O que uma fusão United-American significaria, dos obstáculos antitruste às tarifas aéreas

O CEO da United Airlines, Scott Kirby, teria proposto a ideia de uma potencial união com a rival American Airlines à administração Trump no início deste ano, uma sugestão que, se concretizada, criaria a maior companhia aérea do mundo.

Embora a administração Trump pareça mais aberta a mega acordos do que seus antecessores, tal fusão enfrentaria um forte escrutínio regulatório, com as quatro maiores companhias aéreas (essas duas transportadoras, mais Delta Air Lines e Southwest Airlines) já dominando cerca de 80% da capacidade doméstica. Se combinassem, American e United teriam cerca de 40% de participação doméstica, de acordo com a empresa de dados de companhias aéreas OAG.

"Este seria o maior de todos os tempos. Não consigo nem ver a menor chance de um tribunal permitir isso", disse George Hay, professor de direito da Cornell University.

American e United recusaram-se a comentar sobre a discussão de uma fusão, que foi noticiada na segunda-feira pela Bloomberg. A Casa Branca não comentou imediatamente a discussão noticiada.

As ações da American subiram 9% na manhã de terça-feira. O analista de companhias aéreas da Seaport Research Partners, Daniel McKenzie, disse que atribuiu o movimento "à cobertura de posições vendidas, em vez de o mercado atribuir legitimidade à ideia de fusão".

Ele acrescentou que o acordo seria "morto ao chegar, embora educadamente revisado até que a reação pública se tornasse ensurdecedora".

Se o Departamento de Justiça "não se opuser a isso, então a que eles se oporiam? É muito difícil imaginar um acordo dessa magnitude e concentração sendo aprovado", disse Samuel Engel, vice-presidente sênior da consultoria ICF.

Ele disse que a consolidação permite que as transportadoras controlem melhor a capacidade, o que, por sua vez, pode aumentar as tarifas, uma consideração chave geralmente com investigações antitruste.

Uma fusão American-United provavelmente exigiria desinvestimentos significativos em rotas onde a combinação das duas transportadoras significaria que apenas uma ou duas companhias aéreas estariam servindo essa rota, disse o analista de companhias aéreas da TD Cowen, Tom Fitzgerald, que disse que 289 rotas se encaixam nesse critério agora.

A administração Trump demonstrou um apreço por fusões na indústria, no entanto.

"Há espaço para algumas fusões na indústria da aviação? Sim, acho que há", disse o Secretário de Transportes Sean Duffy à CNBC Phil LeBeau na semana passada, em relação à consolidação da indústria. Duffy disse que o Presidente Donald Trump "adora ver grandes negócios acontecerem", acrescentando que ele "teria que revisar" uma união.

Delta e United já respondem pela maior parte do lucro da indústria dos EUA.

A American ficou para trás de ambas as companhias aéreas, pois lutou para capitalizar sobre clientes de maior poder aquisitivo que estão impulsionando a receita das principais companhias aéreas nos últimos anos. Kirby, que a American demitiu em 2016, entrou em confronto direto com seu ex-empregador, inclusive em mercados-chave como Chicago.

A administração Biden contestou duas grandes uniões de companhias aéreas e venceu. Um juiz federal derrubou a parceria da American com a JetBlue Airways no Nordeste em 2023 e, no início de 2024, um tribunal decidiu contra a aquisição planejada da Spirit Airlines pela JetBlue, que agora está em sua segunda falência.

JetBlue e United formaram uma parceria que permite aos clientes reservar em companhias aéreas um do outro, mas fica aquém da coordenação de horários sob o acordo americano fracassado. Kirby expressou hesitação em levar esse acordo adiante.

"Gosto da parceria com a JetBlue", disse Kirby em Boston no mês passado. "Tenho alta consideração pela equipe deles. Eles têm o DNA e a cultura certos, mas... estamos fazendo um ótimo trabalho crescendo. Sinto-me muito bem com nossa situação independente."

"Fusões são grandes, difíceis e complicadas", acrescentou.