ทางรถไฟสายหลัก Avanti West Coast จะถูกโอนเป็นของรัฐ

“การเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นบริษัทมหาชนเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเปลือกนอกของรูปแบบธุรกิจที่อยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐอยู่แล้วตั้งแต่ปี 2020”

การโอนกิจการรถไฟ Avanti West Coast เป็นของรัฐ ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์ แต่เป็นการทำให้สถานะที่เป็นอยู่เป็นทางการมากขึ้น ตั้งแต่เดือนมีนาคม 2020 กรมการขนส่ง (Department for Transport) ได้ทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการจริง โดย FirstGroup ทำหน้าที่เป็นผู้รับจ้างบริหารจัดการ ซึ่งมีความเสี่ยงด้านรายได้น้อยมาก แม้ว่ารัฐบาลจะนำเสนอเรื่องนี้ว่าเป็นกลยุทธ์ในการปรับปรุงบริการ แต่ในความเป็นจริงแล้ว DfT ได้เป็นผู้กำหนดระดับการให้บริการ รวมถึงการลดบริการล่าสุดหนึ่งในเจ็ด สำหรับ FirstGroup (FGP.L) การดำเนินการนี้จะช่วยขจัดภาระด้านชื่อเสียงของสัมปทานที่ล้มเหลว แต่เผยให้เห็นถึงความเปราะบางเชิงโครงสร้างของรูปแบบรถไฟของสหราชอาณาจักร ซึ่งผู้ประกอบการเอกชนเป็นเพียงผู้ให้บริการที่ถูกลดทอนอำนาจลง โดยมีส่วนต่างกำไรน้อยมากสำหรับข้อผิดพลาดในการดำเนินงาน

“FirstGroup เผชิญกับการด้อยค่าที่สำคัญแต่ยังไม่สามารถระบุจำนวนเงินได้ใน Avanti แต่ความเสี่ยงที่แท้จริงคือการชดเชยจาก DfT สำหรับกองยานพาหนะ/สินทรัพย์จะครอบคลุมเงินทุนที่ถูกทิ้งร้างหรือไม่—บทความไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับเงื่อนไขการชำระบัญชีแม้แต่น้อย”

FirstGroup (เจ้าของ 70%) เผชิญกับการถูกบังคับให้ออกจากสัญญาที่ขาดทุน โดยมีการเปิดเผยรายละเอียดค่าชดเชยเพียงเล็กน้อย บทความนี้มองว่าเป็นการเป็นมิตรกับผู้โดยสาร แต่ละเว้น: (1) การเปิดเผยทางการเงินที่แท้จริงของ FirstGroup และขนาดของการด้อยค่า (2) ว่าค่าชดเชยของ DfT ครอบคลุมสินทรัพย์ที่ถูกทอดทิ้ง (ฝูงรถ Pendolino/Evero) หรือไม่ (3) แบบอย่างจากการแปรรูปเป็นของรัฐของ GWR/รายอื่น ๆ เกี่ยวกับเงื่อนไขการชำระหนี้ ภาษา 'การเปลี่ยนผ่านที่ราบรื่น' บดบังความเสี่ยงในการดำเนินการที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม การแปรรูปเป็นของรัฐของระบบรถไฟในสหราชอาณาจักรเป็นฉันทามติเชิงนโยบายแล้ว คำถามที่แท้จริงของ FirstGroup คือสามารถนำเงินทุนกลับไปใช้ใหม่ได้เร็วกว่าที่การด้อยค่าจะส่งผลกระทบต่อกำไรหรือไม่ การประกาศลดบริการในเดือนพฤษภาคมบ่งชี้ว่า DfT กำลังบีบผู้ประกอบการอยู่แล้ว การแปรรูปเป็นของรัฐอาจเป็นเพียงการทำให้สัญญาที่เสื่อมถอยอยู่แล้วเป็นทางการเท่านั้น

“FirstGroup สูญเสียรายได้ทั้งหมดจากธุรกิจรถไฟในสหราชอาณาจักรตั้งแต่เดือนธันวาคม โดยไม่มีการชดเชยหรือการเติบโตทดแทนที่เปิดเผย”

การโอนกิจการของ Avanti West Coast ให้เป็นของรัฐตั้งแต่วันที่ 1 มีนาคม จะสิ้นสุดการถือหุ้น 70% ของ FirstGroup ในกิจการร่วมค้ากับ Trenitalia ตามการส่งมอบ Great Western Railway ในเดือนธันวาคม การดำเนินการทั้งสองนี้เป็นการสิ้นสุดการดำเนินงานรถไฟในสหราชอาณาจักรของ FirstGroup ภายใต้สัญญาที่ควบคุมโดย DfT ซึ่งเริ่มในปี 2020 แม้ว่าบทความจะเน้นย้ำถึงความล้มเหลวในการให้บริการ แต่ก็ละเว้นข้อเท็จจริงที่ว่าสัมปทานเหล่านี้ดำเนินการภายใต้ข้อจำกัดด้านรายได้และต้นทุนที่จำกัดผลกำไร การเป็นเจ้าของโดยรัฐเต็มรูปแบบน่าจะขจัดค่าธรรมเนียมการจัดการหรือแรงจูงใจด้านประสิทธิภาพที่เหลืออยู่ นโยบายที่กว้างขึ้นครอบคลุมถึง Anglia, South Western, Wales และ Scotland ซึ่งบ่งชี้ถึงการหดตัวเชิงโครงสร้างสำหรับผู้ประกอบการรถไฟที่จดทะเบียน แทนที่จะเป็นการแก้ไขปัญหาเฉพาะจุด

“การเป็นเจ้าของโดยสาธารณะเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของระบบรางได้ เว้นแต่รัฐบาลจะให้คำมั่นสัญญาอย่างน่าเชื่อถือในการสนับสนุนงบประมาณลงทุนอย่างต่อเนื่อง การจัดการภาระหนี้สินบำนาญและสัญญา และการปฏิรูป หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ ความล่าช้า เงินอุดหนุน และวงจรทางการเมืองจะกัดกร่อนประสิทธิภาพ”

การโอนกิจการสู่รัฐส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงนโยบายรถไฟอย่างกล้าหาญ และอาจทำให้การบริการมีเสถียรภาพในระยะยาว แต่บทความกลับละเลยปัจจัยเสี่ยงสำคัญ การเปลี่ยนผ่านนี้โอนความเป็นเจ้าของจากภาคเอกชนสู่รัฐ แต่ไม่ได้ระบุชัดเจนว่าจะจัดหาเงินทุนสำหรับการลงทุนด้านทุน หนี้สินบำนาญ และเงินอุดหนุนที่ต่อเนื่องได้อย่างไร หรือจะกำหนดการควบคุมราคาอย่างไร การเป็นเจ้าของโดยรัฐสามารถลดความเสี่ยงในการรีไฟแนนซ์ แต่ก็อาจนำมาซึ่งปัญหาด้านจังหวะเวลาทางการเมือง การลดบริการ หรือการประท้วงหากงบประมาณตึงตัว ข้อสังเกตในเดือนพฤษภาคมเกี่ยวกับการลดบริการหนึ่งในเจ็ดในเส้นทางที่มีผู้โดยสารหนาแน่น บ่งชี้ว่าระบอบการจำกัดต้นทุนอาจดำเนินต่อไป กล่าวโดยสรุป ผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นขึ้นอยู่กับการสนับสนุนทางการเงินและการปฏิรูปอย่างต่อเนื่อง แทนที่จะเป็นการเปลี่ยนชื่อ