เส้นชัยสุดท้ายสำหรับยา? สตาร์ทอัพในสหราชอาณาจักรส่งการผลิตยาขึ้นสู่อวกาศ

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มีสินค้าพิเศษอยู่บนเที่ยวบินของ SpaceX ซึ่งเป็นกล่องไฮเทคที่มุ่งหน้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติเพื่อปลูกผลึกโปรตีนที่มีความบริสุทธิ์สูง โดยมีเป้าหมายเพื่อผลิตยาต้านมะเร็งแบบฉีดได้ด้วยตนเอง

BioOrbit สตาร์ทอัพสัญชาติอังกฤษ ได้พัฒนาเทคโนโลยีการตกผลึกยาที่ห้องปฏิบัติการในลอนดอน และได้เปิดตัว Box-E ซึ่งเป็นหน่วยขนาดกะทัดรัดเท่าไมโครเวฟ บนจรวดเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม จากศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดา

หน่วยนี้จะโคจรอยู่ในอวกาศประมาณหกสัปดาห์ ซึ่งสภาวะไร้น้ำหนักหรือสภาวะจุลภาคแรงโน้มถ่วง จะช่วยให้สารประกอบทางเภสัชกรรมตกผลึกเป็นโครงสร้างที่บริสุทธิ์และมีความเสถียรสูง ซึ่งช่วยให้สามารถผลิตยาในรูปแบบที่ไม่สามารถทำได้บนโลก

เมื่อกลับสู่พื้นโลก ผลึกเหล่านี้สามารถนำมาผลิตเป็นยารักษามะเร็งที่ผู้ป่วยสามารถเก็บไว้ในตู้เย็นและฉีดเองได้ที่บ้านหรือที่ทำงาน แทนที่จะต้องไปโรงพยาบาลเพื่อรับการบำบัดด้วยภูมิคุ้มกันบำบัดทางหลอดเลือดดำเป็นเวลาหลายชั่วโมง นอกจากนี้ยาเหล่านี้ยังมีอายุการเก็บรักษานานขึ้น

ดร. เคที คิง ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ BioOrbit ซึ่งสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกด้านนาโนเมดิซีนที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ และเคยฝึกงานที่นาซา กล่าวถึงการทดสอบในวงโคจรว่าเป็น "ก้าวสำคัญสู่การผลิตผลึกโปรตีนในอวกาศในระดับใหญ่" เธอกล่าวว่าแรงโน้มถ่วงส่งผลเสียต่อการตกผลึก

“สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับยาโปรตีน ยาแอนติบอดี เพราะเป็นโมเลกุลที่มีขนาดใหญ่และยืดหยุ่นมาก ดังนั้นการเดินทางสู่อวกาศจะทำให้เห็นกระบวนการตกผลึกที่ดีขึ้นและเหนือกว่าสิ่งที่คุณสามารถทำได้บนโลก”

สำหรับการรักษามะเร็ง จำเป็นต้องใช้ยาในปริมาณมาก และของเหลวอาจข้นเกินไปที่จะใช้ในปากกาฉีด คิงกล่าว “นี่คือเหตุผลที่เรายังไม่มียาเหล่านี้ใช้ที่บ้าน การใช้ผลึกจะช่วยให้คุณได้รับยาที่มีความเข้มข้นสูงซึ่งจะมีความหนืดต่ำพอที่จะไหลผ่านเข็มได้”

การทดลองหลายร้อยครั้งบนสถานีอวกาศแสดงให้เห็นแล้วว่ากระบวนการนี้ได้ผล นักวิทยาศาสตร์จากบริษัท Merck ซึ่งเป็นบริษัทเภสัชกรรมของสหรัฐฯ ได้ผลิตผลึกโปรตีนสำหรับยาต้านมะเร็งที่ขายดีที่สุดคือ Keytruda เพื่อเปลี่ยนให้เป็นการฉีดอย่างรวดเร็วแทนการให้ยาทางหลอดเลือดดำเป็นเวลานาน ช่องทางการให้ยานี้ได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลด้านสุขภาพของสหรัฐฯ ในเดือนกันยายน

“Box-E เป็นก้าวแรกสู่การผลิตจำนวนมากในรูปแบบที่จะปฏิวัติการรักษามะเร็ง ลดการเข้าโรงพยาบาล และสนับสนุนผู้ป่วยในการรับการบำบัดที่บ้าน” คิงกล่าว ซึ่งเป็นบุตรสาวของพิธีกรรายการทีวีและนักคณิตศาสตร์ชื่อดัง แครอล วอร์ดแมน

แม้จะมีค่าใช้จ่ายมหาศาลในการส่งยาขึ้นสู่อวกาศ แต่คิงแย้งว่าการเปลี่ยนไปใช้การฉีดด้วยตนเองที่บ้านอาจช่วยประหยัดเงินให้กับ NHS และระบบสุขภาพอื่นๆ ได้ "หลายล้าน ปอนด์ อาจจะถึงพันล้านปอนด์"

หากการทดสอบในวงโคจรประสบความสำเร็จ หน่วย Box-E หลายหน่วยสามารถนำมาต่อกันเพื่อเพิ่มความเร็วในการผลิตยาในอวกาศ BioOrbit ตั้งเป้าที่จะประมวลผลของเหลวหลายพันลิตรต่อกล่องทุกปี และมั่นใจว่าจะสามารถผลิตยาสำหรับยาขายดีได้เพียงพอด้วยกล่องจำนวนหนึ่งที่ใช้งานอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเดือนที่แล้ว BioOrbit ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2023 โดยคิงและนายแพทย์และนักวิจัยโรคมะเร็ง Leonor Teles ได้ระดมทุนได้ 9.8 ล้านปอนด์จากนักลงทุน นำโดยกลุ่มร่วมลงทุนในสหราชอาณาจักร LocalGlobe และบริษัท VC ในปารีส Breega เพื่อนำเทคโนโลยีของตนขึ้นสู่วงโคจรและสร้างฮาร์ดแวร์เพื่อผลิตผลึกจำนวนมาก

BioOrbit ได้รับสัญญา 250,000 ปอนด์จากหน่วยงานอวกาศของสหราชอาณาจักรในเดือนมีนาคม เพื่อผลิตยาในสภาวะจุลภาคแรงโน้มถ่วง

สัปดาห์นี้ SpaceX ของ Elon Musk ได้ยื่นเอกสารแสดงรายการหุ้นต่อตลาดหลักทรัพย์ ซึ่งกล่าวถึงการผลิตยาและวัสดุอื่นๆ ในอวกาศเป็นแหล่งรายได้หลัก และประเมินมูลค่าตลาดแอปพลิเคชันสำหรับองค์กรไว้ที่ 22.7 ล้านล้านดอลลาร์ BioOrbit ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนั้น

อย่างไรก็ตาม คิงกล่าวว่าจะใช้เวลาอย่างน้อยห้าปีกว่าจะมียาต้านมะเร็งสูตรใหม่วางจำหน่ายในตลาด เนื่องจากต้องผ่านการทดสอบทางคลินิกและได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลด้านสุขภาพ

เธอกล่าวเสริมว่าเทคโนโลยีการตกผลึกยังสามารถนำไปใช้กับการรักษาอื่นๆ ได้อีกด้วย ประมาณ 70% ของยาที่ขายดีที่สุดในโลกจะถูกบริหารทางหลอดเลือดดำในโรงพยาบาลหรือคลินิก

ในการผลิตยาต้านมะเร็ง BioOrbit จะร่วมมือกับบริษัทเภสัชกรรม และได้รับความสนใจจากกลุ่มบริษัทข้ามชาติหลายแห่งแล้ว รวมถึงในสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา

Varda Space Industries สตาร์ทอัพจากแคลิฟอร์เนีย ก็ได้ส่งแคปซูลขนาดเล็กขึ้นสู่อวกาศเพื่อประมวลผลยา และกำลังทำงานร่วมกับ United Therapeutics Corporation บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพของสหรัฐฯ เพื่อพัฒนายารักษาโรคปอดหายากให้ดีขึ้น