‘Começou com uma denúncia’: como uma investigação do Guardian expôs o tráfico sexual de crianças no Facebook e Instagram

Começou com uma denúncia. Eu estava a investigar o tráfico e a exploração de trabalhadores migrantes no Golfo quando uma fonte que conhecia há mais de uma década me contactou. Disseram-me que o tráfico sexual de crianças nos EUA estava a aumentar. À medida que a pandemia de Covid empurrava os predadores para a internet, alguns estavam a usar o Facebook e o Instagram para comprar e vender crianças.
Era 2021 e eu estava prestes a iniciar uma investigação com Mei-Ling McNamara, uma jornalista de direitos humanos, que levaria a empresa de tecnologia Meta a perder um caso judicial multimilionário em março deste ano. A empresa ainda não tinha mudado de nome e era conhecida como Facebook, e não tinha havido nenhuma reportagem sobre como as crianças estavam a ser traficadas nas suas plataformas. Especialistas de organizações sem fins lucrativos de combate ao tráfico e um oficial da lei americano explicaram-me os crimes que estavam a ver.
Grande parte do tráfico no Facebook e Instagram estava a acontecer em áreas não públicas das plataformas, como o Facebook Messenger e contas privadas do Instagram, viria a saber mais tarde. Os traficantes estavam a procurar adolescentes para alvos e a aliciá-los, e depois a anunciá-los a compradores de sexo.
Tráfico sexual é o uso de força, fraude ou coerção na compra e venda de atos sexuais não consensuais, independentemente de haver deslocação envolvida. Ao abrigo do direito internacional, as crianças não podem consentir legalmente em qualquer tipo de ato sexual, portanto, qualquer pessoa que lucre ou pague por um ato sexual de uma criança – incluindo lucrar ou pagar por fotografias que retratem exploração sexual – é considerada uma traficante de seres humanos.
Uma das melhores ferramentas de investigação para obter documentos sobre casos de tráfico é o Pacer, a base de dados de registos de tribunais federais. No entanto, encontrar provas não é simples. O Pacer não tem uma função de pesquisa de texto e muitos casos envolvendo exploração infantil têm registos selados. Em vez disso, tive de pesquisar os comunicados de imprensa do Departamento de Justiça para casos de tráfico que pudessem envolver redes sociais. Passei horas a vasculhar queixas criminais, transcrições e documentos de prova para estes casos no Pacer. Os resultados eram frequentemente chocantes.
Consegui extrair transcrições de negociações de venda de adolescentes que os traficantes estavam a realizar no Facebook Messenger, a função de mensagens privadas. Em documentos de prova, havia fotos de vítimas de tráfico a serem anunciadas para venda na função Stories do Instagram. Dinheiro e logística tinham sido discutidos. Nos casos que encontrámos, nenhum destes crimes tinha sido detetado ou sinalizado pela Meta.
McNamara e eu contactámos antigos trabalhadores contratados que tinham sido empregados para moderar o Facebook e o Instagram, encarregados de denunciar e remover conteúdo prejudicial. Muitos ficaram traumatizados com o conteúdo que tiveram de rever todos os dias. Todos disseram que os seus esforços para sinalizar e escalar o possível tráfico de crianças nas plataformas da Meta muitas vezes não deram em nada, e o conteúdo prejudicial raramente era removido pela empresa. Sentiam-se impotentes e acreditavam que os critérios da Meta para escalar possíveis crimes para as autoridades eram demasiado restritos.
Em julho de 2022, fomos a Washington DC visitar uma casa segura gerida pela organização sem fins lucrativos Courtney's House, que cuida de adolescentes de cor que são sobreviventes de tráfico ou estão ativamente a ser traficadas.
A sua localização não é pública e só nos foi enviado o endereço uma hora antes da nossa consulta. A Courtney's House é gerida por Tina Frundt, uma sobrevivente de tráfico e ex-membro do Conselho Consultivo dos Estados Unidos sobre Tráfico de Seres Humanos durante a administração Obama.
Sentámo-nos nos sofás da sala e gravámos a nossa discussão de horas sobre como as adolescentes são alvos de traficantes sexuais. Frundt mostrou-nos como a função Stories do Instagram era usada por traficantes para anunciar raparigas para sexo. Falou em detalhe sobre como raparigas e jovens LGBTQ+ eram alvos, como um membro da família estava envolvido ou cúmplice no seu tráfico, em alguns casos. Depois ficou em silêncio por um momento e respirou fundo.
Havia uma rapariga de 15 anos que costumava ir à Courtney's House. Ela era popular entre as outras raparigas, adorava dançar, jogar jogos de tabuleiro e trocar dicas de maquilhagem com Frundt. Ela estava quebrada pelo que tinha passado, mas era profundamente amada pela sua família e pelos outros na Courtney's House, disse Frundt. Depois, em junho de 2021, ela conheceu um comprador de sexo que a tinha contactado no Instagram. Este homem de 43 anos tinha-lhe dado drogas com fentanil. Ela foi para a cama naquela noite e nunca mais acordou. Demos-lhe o pseudónimo Maya na investigação para proteger a privacidade da sua família.
Noutra viagem de reportagem, visitámos um gabinete de procurador distrital assistente em Massachusetts. Enquanto falávamos sobre os problemas que estavam a ver – que os crimes de tráfico de crianças em plataformas de redes sociais estavam a aumentar a uma taxa de cerca de 30% ao ano – dois polícias e um analista de inteligência cibernética também se juntaram a nós. A pandemia só piorou as coisas, pois as crianças estavam a aprender em casa, passavam mais tempo online e não estavam em contacto direto com professores e outros adultos que poderiam ter notado se algo estivesse errado.
Para os traficantes, era fácil identificar as crianças mais vulneráveis que seriam mais fáceis de aliciar, manipular e explorar com base na sua atividade online, disse o promotor.
“Estamos a ver cada vez mais pessoas com antecedentes criminais significativos a entrarem nesta área. É incrivelmente lucrativo”, disse o promotor. “Agora, todos os encontros são marcados online. O dinheiro pode ser trocado digitalmente. Tudo é feito de forma contínua pelos traficantes.”
Falámos sobre algumas das suas investigações e as formas como a Meta tinha sido usada por traficantes para identificar potenciais vítimas e contactá-las. Entrevistámos mais promotores. Um traficante sexual preso contou-nos como o Instagram era a sua plataforma de eleição para cometer os seus crimes.
A partir da reportagem, ficou claro para nós que a Meta estava a ter dificuldades em impedir que criminosos usassem as suas plataformas para comprar e vender crianças para sexo. A empresa contestou veementemente as alegações apresentadas pela nossa investigação.
A investigação foi publicada em abril de 2023, intitulada Como o Facebook e o Instagram se tornaram mercados para o tráfico sexual de crianças. Inicialmente, não estava claro se a peça tinha tido um grande impacto. Nos EUA, as plataformas de redes sociais estão protegidas de responsabilidade legal por crimes cometidos através das suas plataformas por uma lei federal chamada Section 230, desde que não tenham conhecimento da existência desse conteúdo.
No entanto, vários meses depois, soubemos que a investigação tinha sido citada num amicus brief do Supremo Tribunal. Ao mesmo tempo, o gabinete do procurador-geral do Novo México apresentou um processo contra a empresa por não proteger as crianças de abuso sexual e tráfico de seres humanos nas suas plataformas.
A queixa declarava: “A Meta permitiu que o Facebook e o Instagram se tornassem um mercado para predadores em busca de crianças para explorar.” A nossa investigação foi citada várias vezes no documento judicial.
O caso foi a julgamento este ano: o primeiro julgamento com júri que a Meta enfrentou. A empresa perdeu a batalha judicial em março e foi condenada a pagar 375 milhões de dólares (281 milhões de libras) em multas civis por violar as leis de proteção ao consumidor do Novo México. A Meta disse que iria recorrer da decisão e que permanecia “confiante no nosso registo de proteção de adolescentes online”.
Nos três anos desde que a primeira investigação foi publicada, o Guardian continuou a publicar novas revelações sobre como crianças e adolescentes foram explorados e traficados através das plataformas da Meta.
Incluem que a plataforma de mensagens privadas do Facebook, Messenger, e a sua plataforma de pagamentos, Meta Pay, estavam a ser usadas por traficantes para trocar dinheiro por material de abuso sexual infantil. Vários artigos foram publicados sobre Kristen Galvan, uma adolescente do Texas que foi aliciada e vendida para sexo pelos seus traficantes usando o Instagram. Ela estava desaparecida desde 2020. Este ano, o Guardian publicou um artigo revelando que ela tinha sido assassinada e que os seus restos mortais parciais tinham sido localizados. Os seus assassinos nunca foram apanhados.
Especialistas em segurança infantil e autoridades policiais têm criticado há muito tempo a decisão da Meta em dezembro de 2023 de criptografar o Facebook Messenger, para aumentar a privacidade dos seus utilizadores. A criptografia garante que apenas o remetente e o destinatário pretendido podem ver as mensagens, convertendo-as num código ilegível que é descriptografado ao ser recebido. As mensagens não podem ser escaneadas em busca de conteúdo impróprio, nem visualizadas pela empresa ou pelas autoridades.
A Meta defendeu anteriormente a criptografia como segura porque os utilizadores podem denunciar quaisquer interações impróprias ou abusos que experienciem ao usar o Messenger.
No entanto, quando Adam Mosseri, o chefe do Instagram, subiu ao banco, declarou que as ferramentas de auto-denúncia eram muito menos eficazes do que a tecnologia de deteção da própria empresa, contradizendo diretamente a posição oficial da Meta. Ele também discutiu planos anteriormente abandonados para criptografar as mensagens diretas do Instagram, observando que fazê-lo teria tornado mais difícil proteger as crianças na plataforma.
As dificuldades da Meta em detetar e denunciar a exploração infantil nas suas plataformas foram discutidas em detalhe no julgamento. O Guardian relatou que as autoridades foram inundadas com dicas "lixo" da empresa, o que dificultou as investigações.
Apenas um dia após o veredito no Novo México, a Meta perdeu outro julgamento em Los Angeles, onde foi criticada por funcionalidades da plataforma que afetam a saúde mental das crianças por serem intencionalmente viciantes e por amplificarem conteúdo que promove auto-mutilação, ideação suicida e dismorfia corporal. A Meta disse que irá recorrer da decisão, afirmando que “continuaremos a defender-nos vigorosamente, pois cada caso é diferente, e permanecemos confiantes no nosso registo de proteção de adolescentes online.”
Mais julgamentos são prováveis. A próxima batalha judicial da Meta será provavelmente contra uma coligação de 33 procuradores-gerais, alegando que a empresa “projetou e implementou intencionalmente funcionalidades prejudiciais” que “viciam propositadamente crianças e adolescentes”.