‘การยอมรับอย่างเต็มที่’: สำนักข่าวที่ใหญ่ที่สุดของสหภาพยุโรปตกหลุมรักสหรัฐฯ

ในหนังสือ Dealing with Dictators ปี 2023 ของ Mathias Döpfner ซีอีโอของบริษัทสื่อเยอรมัน Axel Springer SE ได้เสนอแนวทางแก้ไขสำหรับประชาธิปไตยตะวันตก: รัฐที่เคารพหลักนิติธรรมควรยึดมั่นและให้ความสำคัญกับการค้าขายระหว่างกัน ดีกว่านั้น เขาประกาศว่า ดีกว่าการหลงไปกับภาพลวงตาที่ว่าการทำธุรกิจจะสามารถควบคุม "ผู้นำเผด็จการที่ตั้งตนเอง" ได้
ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อเดือนที่แล้ว นายกรัฐมนตรีฮังการี Viktor Orbán ได้รับบทความแสดงความคิดเห็นที่โดดเด่นใน Welt am Sonntag น้อยกว่าสี่สัปดาห์ก่อนการเลือกตั้งที่เสี่ยงที่สุดในอาชีพของนักการเมืองประชานิยมฝ่ายขวา "มันทำให้เกิดความไม่พอใจอย่างมาก" อดีตบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์รายวันของ Springer กล่าว
Axel Springer ซึ่งเป็นพลังที่ทรงอิทธิพลและก่อให้เกิดความแตกแยกในภูมิทัศน์สื่อหลังสงครามของเยอรมนี กำลังมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้เล่นรายใหญ่ในเวทีข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ในปี 2021 บริษัทได้เพิ่ม Politico ซึ่งเป็นสื่อที่เชื่อมโยงสหรัฐฯ-ยุโรป เข้าไปในกลุ่มสื่อเยอรมันจำนวนมาก และกำลังซื้อ Daily Telegraph ของสหราชอาณาจักรด้วยข้อตกลงเงินสดทั้งหมดมูลค่า 575 ล้านปอนด์
ในหนังสือ บทสัมภาษณ์ และบทความแสดงความคิดเห็นที่ปรากฏเป็นประจำภายใต้ชื่อของเขาในสื่อของ Springer, Döpfner นำเสนอการขยายตัวนี้ว่าขับเคลื่อนด้วยวิสัยทัศน์ทางการเมืองเป็นหลัก: ความจำเป็นในการเสริมสร้างค่านิยมของตะวันตก
แต่ฝ่ายวิจารณ์กล่าวว่าเป้าหมายอันสูงส่งเช่นนี้บางครั้งก็ถูกบ่อนทำลายโดยหน้าหนังสือของสื่อของเขาเอง
ก่อนที่จะเกิดข้อโต้แย้งเกี่ยวกับ Orbán, Die Welt ได้ก่อเรื่องอื้อฉาวในปี 2024 เมื่อได้ตีพิมพ์บทความแสดงความคิดเห็นของ Elon Musk ที่เรียกร้องให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งชาวเยอรมันสนับสนุนพรรคขวาจัด Alternative für Deutschland ซึ่งนำไปสู่การลาออกของบรรณาธิการแสดงความคิดเห็นของหนังสือพิมพ์เพื่อประท้วง ต้องมีการประท้วงของพนักงานอีกครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้บทบรรณาธิการจากอดีตผู้นำร่วมของ AfD คือ Alexander Gauland หนึ่งปีต่อมา
Döpfner กล่าวว่านโยบายของ AfD "ตรงกันข้ามกับสิ่งที่ Axel Springer ยืนหยัด" และไม่มีสื่อใดของเขาที่สนับสนุนฝ่ายขวาจัดอย่างชัดเจนนอกเหนือจากบทความแสดงความคิดเห็น ซึ่งมักจะนำเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างจากจุดยืนของบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์
แต่ในขณะที่ยุโรปค่อยๆ ถอนตัวจากสหรัฐฯ ที่คาดเดาไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ สำนักข่าวที่ใหญ่ที่สุดของสหภาพยุโรปดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะย้อนกลับแนวโน้มนี้เพียงลำพัง ด้วยความกระตือรือร้นในทุกสิ่งที่เป็นอเมริกันและไม่สนใจความเป็นอิสระของยุโรปในเชิงกลยุทธ์ Axel Springer กำลังส่งเสริมผู้ก่อกวนทางการเมืองที่ Silicon Valley ชื่นชอบเกือบจะโดยปริยาย ฝ่ายวิจารณ์กล่าว
"แม้จะมีทุกสิ่งที่เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับ [Donald] Trump และ Musk ในช่วงปีที่ผ่านมา Döpfner และกลุ่มของเขาก็ยังคงเป็นผู้เชื่ออย่างแท้จริง" Matthew Karnitschnig อดีตผู้สื่อข่าวหลักของ Politico ในยุโรป ซึ่งออกจาก Axel Springer เมื่อปีที่แล้วเพื่อเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าเว็บไซต์ข่าว Euractiv ในกรุงบรัสเซลส์กล่าว "นี่คือการยอมรับอย่างเต็มที่"
ไม่มีพนักงานเก่าหรือปัจจุบันของ Springer ที่ได้รับการสัมภาษณ์สำหรับบทความนี้กล่าวว่า Döpfner ได้เข้ามาแทรกแซงกิจการด้านบรรณาธิการโดยตรง และในแถลงการณ์ โฆษกของบริษัทกล่าวว่า "ความเป็นอิสระของบรรณาธิการเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ Axel Springer เราเชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการรักษาสิ่งนั้นคือผ่านความสำเร็จทางการเงินและเศรษฐกิจ"
Döpfner ซึ่งอธิบายตนเองว่าเป็น "ส่วนผสมระหว่างนักฉวยโอกาสและนักสุนทรียศาสตร์" ได้เริ่มต้นอาชีพในวงการข่าวด้วยการเขียนบทวิจารณ์อัลบั้มและโปรไฟล์ของวาทยกรให้กับหนังสือพิมพ์ชั้นนำ Frankfurter Allgemeine Zeitung ขณะที่กำลังศึกษาปริญญาเอก
แม้ในตอนนั้น อดีตเพื่อนร่วมงานก็จำได้ถึงความสามารถในการเอาใจผู้บริหาร "นักวิจารณ์เพลงบางคนสนใจเพียงแค่ดนตรี แต่ Mathias ไม่ใช่" เพื่อนร่วมงานเก่าคนหนึ่งจำได้ "มีความรู้สึกว่าเขาถูกกำหนดมาเพื่อสิ่งที่ดีกว่า เหมือนขุนนางที่ไม่มีตำแหน่ง"
หลังจากบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ระดับภูมิภาคสองฉบับที่ซบเซา Döpfner ก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่ Springer บรรณาธิการ Welt ก่อนที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นซีอีโอของสำนักพิมพ์ในปี 2002 เขาเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ปี 2020 เมื่อ Friede Springer ม่ายของผู้ก่อตั้ง วัย 83 ปี ได้มอบหุ้น 15% ในบริษัทให้กับเขา
ในช่วงต้นทศวรรษ 2010 Döpfner ได้ตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ที่กล้าหาญหลายครั้ง โดยทิ้งหนังสือพิมพ์สิ่งพิมพ์เก่าแก่ Berliner Morgenpost และ Hamburger Abendblatt และลงทุนในโฆษณาแบบดิจิทัล มันประสบความสำเร็จทางการเงิน และทำให้เขาได้รับชื่อเสียงในฐานะนักคิดเชิงกลยุทธ์ด้านดิจิทัล ไม่น้อยไปกว่าในแวดวงภายในบริษัทของเขาเอง
พนักงานคนหนึ่งอธิบายชื่อเสียงของเขาในหมู่พนักงานว่า "เหมือนกับคุรุ" "มีบางอย่างที่การอยู่ในห้องเดียวกันกับ Mathias Döpfner ทำกับผู้ชายคนอื่น" สมาชิกพนักงานเก่าคนหนึ่งกล่าว อีกคนหนึ่งสังเกตเห็นแนวโน้มของพนักงานชายที่จะเลียนแบบสไตล์การแต่งกายของซีอีโอ ตั้งแต่ชุดสูทสามชิ้น ไปจนถึงความนิยมล่าสุดในชุด "Miami Vice" ที่ผสมผสานระหว่างเสื้อแจ็คเก็ตสูท เสื้อยืด และรองเท้าผ้าใบสีขาว
ชื่อเสียงของ Döpfner รอดพ้นจากการกล่าวหาเรื่องการล่วงละเมิดทางเพศภายใต้การดูแลของเขาในปี 2021 เมื่อ Julian Reichelt บรรณาธิการที่ดุดันของ Bild ถูกพบว่าได้เลื่อนตำแหน่งพนักงานหญิงคนหนึ่งให้ดำรงตำแหน่งข่าวระดับสูงในขณะที่มีความสัมพันธ์กับเธอ
เมื่อเร็วๆ นี้ การประกาศของ Döpfner เกี่ยวกับอนาคตของการเผยแพร่ข่าวสารได้บรรลุถึงความคลั่งไคล้ราวกับคำพยากรณ์ เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว บริษัทได้ประกาศเจตนาที่จะเพิ่มมูลค่าเป็นสองเท่าภายในห้าปี โดยการขยายแพลตฟอร์มการตลาดสื่อและสำรวจ "วารสารศาสตร์ที่ขับเคลื่อนด้วย AI"
ไม่นานหลังจากนั้น Bild ต้องถอนบทความที่เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดซึ่งดูเหมือนจะอิงตามบทสรุปที่สร้างโดย AI ของสารคดีสวิส เมื่อถูกสอบถามเกี่ยวกับกรณีนี้ Döpfner ได้ยืนยันอีกครั้ง โดยกล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่า: "ไม่มีใครที่นี่ต้องพิสูจน์ตัวเองสำหรับการใช้ปัญญาประดิษฐ์สำหรับบทความ การนำเสนอ สุนทรพจน์ หรืออะไรก็ตาม มีเพียงผู้ที่ไม่ใช้เท่านั้นที่ต้องพิสูจน์ตัวเอง"
ขณะนี้บริษัทรับทราบว่าบทความดังกล่าวเป็นความผิดพลาด และกำลังนำกระบวนการใหม่มาใช้เพื่อให้แน่ใจว่าวารสารศาสตร์ที่ได้รับความช่วยเหลือจาก AI มีความถูกต้อง
บันทึกของ Axel Springer ในการทำให้วารสารศาสตร์ข่าวประสบความสำเร็จในโลกดิจิทัลนั้นไม่สม่ำเสมอ Bild เป็นพอร์ทัลข่าวภาษาเยอรมันที่มีผู้เข้าชมมากที่สุดในโลก แต่ก็อยู่อันดับสุดท้ายในการสำรวจความน่าเชื่อถือ โครงการสามปีในการสร้าง "จักรวาลหลายแพลตฟอร์ม" พร้อมช่องถ่ายทอดสด "Bild TV" ภายในบริษัท ซึ่งมีค่าใช้จ่ายหลายสิบล้านยูโร ถูกยกเลิกหลังจากสามปีในปี 2023
เมื่อพูดถึงการเมือง ก็มีความรู้สึกว่าวิสัยทัศน์ที่ครอบงำในคณะผู้บริหารของ Springer ได้ห่างเหินจากสังคมเยอรมันโดยรวม ในขณะที่สื่อของบริษัทในเยอรมนีโดยทั่วไปสนับสนุนพรรคอนุรักษ์นิยมของนายกรัฐมนตรี Friedrich Merz และวิพากษ์วิจารณ์พรรค Greens ของเยอรมนีอย่างรุนแรง สัญชาตญาณที่แท้จริงของ Döpfner "คือความเป็นเสรีนิยม" อดีตพนักงานคนหนึ่งกล่าว
ข้อความส่วนตัวที่รั่วไหลไปยังสื่อเยอรมันในปี 2023 แสดงให้เห็นว่า Döpfner ได้กระตุ้นให้บรรณาธิการของ Bild ในขณะนั้น "ทำมากขึ้นเพื่อ FDP" ซึ่งเป็นพรรคเล็กๆ ที่สนับสนุนธุรกิจซึ่งออกจากรัฐสภาในการเลือกตั้งรัฐบาลครั้งล่าสุด
รายการพอดแคสต์ที่ Döpfner สัมภาษณ์บุคคลในวงการสาธารณะ ซึ่งเปิดตัวเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วภายใต้ชื่อ "MD Meets" ได้นำเสนอส่วนใหญ่เป็นซีอีโอของบริษัทเทคโนโลยี นักการเมืองชาวยุโรปเพียงคนเดียวที่ปรากฏตัวในรายการนี้คือ Orbán
ด้วย Politico Europe, Springer เป็นเจ้าของหนึ่งในไม่กี่สื่อภาษาอังกฤษที่มุ่งเน้นการรายงานเกี่ยวกับการตัดสินใจในกรุงบรัสเซลส์ แต่ความหลงใหลของสำนักพิมพ์ในโครงการยุโรปดูเหมือนจะลดลง "พวกเขาไม่ได้คิดถึงยุโรปมากนัก นอกเหนือจากว่าเป็นกลไกราชการขนาดใหญ่ที่ต้องได้รับการล็อบบี้" Karnitschnig กล่าว
ในขณะเดียวกัน ความหลงใหลของ Döpfner ในทุกสิ่งที่เป็นอเมริกันก็เพิ่มขึ้น แม้จะเผชิญหน้ากับประธานาธิบดีสหรัฐฯ ที่ได้สร้างอุปสรรคทางการค้ากับยุโรปและดูหมิ่นพันธมิตร NATO
เมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว ขณะที่ยุโรปพยายามจัดการกับทำเนียบขาวที่คาดเดาไม่ได้ บริษัทสื่อได้ลบคำมั่นสัญญา "ยุโรปที่เป็นเอกภาพ" ออกจาก "สิ่งจำเป็น" ของตน ซึ่งเป็นค่านิยมหลักห้าประการที่พนักงานเยอรมันของตนมีพันธะตามสัญญาที่จะต้องยึดถือ ข้อความดังกล่าวถูกแทนที่ด้วยการสนับสนุน "พันธมิตรระหว่างสหรัฐอเมริกาและยุโรป"
ในบทความแสดงความคิดเห็นเดือนธันวาคม 2025 ที่ตีพิมพ์ใน Politico และ Welt, Döpfner กล่าวว่า Trump ต้องการ "ยุโรปที่แข็งแกร่ง พันธมิตรที่เชื่อถือได้และมีประสิทธิภาพ" และเตือนชาวยุโรปไม่ให้ตอบสนองต่อคำพูดที่ยั่วยุด้วย "ความหยิ่งยโส" เขาได้ย้ำข้อความนั้นในบทความอื่นใน Politico สัปดาห์นี้ โดยกล่าวหาผู้นำยุโรปว่า "ทำให้เป็นคนแปลกหน้า" พันธมิตรหลักของพวกเขาด้วยการวิพากษ์วิจารณ์สงครามของ Trump ในอิหร่าน
"มุมมองที่โรแมนติกของ Anglosphere นั้นลึกซึ้งภายใน Axel Springer" แหล่งข่าวภายในบริษัทคนหนึ่งกล่าว "และ Mathias คือนักโรแมนติกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทั้งหมด"
Döpfner ไม่ได้ปิดบังความชื่นชมของเขาที่มีต่อ Wall Street Journal ซึ่งกระตุ้นการคาดเดาว่าบริษัทของเขาเคยกระตือรือร้นที่จะซื้อหนังสือพิมพ์จาก Rupert Murdoch The Telegraph อาจเป็นตัวแทนทดแทนได้ และยังเพิ่มฐานสมาชิกภาษาอังกฤษของ Axel Springer อย่างมาก
อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอของ Döpfner ที่ว่า Springer สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในตลาดอเมริกาได้นั้นดูเหมือนจะไม่สมจริง "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มขวาจัด ผู้บริโภคสื่อในสหรัฐฯ มีแนวโน้มที่จะรับฟังการออกอากาศและพอดแคสต์" Abi Watson จาก Enders Analysis กล่าว "เป็นตลาดที่ยากจะเข้าสู่"
โฆษกกล่าวในแถลงการณ์ว่า: "Axel Springer ยืนหยัดเพื่อเสรีภาพ การพูดอย่างเสรี หลักนิติธรรม และประชาธิปไตย ในฐานะเจ้าของ Axel Springer จะขยาย Telegraph Media Group ในขณะที่รักษาลักษณะและมรดกอันเป็นเอกลักษณ์ไว้ เพื่อช่วยให้กลายเป็นศูนย์กลางสื่อฝ่ายขวาที่มีผู้อ่านมากที่สุดและสร้างแรงบันดาลใจทางปัญญาในโลกที่พูดภาษาอังกฤษ สิ่งนี้จะปกป้องวารสารศาสตร์ของอังกฤษ ซึ่ง Daily และ Sunday Telegraph เป็นที่รู้จักในฐานะสถาบันที่มีคุณภาพ"