confinamento seguro" (NSC) – a maior estrutura de aço móvel já construída, mais alta que a Estátua da Liberdade, mais larga que o Coliseu, seu arco curvando-se acima como um hangar de aeronaves construído para aviões gigantes.

Concluído em 2019 a um custo de US$ 2,5 bilhões (£ 1,85 bilhão) e financiado por 45 países, o NSC foi construído para proteger o mundo do que está sob ele. Ele fica no coração de uma vasta zona de exclusão, uma paisagem radioativa do tamanho de Chipre, em grande parte abandonada pela humanidade. Cães vadios vagam pela usina em matilhas – os trabalhadores aconselham contra acariciá-los.

Dentro está "o sarcófago" – uma tumba de concreto cinza erguida em apenas 206 dias para cobrir as ruínas do reator nº 4, que explodiu em 26 de abril de 1986 no pior acidente nuclear até hoje.

De perto, o sarcófago parece quase improvisado – lajes maciças empilhadas como blocos de construção gigantes, ferrugem escorrendo pelas juntas. Dentro, 180 toneladas de combustível nuclear e quatro a cinco toneladas de poeira radioativa permanecem presas.

O NSC foi construído para ganhar tempo: para permitir que o sarcófago instável fosse desmontado com segurança ao longo de décadas, enquanto protegia contra as consequências caso ele desmoronasse.

O que seus financiadores não previram foi uma guerra – Chornobyl foi ocupada nas primeiras semanas da invasão russa da Ucrânia em 2022 – muito menos um ataque de drone à instalação três anos depois.

No canto noroeste do telhado, um remendo temporário marca onde um drone russo barato de US$ 20.000 rasgou a estrutura em 14 de fevereiro de 2025, abrindo um buraco no arco e comprometendo a própria função para a qual o arco foi construído.

"Se o sarcófago desmoronar, mais de cem toneladas de combustível nuclear seriam liberadas no ar", disse o diretor-geral da usina, Serhii Tarakanov.

Um reparo completo é necessário em quatro anos, dizem oficiais ucranianos e especialistas ocidentais, ou a vida útil de 100 anos do NSC não poderá mais ser garantida. Estima-se que custe até € 500 milhões (£ 432 milhões) – dinheiro que o governo ucraniano com dificuldades financeiras ainda não encontrou.

Enquanto isso, a guerra continua na Ucrânia, e a Rússia lançou repetidamente drones e mísseis ao longo de rotas de voo perto da usina nuclear de Chornobyl, aumentando o risco de outro desastre.

No 40º aniversário do desastre de Chornobyl, um dos locais mais vulneráveis do mundo permanece sob ameaça.

## O ataque de drone

Oleksandr Skomarokhov foi acordado por um guarda de segurança nas primeiras horas de 14 de fevereiro de 2025. O vice-engenheiro-chefe de bigode grisalho, com óculos de armação grossa e quase quatro décadas de experiência na usina, rapidamente percebeu que a situação era ruim. "Já vimos bombardeios antes, mas eu sabia que eles só me acordariam se algo crítico tivesse acontecido", lembrou ele.

Um drone russo Geran-2 atingiu a face noroeste do arco a cerca de 85 metros acima do solo – aproximadamente a altura de um prédio de oito andares.

A explosão, que a Ucrânia disse ter sido intencional, abriu um buraco de 15 m² nas paredes externa e interna do NSC e foi poderosa o suficiente para ser registrada no sistema de monitoramento de terremotos da estrutura.

"Então, os problemas reais começaram depois que o incêndio eclodiu", disse Skomarokhov.

Bombeiros chegaram em minutos, mas uma membrana de vedação de borracha no telhado pegou fogo e continuou a queimar profundamente dentro da estrutura, fora de alcance. Por três semanas, equipes abriram 332 buracos na parede externa para alcançar os pontos quentes com mangueiras de água.

Quando os incêndios finalmente foram extintos, oficiais em Chornobyl disseram que o ataque destruiu dois sistemas-chave. A função de confinamento – a capacidade do NSC de conter qualquer liberação radioativa do sarcófago – foi comprometida. O mesmo aconteceu com o sistema de controle de umidade, que impede a corrosão da estrutura de aço e coloca o próprio arco em risco de falha.

"O ataque de drone russo destruiu as principais funções do novo confinamento seguro", disse Eric Schmieman, um engenheiro que liderou o projeto conceitual do arco no final dos anos 1990, em uma avaliação de danos encomendada pelo Greenpeace Ucrânia.

Caso o sarcófago desmorone – seja por um ataque, falha estrutural ou idade (construído para 20 anos, agora com 40) – especialistas dizem que isso liberaria outra nuvem de partículas radioativas no ar sem salvaguarda para contê-la.

"O colapso do sarcófago seria principalmente um perigo enorme para aqueles que trabalham na usina de Chornobyl e atrasaria o enfrentamento do desastre por muitos anos", disse Shaun Burnie, um especialista nuclear sênior do Greenpeace.

Além dos custos financeiros e da guerra, há a questão de como os reparos do abrigo de confinamento são feitos. Altos níveis de radiação diretamente acima da seção danificada significam que os trabalhadores podem legalmente passar no máximo cerca de 20 horas por ano naquela zona antes de atingir seu limite anual de dose.

"Os trabalhadores poderão realizar sua tarefa lá por algumas horas, se não apenas alguns minutos de cada vez", disse Tarakanov, acrescentando que o trabalho exigiria cerca de 100 trabalhadores qualificados da construção operando em curtas rotações em altura em uma superfície curva e contaminada.

Há algo difícil de absorver completamente sobre tudo isso, refletiu Skomarokhov, que veio trabalhar em Chornobyl em 1987, um ano após o desastre. "Eu sabia o que aconteceu aqui e queria ter certeza de que nunca se repetiria", disse ele, falando no que resta da sala de controle nº 4 – onde, às 1h23 de 26 de abril de 1986, os operadores apertaram o botão de emergência AZ-5 em uma última tentativa de desligar o reator.

Em vez disso, uma combinação fatal de falhas de projeto e o núcleo instável desencadeou uma explosão.

Na sala, painéis de controle soviéticos, mostradores e interruptores estão congelados no lugar, a tinta descascando em longas tiras. Mas você ainda pode distinguir onde o botão ficava, um buraco escuro marcando seu lugar.

Vinte e oito pessoas morreram de doença aguda por radiação nas semanas seguintes. Cerca de 116.000 foram evacuadas. Partículas radioativas se espalharam para o noroeste pela Europa. O desastre foi detectado pela primeira vez não na União Soviética, mas na Suécia, alguns dias depois, quando um trabalhador de uma usina nuclear acionou alarmes de radiação a caminho do trabalho.

Em seu livro sobre Chornobyl, o historiador ucraniano Serhii Plokhy argumenta que o desastre ajudou a forjar uma consciência nacional ucraniana moderna ao expor as falhas do sistema soviético. Para muitas pessoas, ele escreve, foi um momento de ruptura: uma clareza súbita sobre a natureza do sistema sob o qual viviam.

A invasão em larga escala da Rússia em 2022 foi outro momento de unidade nacional, e novamente Chornobyl foi envolvida nisso. Forças russas cruzaram a fronteira em 24 de fevereiro de 2022 e avançaram diretamente para a usina, usando a rota através da Bielorrússia que passa a quilômetros da zona de exclusão.

O local se tornou uma zona militar ativa em poucas horas. Soldados russos cavaram trincheiras defensivas muito perto da "floresta vermelha" – o trecho de terra imediatamente a oeste da usina que recebeu parte da contaminação mais pesada em 1986 e permanece entre as áreas mais radioativas da zona de exclusão.

Funcionários que chegaram para turnos programados antes do ataque russo foram detidos e forçados a trabalhar em rotações contínuas por quase um mês.

"Eu vi muita coisa na minha vida, mas não podia imaginar que a guerra chegaria aqui", disse Natalia, que trabalha em Chornobyl desde 1980, tornando-a uma das funcionárias mais antigas.

Natalia, que pediu para ter seu sobrenome retido, mudou-se mais tarde para Slavutych, a última cidade soviética construída em 1987 para abrigar trabalhadores da usina quando Pripyat – a cidade original da empresa a 4 km do reator – foi abandonada durante a noite.

Durante a ocupação da cidade, ela e seus colegas ficaram isolados do resto do país sem internet ou linhas de suprimento. "Agricultores locais tiveram que contrabandear leite", disse ela.

Quando as forças russas se retiraram de Chornobyl após 35 dias, deixaram para trás escritórios saqueados – computadores, micro-ondas, geladeiras retiradas das salas onde os funcionários trabalharam por décadas.

Pôsteres ao redor do local ainda exibem os nomes de seis trabalhadores de Chornobyl levados durante a ocupação, que se acredita estarem ainda na Rússia.

Na entrada da zona de exclusão de 2.590 km², a primeira coisa que você nota é o militarismo – postos de controle, soldados, o ocasional veículo blindado. Dirija mais fundo e a floresta toma conta, pinheiros pressionando de ambos os lados, pequenas vilas aparecendo através da linha das árvores. As casas estão abandonadas e pequenas placas em algumas portas registram quantas pessoas moravam lá.

Onde os humanos não podem mais viver, outras espécies se instalaram. Cavalos robustos de Przewalski pastam e lobos e linces caçam em florestas que cresceram sobre antigas terras agrícolas. Na lagoa de resfriamento ao lado do reator, peixes-gato cresceram a tamanhos extraordinários.

Mas o isolamento da zona de exclusão não oferece proteção contra a guerra.

A usina sofreu quatro blecautes totais desde outubro de 2024 causados por ataques russos à rede elétrica, cada um exigindo geradores a diesel de emergência para manter os sistemas de resfriamento de combustível usado funcionando.

Defesas aéreas e soldados adicionais foram trazidos, disse Vadim Slipukha, vice-diretor-geral de segurança do local, embora a ameaça não tenha desaparecido, disse ele. Mesmo um ataque não intencional de um drone desviado por guerra eletrônica poderia desencadear um colapso do sarcófago.

"Estamos implorando à comunidade internacional para entender", disse Tarakanov. "Há um risco real de um novo incidente. Pode acontecer a qualquer noite, a qualquer dia."