A era americana do petróleo está a desmoronar-se. O que vem a seguir pode ser feio | Jonathan Watts

"Adeus", cantaram as crianças chinesas a acenar bandeiras a Donald Trump enquanto ele passeava pelo tapete vermelho de volta para o Air Force One no final da sua cimeira com Xi Jinping em Pequim.

O líder dos EUA afirmou que estava a sair com um conjunto de acordos comerciais "fantásticos" para vender petróleo, jatos e soja americanos à China. Isso não foi confirmado pelo seu anfitrião sorridente, mas uma coisa ficou cristalina nos dois dias de reuniões: o equilíbrio global de poder está a mudar, do petro-estado em declínio no oeste para o eletro-estado em ascensão no leste.

Trump voou para casa em meio ao caos – guerra com o Irão, preços crescentes da gasolina, impopularidade espetacular, atrito com antigos aliados e uma política do século XX de "domínio energético" que procura retroceder no tempo, usar tarifas e ameaças militares para abrir mercados e enriquecer os seus apoiantes na indústria de combustíveis fósseis. A superpotência há muito dominante parece cada vez mais uma força maligna ao empurrar o mundo para uma turbulência cada vez maior.

Xi, entretanto, preside a um país que investiu mais do que qualquer outro em energia renovável, o que ajudou a proteger a sua economia dos choques de preços do gás causados pelo conflito no Médio Oriente, ao mesmo tempo que abria enormes novos mercados de exportação para painéis solares, turbinas eólicas, redes inteligentes e veículos elétricos. Embora o partido comunista do presidente chinês ainda enfrente críticas pela sua supressão da dissidência, o seu défice de poder suave já não parece tão grande quando o seu principal rival global está a matar manifestantes em casa e a bombardear crianças em escolas no estrangeiro.

Por que é que isto está a acontecer agora? Por mais tentador que seja culpar estas mudanças globais por um único narcisista maligno na Casa Branca, uma análise mais útil – e talvez até esperançosa – precisa de levar em conta as mudanças tectónicas que estão a abalar não apenas os alicerces da política, mas a própria natureza do poder humano, à medida que o mundo transita de moléculas para eletrões.

A história provou que quando a forma dominante de energia muda, há frequentemente uma mudança na ordem global. Estamos agora no meio de uma dessas transições, pois a era da gasolina, predominantemente produzida nos Estados Unidos, Rússia e estados do Golfo, começa a dar lugar a uma era de renováveis, predominantemente fabricadas na China. Mas o resultado continua contestado, e o processo pode ser feio. A nova ordem energética está a ganhar a batalha económica e tecnológica – turbinas eólicas e painéis solares já produziam eletricidade a preços recorde, mesmo antes da guerra do Irão ter aumentado os custos das centrais elétricas a gás e a petróleo. Mas os antigos interesses petrolíferos ainda têm poder político, militar e financeiro do seu lado, e estão a usá-lo para tentar retroceder o relógio da energia.

Como resultado, as democracias em todo o planeta estão agora ameaçadas pelo que se poderia chamar de fascismo de combustíveis fósseis – um movimento político extremista que quebra leis, espalha mentiras e ameaça com violência numa tentativa cada vez mais desesperada de manter mercados para petróleo, gás e carvão que, de outra forma, seriam substituídos por renováveis mais baratos.

Claro, há múltiplas outras razões, sobrepostas, para a guerra contra o Irão: o seu programa nuclear, a necessidade de Trump de uma distração dos arquivos Epstein, e a sua vontade de adotar posições favoráveis a Benjamin Netanyahu de Israel, Vladimir Putin da Rússia e Mohammed bin Salman, o príncipe herdeiro da Arábia Saudita, para citar alguns.

Mas o contexto mais amplo é que a Terra se está a tornar um ambiente mais hostil para a humanidade. Isto está a aumentar as tensões, a expor limites económicos que foram ignorados durante séculos e a redefinir realidades geopolíticas.

Quem está realmente a ganhar? A curto prazo, o maior windfall do conflito do Irão foi para empresas, executivos e acionistas da indústria petrolífera dos EUA – uma importante fonte de financiamento de campanha para Trump – que estava a lutar com preços baixos e um excesso de produção no início do ano, mas que agora está a desfrutar de um espetacular aumento de receita, enquanto fornecedores rivais no Golfo são sufocados por ameaças no estreito de Ormuz. Juntamente com as empresas petrolíferas russas e sauditas, os fornecedores de energia dos EUA parecem estar a lucrar nos próximos meses, mesmo que os consumidores paguem mais nas bombas.

Ao mesmo tempo, a guerra está a forçar os países de todo o mundo a explorar formas de aumentar a sua independência energética. Nos próximos anos, isso acontecerá através do aumento da produção doméstica de petróleo, gás e carvão. Por um lado, isto aumentou em um quinto a produção provável de combustíveis fósseis em 2030 – um revés alarmante para os esforços globais de redução das emissões de gases de efeito estufa, e uma vitória para a indústria petrolífera e os grupos políticos de extrema-direita que ela financia.

Mas esse não será o acerto de contas final desta guerra, que reforçou o argumento tanto para a energia renovável como para uma mudança concomitante nos alinhamentos geopolíticos. Com os principais produtores de petróleo e gás agora liderados por líderes autoritários cada vez mais erráticos e ameaçadores, outros países estão à procura de formas alternativas de gerar energia. Carros elétricos, por exemplo, nunca estiveram tão em demanda.

O principal beneficiário é a China, que de repente parece um oásis relativo de diplomacia pragmática e internacionalista e independência energética. A aposta de Pequim em energia renovável e veículos elétricos nas últimas duas décadas está a render enormes dividendos. Não só a tornou menos dependente de importações de combustível, como agora tem uma indústria de exportação de vento, solar e baterias que parece destinada a dominar os mercados globais por muitas décadas.

Futuros historiadores poderão ver a guerra do Irão como o momento em que os EUA cederam involuntariamente a liderança à China. Se assim for, não será a primeira vez que uma mudança na matriz energética mundial levou a uma reordenação da hierarquia política das nações. Quando a humanidade acede a novas fontes de energia, novos impérios surgem e velhos caem. Os realinhamentos tendem a ser violentos.

Como os impérios caem

Uma das pedras angulares do pensamento geoestratégico desde o início da Revolução Industrial, há 250 anos, é que o país que controla o fornecimento de energia controla o mundo. Durante a maior parte do último século, isso centrou-se no petróleo.

"O petróleo significou domínio ao longo dos anos", escreveu Daniel Yergin no seu livro vencedor do prémio Pulitzer sobre o papel decisivo da energia na política mundial, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money, and Power. Yergin argumenta que o petróleo foi uma razão principal pela qual a Alemanha invadiu a União Soviética durante a Segunda Guerra Mundial, e motivou o Japão a atacar os EUA em Pearl Harbor. Foi por isso que os EUA lançaram a Desert Storm para frustrar a apreensão do Kuwait pelo Iraque, o que teria dado a Saddam Hussein o controlo das mais abundantes reservas de petróleo do planeta. Explicou o comentário do ex-presidente dos EUA Barack Obama de que a energia era "prioridade número um" para a sua administração. No início deste ano, foi uma justificação principal de Trump e outros oficiais dos EUA para invadir a Venezuela, que tem as maiores reservas inexploradas do mundo, e é agora um fator chave na guerra contra o Irão, que tem a quarta maior oferta.

Não é à toa que a velha piada foi revivida de que os "EUA são um país muito sortudo porque onde quer que vá para trazer liberdade, encontra petróleo".

Mas o que é diferente hoje é a perceção de que o petróleo – outrora considerado "ouro negro" – e outros combustíveis fósseis são agora uma ameaça tóxica para a estabilidade do clima e da ordem política mundial. Agora que alternativas mais baratas e limpas estão disponíveis, a procura por estes combustíveis industriais tem de ser artificialmente inflacionada, sustentada por lobby político, subsídios pesados, campanhas de desinformação e força militar.

O exemplo mais espetacular de uma transição energética que virou o mundo de cabeça para baixo foi em meados do século XIX, quando os navios de guerra a carvão da Marinha Real Britânica despedaçaram as frágeis defesas costeiras do sul da China para impor um mercado para a commodity mais lucrativa e antiética do império britânico: o ópio. Até aquele ponto, Pequim tinha sido a capital da maior economia do mundo durante a maior parte dos últimos 2.000 anos, mas a sua vantagem histórica em mão de obra e cultura estava a ser perdida para motores movidos a combustíveis fósseis e para o comércio de drogas que esgotava o espírito. O Imperador Daoguang estava tão profundamente em negação sobre as mudanças que estavam a remodelar o mundo que as suas ações agitaram a rebelião entre o seu próprio povo. As suas forças foram esmagadas pelo poder de fogo superior de um adversário industrializado, inaugurando uma era de domínio ocidental que ficou conhecida na China como o "século da humilhação".

O império britânico também chegou ao fim – embora de forma mais branda – quando a sua principal fonte de combustível – o carvão – foi substituída pelo petróleo no início a meados do século XX. Naquela época, o Reino Unido não tinha suprimentos de petróleo próprios, o que significava que estava em desvantagem em relação aos EUA. A mudança de poder foi confirmada em 1956, quando a Grã-Bretanha, França e Israel invadiram o Egito para tentar garantir o Canal de Suez – uma rota vital para combustíveis fósseis do Médio Oriente. Os EUA recusaram-se a ajudar esta aventura imperial do velho mundo, confirmando assim Washington como a superpotência dominante fora do bloco soviético. Desde então, tem vindo a expandir constantemente a sua primazia na era do petróleo.

Essa era – e essa supremacia – estão ambas a terminar, à medida que o pêndulo oscila novamente, desta vez em direção às renováveis e de volta à Ásia. Na última década, o investimento em energia limpa em todo o mundo aumentou dez vezes, para mais de 2 biliões de dólares por ano. No ano passado, foi mais do dobro do de combustíveis fósseis, e pela primeira vez as renováveis ultrapassaram o carvão como a principal fonte de eletricidade do mundo. "Entrámos na era da energia limpa", observou o secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, em fevereiro. "Aqueles que liderarem esta transição liderarão a economia global do futuro."

Há apenas um concorrente para esse título: a China. É impossível entender o que está a acontecer nos EUA, Irão e Venezuela sem olhar para lá.

A China olha para o futuro…

O governo em Pequim transformou a maior crise que a humanidade enfrenta – a rutura climática – numa oportunidade para finalmente enterrar a "humilhação" da guerra do ópio. Durante a maior parte dos últimos 30 anos, tem vindo a recuperar o atraso em relação ao Ocidente, copiando o seu modelo de industrialização sujo e movido a carvão, que notoriamente a tornou o maior emissor de carbono do mundo. Agora, porém, está a saltar os seus rivais em energia limpa com resultados surpreendentes. Nos últimos dois anos, as emissões de carbono da China têm estado estáveis ou a diminuir, aumentando as esperanças de um ponto de viragem histórico na curva das emissões globais.

No ano passado, a quantidade de vento e solar que estava em construção foi o dobro do resto do mundo combinado, ajudando a China a atingir uma capacidade instalada de 1.200 GW, seis anos antes do cronograma do governo. Trump alegou absurdamente que não tinha conseguido encontrar nenhuma turbina eólica na China, embora na realidade o país tenha agora mais do que os próximos 18 países combinados.

Mas a maior história de sucesso é a solar, que é agora tão barata, abundante e eficiente que a sua capacidade de geração na China ultrapassou o carvão pela primeira vez. Entretanto, o uso de gasolina e diesel também está a diminuir porque os veículos elétricos representam mais de metade das vendas de carros na China.

O país é também totalmente dominante no fornecimento de tecnologia renovável para mercados estrangeiros. Os quatro maiores fabricantes de turbinas eólicas do mundo são todos chineses. É uma história semelhante de quota de mercado maioritária para a fabricação e exportação de células fotovoltaicas e veículos elétricos. A China também controla o fornecimento de minerais críticos, essenciais para baterias, centros de dados de IA e equipamentos militares de alta tecnologia.

No ano passado, mais de 90% do crescimento do investimento na China ocorreu no setor das energias renováveis. Graças a estas tendências, a cleantech da China é acessível em muitas nações do sul global. O mesmo está a acontecer com as tecnologias de baterias, que estão a expandir o mercado de carros elétricos para países em África e na América do Sul.

O setor de energia limpa da China vale agora 15,4 biliões de yuans (2,2 biliões de dólares / 1,6 biliões de libras), maior do que todas as economias do mundo, exceto sete. Com cada ano que passa, este negócio torna-se mais importante para o estado, representando 11,4% do produto interno bruto da China no ano passado, acima dos 7,3% em 2022.

É certo que a China é simultaneamente o maior investidor mundial em carvão e longe de ser uma democracia na sua política interna, mas a escala da sua indústria renovável significa que Pequim tem um interesse crescente no sucesso das negociações climáticas globais. Não apenas porque é bom para o planeta, mas porque faz sentido comercial sólido.

A turbulência causada pelo ataque sino-americano ao Irão só fortalece o seu argumento de vendas.

… enquanto os EUA retrocedem

Enquanto o resto do mundo procura uma saída da autoestrada de gases de escape para uma autoestrada mais limpa, eletrificada, do século XXI, Trump deu uma volta em U e está a acelerar de volta para as chaminés do século XX sem sequer olhar pelo retrovisor.

No mesmo dia em que tomou posse para o seu segundo mandato na Casa Branca, Trump assinou uma ordem executiva retirando os EUA do Acordo de Paris de 2015, como fez no seu primeiro mandato.

Mas desta vez, ele também anunciou que vai abandonar toda a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas, o processo Cop que foi implementado na Cimeira da Terra de 1992. Em fevereiro, a sua administração revogou a "constatação de perigo" de 2009, a determinação central do governo dos EUA de que os gases de efeito estufa ameaçam a saúde pública, que tem sido a base legal para quase toda a regulamentação climática federal nos últimos 17 anos. Sem ela, as centrais elétricas, as fábricas e os fabricantes de automóveis terão mais liberdade para poluir o ar e aquecer a atmosfera.

Trump encheu o Departamento de Energia e a Agência de Proteção Ambiental com dezenas de ex-funcionários da indústria petrolífera. Ele declarou uma "emergência energética nacional", que foi um sinal para as empresas minerarem, perfurarem e fraturarem como nunca antes. Ele assinou pelo menos mais 20 ordens executivas destinadas a incentivar a extração de combustíveis fósseis. E concedeu 18 mil milhões de dólares em novos e expandidos incentivos fiscais para fraturamento, perfuração e bombeamento.

A sua administração suspendeu o encerramento de 17 GW de centrais elétricas que usam carvão, o combustível mais sujo e poluente, e ordenou ao departamento de defesa dos EUA que adquirisse milhares de milhões de dólares em energia de carvão. Executivos da indústria mostraram gratidão com doações e um troféu para o "campeão indiscutível do belo carvão limpo" dado a Trump pelo CEO da maior empresa de carvão dos EUA.

Ele também usou os militares – e o orçamento federal – para ajudar a indústria petrolífera, assumindo o controlo da Venezuela. (Não é coincidência que a Venezuela e o Irão sejam ambos parceiros chave da China.) A dominação deste país dará aos EUA mais influência na definição dos preços globais do petróleo. Mas para benefício de quem? Donald Trump disse que as empresas americanas explorariam estes combustíveis fósseis e "começariam a ganhar dinheiro para o país". Na verdade, a maior parte dos primeiros mil milhões de dólares de receita foi inicialmente depositada offshore numa conta bancária no Qatar.

Depois de Trump ter ordenado o bombardeamento do Irão, ele celebrou inicialmente o pico nos valores do crude: "Quando os preços do petróleo sobem, nós ganhamos