Plano para refeições escolares mais saudáveis na Inglaterra afetará serviços, dizem fornecedores

Uma iniciativa do governo para fazer com que crianças em idade escolar comam mais lentilhas, leguminosas e feijões no almoço pode ter um "efeito devastador", tornando os serviços de catering inviáveis, alertaram os fornecedores de refeições escolares.

Propostas para refeições mais saudáveis em escolas inglesas, que limitariam a quantidade de sobremesas e reduziriam itens "grab-and-go" como pizzas e rolinhos de salsicha, pressionariam ainda mais um setor já em dificuldades, disseram os fornecedores.

Brad Pearce, presidente da The School Food People, uma entidade comercial que representa fornecedores de refeições escolares, alertou que as mudanças provavelmente aumentariam os custos e levariam os alunos a procurar locais para comprar junk food.

“Acreditamos que haverá consequências não intencionais para os alunos do ensino secundário que compram comida e bebida a caminho da escola, ou que saem das escolas na hora do almoço e compram na rua.

"Isso tem um efeito devastador na viabilidade dos nossos serviços em termos de receita e pagamento de pessoal, comida e ingredientes – seja uma escola que administra o seu próprio serviço ou um grande fornecedor de catering", disse ele.

Tracey Smith, CEO do negócio de escolas e universidades do fornecedor Sodexo, acrescentou que os fornecedores já tinham que equilibrar "nutrição versus o que as crianças acham atraente e o que elas realmente querem comer".

Ela disse: "O que não queremos é que as crianças comecem a trazer almoços embalados que não são equilibrados porque acham que não gostam da comida da escola ou que não podem pagá-la.

"Se você está olhando para um prato vegetariano de alta qualidade, isso pode ter o mesmo preço de um prato de carne."

As propostas anunciadas no início deste mês e a primeira grande atualização dos padrões de alimentação escolar em 13 anos, priorizarão a ingestão de fibras das crianças. Algumas mudanças deverão entrar em vigor em setembro de 2027, incluindo a obrigatoriedade de todas as sobremesas escolares serem feitas com pelo menos 50% de fruta. Alimentos fritos como peixe empanado e nuggets de frango serão proibidos.

É provável que as lentilhas sejam incorporadas em mais refeições como um substituto mais saudável e nutritivo para a carne em alguns casos, embora os fornecedores tenham dito que – dado que as leguminosas são em sua maioria importadas para o Reino Unido – isso poderia aumentar ainda mais seus custos.

O atacadista Bidfood, que fornece fornecedores de catering escolar em todo o país, disse que exigências mais rigorosas adicionariam mais pressão à indústria.

Gavin Squires, controlador de desenvolvimento de negócios da Bidfood, disse: "Mudanças nos menus e especificações de produtos, juntamente com flexibilidade de menu reduzida em certas áreas, podem ter implicações para o fornecimento, disponibilidade e gestão de estoque, em um momento em que as cadeias de suprimentos já estão esticadas."

O custo médio de um almoço escolar na Inglaterra foi de £ 3,16 no ano passado, embora os fornecedores tenham dito que os preços foram influenciados principalmente pelo nível de financiamento do governo.

O governo gasta £ 1,5 bilhão todos os anos para fornecer refeições escolares gratuitas para cerca de 3,4 milhões de crianças. Espera-se que este valor aumente a partir de setembro deste ano, quando todos os agregados familiares que recebem crédito universal terão direito a refeições gratuitas, estendendo o acesso a mais de 500.000 crianças.

A inflação elevada já aumentou a pressão sobre os fornecedores, que normalmente operam com margens de lucro baixas. A guerra no Irã deve aumentar ainda mais os preços dos alimentos.

A Compass Group, uma das maiores fornecedoras do setor, tem uma margem de lucro líquido de apenas 4%. A Sodexo, um grupo que também fornece serviços de gestão de instalações, tem uma margem de 2,8%. A margem da Bidfood foi de cerca de 3% em seu ano financeiro de 2025, de acordo com contas arquivadas na Companies House.

Membros da The School Food People relataram inflação de 50-70% nos preços dos alimentos em sua cadeia de suprimentos nos últimos três anos, disse Pearce.

"As pressões do aumento do salário mínimo do Reino Unido e do salário mínimo de Londres são enormes", disse ele. "Além disso, há a guerra no Oriente Médio e o aumento dos custos de combustível; isso está adicionando pressão a uma situação já muito difícil."

No entanto, Stephanie Slater, CEO da instituição de caridade School Food Matters, disse que padrões alimentares mais saudáveis não se traduzem necessariamente em custos mais altos.

"Há uma verdadeira pressão no momento com a inflação de alimentos e os custos de mão de obra", disse ela. "Mas é uma questão mais ampla de que se trata menos de padrões alimentares e mais do fato de que o sistema precisa de mais financiamento."

O Departamento de Educação está consultando suas propostas até 12 de junho, com planos para que as novas regras entrem em vigor no próximo ano.

As mudanças propostas surgem em meio a preocupações crescentes com a saúde das crianças, com dados de 2024 divulgados pelo NHS em janeiro mostrando que 24% das crianças em idade pré-escolar e primária estavam acima do peso ou vivendo com obesidade.

É a primeira reformulação das refeições escolares desde 2012, quando o Plano de Alimentação Escolar encomendado pelo governo foi escrito por Henry Dimbleby e John Vincent, co-fundadores da rede de restaurantes Leon. A reformulação ocorre duas décadas depois que pais de uma escola em Rotherham, South Yorkshire, causaram uma grande repercussão na mídia nacional após serem fotografados passando comida pelas grades de ferro em uma cena retratada como um protesto contra a campanha de alimentação saudável do chef Jamie Oliver.

Um porta-voz do Departamento de Educação disse: "Nossos novos padrões de alimentação escolar foram exaustivamente testados com fornecedores, escolas e especialistas em nutrição para garantir que sejam aplicáveis, realistas e não tenham efeitos colaterais prejudiciais para pais e alunos.

"Ao longo deste processo, descobrimos que muitas escolas em todo o país já estão criando refeições acessíveis e deliciosas que atendem a esses padrões. Várias viram o custo das refeições cair."

O porta-voz disse que uma "abordagem faseada" seria adotada para dar tempo aos fornecedores para se adaptarem.