Empresas de tecnologia estão cortando empregos e apostando na IA. O retorno está longe de ser garantido

Centenas de milhares de trabalhadores de tecnologia estão enfrentando uma realidade dura. Seus empregos bem remunerados não estão mais seguros. Agora que a inteligência artificial (IA) chegou, seus futuros não parecem tão brilhantes quanto há uma década.
À medida que as empresas de tecnologia dos EUA aumentaram os investimentos em IA, elas reduziram um número estonteante de empregos. A Microsoft cortou 15.000 trabalhadores no ano passado. A Amazon demitiu 30.000 funcionários nos últimos seis meses. A empresa de serviços financeiros Block eliminou mais de 4.000 pessoas, ou 40% de sua força de trabalho, em fevereiro. A Meta demitiu mais de 1.000 nos últimos seis meses e, de acordo com um relatório da Reuters, pode cortar 20% de todos os funcionários em um futuro próximo. Apenas esta semana, o gigante de software Oracle demitiu milhares de trabalhadores. Jogadores menores como Pinterest e Atlassian também fizeram cortes recentes, eliminando cerca de 15% e 10% de suas forças de trabalho, respectivamente. Estimativas colocam o número total de demissões no setor de tecnologia no último ano em mais de 165.000, de acordo com o rastreador Layoffs.fyi.
"Em nenhum momento da minha carreira eu já estive tão pessimista sobre o futuro das carreiras em tecnologia", disse um funcionário de tecnologia, que trabalhou em grandes empresas de tecnologia por décadas e pediu anonimato por medo de retaliação. "E isso é realmente triste porque eu amo tecnologia."
A ansiedade se estende além do Vale do Silício. Como as empresas de tecnologia são vistas como inovadoras do mundo corporativo, à medida que reduzem seus quadros - em antecipação a ganhos de eficiência da IA ou para priorizar investimentos em IA - os movimentos podem estabelecer um precedente para outras empresas fazerem cortes semelhantes.
Mas, embora a IA tenha ajudado a acelerar a codificação, analisar grandes conjuntos de dados e auxiliar na pesquisa, muitos especialistas em IA dizem que ainda estamos longe da IA ser capaz de substituir grandes parcelas da força de trabalho, se é que algum dia poderá. Então, o que está realmente acontecendo?
Em entrevistas no último mês, pesquisadores de IA, economistas e trabalhadores de tecnologia disseram que, essencialmente, todos estamos vivendo um experimento. Nos próximos anos, a experimentação das empresas de tecnologia com IA provavelmente levará a várias consequências críticas: mais cortes de empregos em várias indústrias, consequências imprevistas da dependência excessiva da IA e um modelo de trabalho fundamentalmente diferente.
"O hype máximo que você tem agora, que é que a IA está substituindo pessoas, não é verdade", disse Ethan Mollick, professor associado da Wharton School da University of Pennsylvania que estuda IA. "Mas também não é verdade que a IA nunca ameaçará empregos. Será complicado."
Redefinindo empregos
OpenAI, Anthropic e Google prometeram que suas ferramentas de IA generativa, como ChatGPT, Claude e Gemini, mudarão a forma como as pessoas fazem seus trabalhos, automatizando tarefas demoradas e transferindo humanos para trabalhos mais complexos. A IA agente, ou bots que completam tarefas sem intervenção humana, leva essa promessa adiante, potencialmente automatizando funções inteiras ou funções de negócios.
No nível do chão de fábrica, os trabalhadores de tecnologia estão enfrentando a primeira fase do experimento de IA, à medida que são incentivados a usar a tecnologia com mais frequência. Mas os resultados nem sempre se alinham com as expectativas dos líderes.
Para trabalhadores técnicos, o uso de IA se tornou uma expectativa básica para empregadores em toda a indústria de tecnologia, disse um ex-supervisor de engenharia da Block que foi demitido em fevereiro.
A IA ajuda a gerar código mais rapidamente, mas isso torna acompanhar as revisões de código mais difícil, disse ele. As revisões humanas são importantes para pensar em quaisquer conflitos potenciais que o código possa ter com outras partes do sistema e identificar bugs que a IA faz parecer legítimos, acrescentou.
"Agora há três vezes mais código porque está produzindo mais rápido", disse ele. "Estávamos ficando para trás nas revisões."
Um designer de experiência do usuário sênior recentemente demitido da Amazon Web Services, que pediu para permanecer anônimo por medo de retaliação, disse que sua equipe estava experimentando duas ferramentas internas de IA generativa essenciais para seus trabalhos, ambas em fases iniciais de teste. Nenhuma estava totalmente funcional ou útil para os trabalhos ainda, disse ele. Então, quando os cortes atingiram sua equipe, ele ficou surpreso e confuso.
"Parecia que 'Nada disso está pronto ainda'", disse ele. "Como todo esse trabalho será feito?"
Os funcionários da Amazon sentiram uma ameaça velada de que, se não usassem IA, seus empregos poderiam ser os próximos, disse ele, ecoando reportagens anteriores do Guardian de que funcionários dizem que a empresa de tecnologia os pressiona a usar IA mesmo quando isso os atrasa. A Amazon enfatizou em declarações anteriores que o uso de IA não era obrigatório.
À medida que mais locais de trabalho de tecnologia centralizam a IA e instam os funcionários a adotá-la - às vezes esse impulso vem com vigilância e aplicação.
Um ex-funcionário da Microsoft disse que, quando se tratava do uso de IA dele e de seus colegas, ele tinha a "sensação de estar sendo observado" e sentiu pressão para "adotar a tecnologia gostando ou não". Ele também pediu anonimato por medo de retaliação. Ele sentiu que poderia expressar preocupações sobre IA no trabalho se isso ajudasse a proteger a empresa de um resultado ruim, mas preocupações sociais maiores eram menos bem-vindas.
"Não posso levantar preocupações ambientais ou de emprego", disse o funcionário. "Você não quer ser conhecido como a pessoa contra a IA."
A Microsoft disse que mantinha supervisão em nível de sistema do uso de IA para segurança e risco, mas não usava o uso individual como métrica de desempenho. A empresa também disse que oferecia vários canais para os funcionários levantarem preocupações anonimamente sobre como a tecnologia era usada.
O poder da IA
Algumas empresas já estão divulgando os ganhos que viram com a IA. O Google, por exemplo, creditou a IA por 50% de seu código em seu último relatório de resultados. O chefe de engenharia da Block, no dia do investidor da empresa em novembro, disse que 90% da submissão de código da empresa foi autorada "parcial ou totalmente com suporte de IA".
No entanto, em sua forma atual, a IA não é tão capaz quanto sugere parte do hype, disse Stephan Rabanser, pesquisador pós-doutorado da Princeton University que co-escreveu um white paper sobre a confiabilidade de agentes de IA. Embora a saída de ferramentas generativas tenha melhorado ao longo dos anos, a tecnologia ainda tem problemas para produzir consistentemente a mesma resposta correta, mesmo quando o mesmo prompt é usado. Isso fica especialmente confuso quando há diferentes usuários ou condições, disse Rabanser.
"Este é o obstáculo para a transformação de empregos", disse ele. "A confiabilidade será um fator limitante fundamental."
Mais empresas provavelmente experimentarão implantações de IA fracassadas ou resultados problemáticos, disse Rabanser.
Os sistemas de IA precisam de enormes quantidades de dados para se tornarem minimamente bons em uma tarefa, disse Stuart Russell, professor da University of California, Berkeley e pesquisador de IA, e dados de treinamento de alta qualidade estão se tornando escassos. Muitas vezes, mesmo quando um chatbot não tem os dados necessários, ele responde com confiança de qualquer maneira, produzindo respostas erradas que podem levar a transações defeituosas e bancos de dados excluídos, acrescentou.
A IA também luta para aprender continuamente e lembrar o que fez anteriormente, disse Mollick, da Wharton. No entanto, algumas empresas já estão adotando casos de uso avançados, confiando na IA para escrever todo o seu código e depois enviar esses produtos sem revisão humana, apesar do risco das limitações da IA, disse ele. Ele os chamou de "fábricas escuras", já que operam amplamente sem supervisão humana.
Apostar na IA assim é arriscado. Isso cria exposição a perdas financeiras, danos à reputação e resultados negativos para clientes ou clientes, de acordo com especialistas em IA e negócios.
Em alguns casos, depender excessivamente da IA pode causar consequências críticas muito além dos negócios. "Não queremos agir rápido e quebrar coisas em situações de alto risco, como em campos de saúde ou judiciários", disse Rabanser. "Há altas apostas envolvidas" que, em alguns casos, podem significar vida ou morte, acrescentou.
A verdade por trás dos cortes
Embora o tambor de empresas que dizem que a IA as ajudará a fazer mais com menos esteja ficando mais alto, não está claro se a IA está realmente impulsionando os cortes. Algumas empresas podem estar "lavando IA" demissões, usando a tecnologia como uma desculpa conveniente para um mercado de trabalho desacelerando, demanda do consumidor em queda ou custos crescentes, disseram pesquisadores e especialistas em IA.
Apenas esta semana, o proeminente investidor de risco Marc Andreessen, um verdadeiro entusiasta da IA que escreveu que "a IA salvará o mundo", disse em um podcast que grandes empresas de tecnologia estavam demitindo trabalhadores porque estavam com excesso de pessoal, e "agora todos eles têm a desculpa da bala de prata: ah, é a IA".
"É fácil confundir os efeitos de algo como IA generativa com um enfraquecimento do mercado de trabalho", disse Ryan Nunn, diretor de pesquisa do Budget Lab da Yale University, que pesquisa o impacto da IA nos empregos. "Realmente não vemos nada acontecendo de forma diferenciada com o mercado de trabalho exposto à IA."
Se uma empresa está enfrentando dificuldades financeiras, dizer que a IA impulsionou os cortes definitivamente faz uma história melhor, disse Thomas Malone, professor de tecnologia da informação da Sloan School of Management do Massachusetts Institute of Technology.
Também há uma longa história de superestimar previsões sobre o impacto e a taxa de adoção de novas tecnologias, disse ele. Isso aconteceu na era do ponto.com e com a direção autônoma.
"Eu realmente acho que muitas pessoas estão superestimando a taxa na qual os empregos mudarão", disse Malone sobre projeções de IA.
Quando o Pinterest anunciou um corte de quase 15% de sua força de trabalho em janeiro, citou razões incluindo realocação de recursos para equipes focadas em IA e priorização de produtos e capacidades alimentados por IA. Mas uma funcionária do Pinterest, que pediu anonimato porque não estava autorizada a falar com a imprensa, disse que acreditava que as demissões eram mais sobre consertar os negócios da empresa do que qualquer outra coisa.
"Embora eu saiba que a IA foi uma das razões citadas, não acho que foi o motivo real", disse ela, acrescentando que os cortes estavam relacionados à otimização de operações. "Eles fizeram uma revisão completa de todo o negócio, e o que você vê agora é uma espécie de Pinterest mais enxuto e eficiente."
O Pinterest chamou isso de uma caracterização incorreta.
As economias potenciais e vantagens competitivas da IA são atraentes para investidores da Wall Street. Reduções de quadro podem implicar maior produtividade por funcionário, o que leva a maiores lucros, disse Joseph Feldman, analista do Telsey Advisory Group.
Depois que Jack Dorsey, CEO da Block, conectou diretamente as demissões de sua empresa a ganhos de produtividade da IA, o preço das ações da empresa aumentou 20%.
Mas os cortes sozinhos nem sempre satisfazem o mercado, que também está observando sinais de sustentabilidade, disseram vários analistas. Duas semanas após o aumento inicial no preço, as ações da Block estavam 6% abaixo, sinalizando que o mercado reconheceu o risco de execução, disse Matthew Coad, analista do Truist Securities.
"Uma grande parte é a incerteza em torno de 'Ele cortou no osso?'", disse Coad, referindo-se à equipe de engenharia.
E no dia após a notícia das demissões da Oracle, as ações da empresa subiram 7,5%. Mas o aumento foi de curta duração, já que dias depois as ações haviam recuado para perto dos níveis anteriores às demissões. A Amazon experimentou de forma semelhante um aumento no preço das ações após seus últimos cortes em janeiro, embora as ações tenham caído nos meses seguintes à medida que o mercado questiona seus planos de gastos com IA.
Mesmo os mercados estão tentando fazer sentido do hype em torno da IA. Para aqueles que buscam uma resposta clara sobre exatamente como essa tecnologia transformará o trabalho e a economia, a resposta ainda está por ser determinada. Essa tecnologia está mudando alguns empregos, mas o maior impacto levará anos para se desenrolar.
"Veremos mudanças nos próximos anos como resultado da IA", disse Mollick, referindo-se às melhorias antecipadas na tecnologia. "Já está mudando a programação. Então mudará empregos e os transformará, mas ainda não sabemos as consequências para os empregos."