Private equity encontra alvos fáceis de aquisição em Londres — mais uma vez | Nils Pratley

E lá se vai mais uma. A DCC Energy, sediada em Dublin, é um membro menos conhecido do FTSE 100, mas todas contam. Chegamos agora a cinco aquisições concluídas ou acordadas dentro do principal índice de Londres este ano – e ainda é apenas julho.

O subenredo na DCC foi a oposição vocal de alguns acionistas que consideravam que os grupos de private equity KKR e Energy Capital Partners, uma unidade da Bridgepoint, deveriam pagar mais do que os £5,75 mil milhões, ou £65,25 por ação, pelos quais o conselho administrativo capitulou. A Fidelity International e a Aviva Investors estiveram na linha da frente, assim como o fundador da DCC.

O movimento de resistência tinha bons argumentos. A DCC parece estar a executar, aproximadamente dentro do prazo e do orçamento, a estratégia de oito anos que adotou em 2022 para duplicar os lucros operacionais para £830 milhões até 2030, ao reduzir-se às suas operações centrais de energia.

O núcleo compreende postos de gasolina tradicionais e redes de distribuição de gás liquefeito em toda a Europa, além de uma divisão crescente de serviços de energia limpa que instala painéis solares e similares. A DCC, por outras palavras, é uma aposta na transição energética com uma mistura de geradores de caixa antigos e fiáveis e ativos de crescimento mais recentes – o tipo de coisa que o mercado, em teoria, deveria gostar. Cerca de 35% do crescimento necessário nos lucros operacionais foi alcançado, e o conselho afirma que "mantém a confiança" na ambição para 2030.

Então, por que vender por menos do que o preço máximo? Nem o prémio de 24% sobre o preço das ações antes da movimentação, nem os 36% citados como o impulso em relação à média móvel de 12 meses, gritam valor imperdível.

Alex Wright, da Fidelity International, disse no início deste mês que não aceitaria menos de £70 por ação e expôs as suas razões: os atrativos retornos sobre capital da DCC; o potencial de crescimento através de aquisições; poder de preço num mercado em consolidação; recompra de ações para aumentar o lucro por ação (EPS); receios exagerados sobre o declínio estrutural do negócio de distribuição de combustíveis fósseis; e o potencial para ampliar as atividades de energia renovável.

A explicação da administração da DCC para a aceitação foi a padrão sobre "uma oportunidade convincente e certa para os acionistas da DCC Energy realizarem valor em dinheiro hoje". Bem, sim, há sempre "risco de execução" em qualquer estratégia. Mas a parte reveladora foi o longo lamento sobre a dificuldade de encontrar novos investidores.

"O registo de acionistas da DCC Energy tornou-se mais concentrado nos últimos anos e o número de participantes de mercado que se envolveram na história reduziu-se ao longo do tempo", disse a empresa. O feedback sugeriu que a "exposição a mercados finais de baixo crescimento de volume" – por outras palavras, postos de gasolina e distribuição de gás – "pesa sobre o valor terminal percebido e, por sua vez, no múltiplo de negociação da DCC Energy".

A DCC conseguiu aumentar gradualmente as propostas dos licitantes de £58 por ação inicialmente para £65,25 (ou quase £68 se se incluir um dividendo já pago mais 125 pence contingentes que dependem da venda de um negócio de tecnologia remanescente a um bom preço), pelo que não se pode dizer que o conselho não negociou com firmeza. O diretor-executivo, Donal Murphy, está quase certamente correto quando prevê que a maioria dos acionistas votará a favor.

Mas o enredo básico aqui é mais um mau anúncio para Londres em termos de assunção de riscos e profundidade de capital. Em suma, algumas empresas de private equity, através dos seus fundos de infraestruturas, estão dispostas a ter uma visão de muito mais longo prazo sobre as perspetivas da DCC do que os investidores do mercado público (com honrosas exceções) terão.

A história não é nova – a maioria das ofertas totalmente em dinheiro tem sucesso – mas uma característica recentemente deprimente é a regularidade. Na semana passada, foi a Segro, a senhoria de armazéns, a sucumbir a um rival norte-americano maior por £14 mil milhões. A corretora Peel Hunt calculou 154 ofertas por empresas britânicas com valor de mercado superior a £100 milhões, equivalentes a £165 mil milhões de capitalização bolsista, desde o início de 2023. Claro que não são todos negócios de private equity – mas Londres é o terreno de caça mais feliz da brigada de aquisições. Entretanto, as chegadas ao mercado de Londres reduziram-se a um fio.

Num mundo diferente, a redução do mercado de ações do Reino Unido, e assim do poder político suave no palco global, estaria a causar alarme em Westminster. Infelizmente, a classe política ou não reparou ou não se importa. Um dia hão de se arrepender.