‘Chegou na hora errada’: como a guerra no Irã abalou o Golfo como um centro esportivo

O espetáculo de Nasser al-Khelaifi sendo impedido de desembarcar em Doha quando o Paris Saint Germain recebeu o Chelsea nas oitavas de final da Liga dos Campeões na semana passada forneceu uma ilustração simbólica da fragilidade do projeto esportivo do Golfo em meio ao conflito no Oriente Médio.
Al-Khelaifi é o presidente do PSG, o presidente do Qatar Sports Investments e, crucialmente, o European Football Clubs, um grupo de lobby que, juntamente com a Uefa, administra a Liga dos Campeões. Ele é visto como a segunda pessoa mais poderosa no futebol mundial, depois do presidente da Fifa, Gianni Infantino. No entanto, com o espaço aéreo catari fechado, o homem de 52 anos foi forçado a perder sua primeira partida do PSG em anos.
Depois de assistir à emocionante vitória de 5 a 2 do PSG no primeiro jogo no canal esportivo da rede global de TV que ele também preside, BeIN Media Group, Al-Khelaifi conseguiu chegar a Londres para ver o time de Luis Enrique infligir mais sofrimento ao Chelsea com uma vitória de 3 a 0 no segundo jogo em Stamford Bridge na terça-feira. No entanto, a reabertura parcial do espaço aéreo catari não atenuou os danos colaterais ao calendário esportivo e às economias dos estados do Golfo causados pela guerra EUA-Israel contra o Irã.
Em ecos do início da pandemia de Covid, um gotejamento de cancelamentos esportivos se tornou uma enchente nos últimos dias, com a Fórmula 1 cancelando os Grandes Prêmios do Bahrein e da Arábia Saudita do próximo mês. Um confronto de futebol de alto nível entre os campeões mundiais Argentina e os campeões europeus Espanha, programado para acontecer em Doha, também foi cancelado, juntamente com o Grande Prêmio de MotoGP do Qatar, que foi remarcado para novembro.
Competições menores também foram ameaçadas, com o status da Copa Mundial de Ginástica Artística do próximo mês e dos Jogos do GCC, um evento esportivo regional multi-esportivo, em maio ainda não confirmados. Olhando para o futuro, o Qatar sediará a Copa do Mundo de Basquete da FIBA no próximo ano.
A empresa de comunicações com sede em Doha, Northbourne Advisory, relatou nesta semana que mais de 100 eventos em todos os setores foram cancelados no Golfo desde o início da guerra.
Simon Chadwick, professor da indústria esportiva Eurásia na escola de negócios Emlyon em Lyon, diz: “O conflito expôs a fraqueza dos planos dos estados do Golfo para a diversificação por meio do esporte, especialmente um modelo que é baseado em eventos.
“Uma das principais razões pelas quais os países do Golfo investiram em esportes foi construir interdependência e segurança. O Qatar, em particular, tem dependido de outros países investindo em sua infraestrutura esportiva, mas isso agora é vulnerável.”
O Qatar foi pioneiro nas crescentes tentativas do Golfo na última década de se tornar o playground do mundo, gastando cerca de US$ 220 bilhões (£ 165 bilhões) na Copa do Mundo de 2022 para transformar Doha em uma megacidade esportiva do zero. Onde o Qatar liderou, seus vizinhos seguiram.
A Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein estão todos implementando projetos Vision 2030, com o objetivo de diversificar suas economias para longe da dependência do petróleo em direção ao esporte, lazer e turismo.
Inevitavelmente, os planos da Arábia Saudita são os mais ambiciosos, com seu príncipe herdeiro, Mohammed bin Salman, dizendo à Fox News em sua primeira entrevista em inglês há três anos que o país estava buscando aumentar o esporte para 3% do produto interno bruto até 2030. (A escala desta ambição é indicada pelo fato de que, na UE, a contribuição da indústria esportiva para o PIB é pouco mais de 2%, enquanto no Reino Unido é de cerca de 2,5%.)
Com a Arábia Saudita vencendo uma licitação irrespondida para sediar a Copa do Mundo de 2034, e megastrelas globais do futebol, como Cristiano Ronaldo e Karim Benzema, assinando contratos com clubes da Saudi Pro League (SPL), a primeira fase do projeto correu bem. No entanto, assim como as empresas de construção e arquitetos encarregados de construir 11 novos estádios para a Copa do Mundo, é quase inteiramente dependente de mão de obra importada.
“Eles não diversificaram o suficiente e não desenvolveram um ecossistema esportivo sustentável”, diz Chadwick. “Eles estão hospedando eventos, comprando jogadores e contratando consultores estrangeiros, mas não estão fabricando equipamentos e roupas como países como Vietnã e Tailândia, ou investindo em e-sports como China e Coreia do Sul.
“Se isso tivesse acontecido 10 anos depois, talvez eles tivessem sido capazes de lidar melhor. A guerra veio na hora errada.”
A resposta da Arábia Saudita à guerra tem sido consistente com um país onde obter informações e respostas diretas pode ser extremamente desafiador.
Um promotor esportivo que fechou negócios para trazer inúmeros atletas e empresas para o reino ao longo de vários anos disse que suas conversas recentes com o ministério do esporte saudita foram “surreais”, com funcionários aparentemente “em negação” sobre a escala da crise.
No imediato após os primeiros ataques de mísseis há três semanas, a SPL escreveu a todos os seus clubes dizendo que os jogos continuariam e a maioria o fez, embora os jogos da Liga dos Campeões Elite da AFC envolvendo clubes sauditas tenham sido adiados e ainda não foram reagendados.
A próxima pausa internacional de futebol forneceu algum alívio, com jogadores europeus, incluindo Ronaldo, podendo voltar para casa para representar seus países, mas todos são esperados de volta no início do próximo mês para o clímax da temporada da SPL.
Nenhum jogador da SPL indicou que deseja sair, embora um agente de um jogador de um clube saudita tenha dito que algumas famílias podem não retornar da Europa.
Ataques de drones à King Fahd Causeway, que liga a Arábia Saudita ao Bahrein, que abriga muitos emigrantes, causaram considerável desconforto e podem, em última análise, levar a uma fuga de jogadores no final da temporada em maio.
Além dos cancelamentos imediatos e uma questão de confiança de médio prazo que provavelmente dissuadirá investidores e atletas, a maior preocupação de longo prazo é que as dificuldades em exportar petróleo e gás inevitavelmente levarão a cortes significativos nos gastos.
O Guardian relatou em dezembro que o Public Investment Fund (PIF) já havia começado a cortar orçamentos para a construção de estádios da Copa do Mundo, levando a atrasos, enquanto a nova pista Qiddiya Speed Park perto de Riade, que está programada para sediar o Grande Prêmio da Arábia Saudita a partir do próximo ano, ainda não foi concluída.
Um consultor que trabalha para o ministério do esporte saudita indica que os gastos do PIF em tênis, golfe e dardos são vistos como os mais vulneráveis, com futebol, Fórmula 1 e boxe provavelmente sendo protegidos, mas qualquer pessoa envolvida em levar o esporte ao Golfo é improvável que descanse facilmente por algum tempo.