บริษัท HS2 เตือนภาษีเหล็กใหม่จะ “ทำให้” แรงกดดันด้านต้นทุนสำหรับอุตสาหกรรมก่อสร้างของสหราชอาณาจักร “รุนแรงขึ้น”

หนึ่งในผู้รับเหมาที่ใหญ่ที่สุดของ HS2 ได้เตือนรัฐบาลว่าการขึ้นภาษีนำเข้าเหล็กจากต่างประเทศจะ “ทำให้” แรงกดดันด้านต้นทุนสำหรับอุตสาหกรรมก่อสร้างของสหราชอาณาจักร “รุนแรงขึ้น” ท่ามกลางความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับงบประมาณที่เพิ่มขึ้นของโครงการรถไฟมูลค่า 1 แสนล้านปอนด์
รัฐมนตรีกล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าพวกเขาจะขึ้นภาษีนำเข้าเหล็กเป็นสองเท่าและลดปริมาณที่สามารถซื้อจากต่างประเทศได้ ในความพยายามที่จะช่วยเหลือผู้ผลิตเหล็กที่กำลังประสบปัญหาของอังกฤษ
อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวดังกล่าวจะเพิ่มต้นทุนของโลหะ ซึ่งมีความสำคัญต่อโครงการโครงสร้างพื้นฐาน เช่น HS2 ในขณะที่ภาวะพลังงานที่เกิดจากสงครามอิหร่านกำลังทำให้ราคาเหล็กและคอนกรีตพุ่งสูงขึ้นอยู่แล้ว
Mark Reynolds ประธานบริษัทก่อสร้าง Mace กล่าวว่า ท่ามกลางต้นทุนพลังงานที่สูงขึ้นและภาคการก่อสร้างที่ซบเซาอยู่แล้ว ภาษีดังกล่าว “มาผิดเวลาและไม่เป็นประโยชน์ และจะทำให้ความท้าทาย” ที่อุตสาหกรรมของสหราชอาณาจักรกำลังเผชิญอยู่ “รุนแรงขึ้น” เท่านั้น
Heidi Alexander รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคม มีกำหนดจะแจ้งต่อสภาในวันจันทร์เกี่ยวกับการผลักดันของพรรคแรงงานเพื่อ “รีเซ็ต” ต้นทุนของ HS2 ท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับราคาที่สูงขึ้น เธอคาดว่าจะกล่าวว่าเธอได้ขอให้ Mark Wild ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ HS2 สำรวจการลดความเร็วของรถไฟเพื่อประหยัดเงิน
แหล่งข่าวของรัฐบาลกล่าวว่า Alexander กำลัง “พิจารณาทางเลือกทั้งหมดเพื่อดึงเวลาและเงินคืนให้มากที่สุดสำหรับผู้เสียภาษี” โดยมีเป้าหมายที่จะเปิดให้บริการรถไฟให้เร็วที่สุดและด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
Mace กำลังสร้างสถานีที่ London Euston และ Birmingham Curzon Street สำหรับ HS2 ซึ่งเป็นโครงการรถไฟที่กำลังชะลอตัวซึ่งคาดว่าจะใช้งบประมาณประมาณ 1 แสนล้านปอนด์เมื่อคำนึงถึงอัตราเงินเฟ้อ เมื่อปีที่แล้วหัวหน้าบริษัทได้บอกกับรัฐมนตรีว่ากำหนดเวลาเปิดสายในปี 2033 ไม่สามารถทำได้
เป็นที่เข้าใจกันว่าผู้รับเหมาได้ซื้อเหล็กจำนวนมากที่ใช้สำหรับอุโมงค์ สะพานยกระดับ สะพาน และงานใต้ดินที่จะรองรับรถไฟแล้ว ตอนนี้พวกเขาได้รับคำแนะนำให้มองหาโอกาสในการซื้อล่วงหน้าสำหรับส่วนประกอบอื่นๆ เช่น สถานี เพื่อบรรเทาผลกระทบจากราคาที่เพิ่มขึ้นในอนาคต
ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม โควตาการนำเข้าผลิตภัณฑ์เหล็กจากต่างประเทศจำนวนมากจะลดลง 60% และภาษีที่นอกเหนือจากโควตาเหล่านั้นจะเพิ่มขึ้นเป็น 50% มาตรการเหล่านี้ทำให้สหราชอาณาจักรอยู่ในแนวเดียวกับการเคลื่อนไหวล่าสุดของสหรัฐฯ สหภาพยุโรป และแคนาดา เพื่อตอบสนองต่อการนำเข้าราคาถูกจำนวนมากจากจีน ซึ่งเป็นผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดของโลก
Milda Manomaityte ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Association for Consultancy and Engineering กล่าวว่า “เราต้องยอมรับตามตรงว่าภาษีนำเข้าเหล็กจะส่งผลกระทบต่อโครงการโครงสร้างพื้นฐานด้วยต้นทุนที่พุ่งสูงขึ้น” เธอกล่าวเสริมว่าสิ่งนั้นจะ “รู้สึกได้อย่างชัดเจน” กับสะพาน รถไฟ และรถรางสายใหม่
แม้ก่อนที่สงครามอิหร่านจะทำให้ราคาพลังงานพุ่งสูงขึ้น อุตสาหกรรมก่อสร้างก็พยายามฟื้นตัวจากช่วงที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่เกิดวิกฤตการณ์ทางการเงินเมื่อเกือบสองทศวรรษที่แล้ว
Paul Gandy อดีตหัวหน้าบริษัท Tilbury Douglas ซึ่งเป็นบริษัทก่อสร้างที่เชี่ยวชาญด้านโครงการสาธารณะ กล่าวว่า ภาษีดังกล่าว “ไม่เป็นประโยชน์อย่างแท้จริงต่อตลาดการก่อสร้างและเศรษฐกิจในขณะนี้”
Gandy ซึ่งปัจจุบันเป็นประธานของ Chartered Institute of Building กล่าวเสริมว่า “เหล็กจำนวนมากนี้จะถูกนำไปใช้ในงานภาครัฐ” โครงการเหล่านั้นหลายแห่ง “ดูไม่สวยงามนัก” อยู่แล้วเมื่อพูดถึงการใช้จ่าย
คาดว่าภาษีเหล่านี้จะช่วยให้ผู้ผลิตเหล็กหลัก เช่น Tata และ British Steel รอดพ้นจากการล่มสลาย ภาคส่วนนี้ซึ่งรัฐมนตรีมองว่าเป็นสิ่งที่มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ มีพนักงานประมาณ 10,000 คน และประสบกับการสูญเสียงานมานานหลายทศวรรษ
แหล่งข่าวใกล้ชิดกับผู้ผลิตเหล็กรายหนึ่งปกป้องภาษีดังกล่าว โดยกล่าวว่า “อุตสาหกรรมเหล็กจำเป็นต้องแข่งขันกับการนำเข้าราคาถูกจากทั่วโลก... เมื่อมันหายไป คุณก็ไม่สามารถเริ่มใหม่ได้อีก”
โฆษกของ HS2 Ltd กล่าวว่า “ในช่วงปี 2023-24 เหล็กมากกว่าครึ่งหนึ่งที่ใช้ในการสร้างรถไฟความเร็วสูงสายใหม่ของอังกฤษมาจากสหราชอาณาจักร เพิ่มขึ้นเป็นสองในสามในปี 2024-25 ผู้รับเหมาของเราได้จัดหาเหล็กโครงสร้างส่วนใหญ่ของเราสำหรับโครงสร้างโยธาหลักของเราแล้ว”
โฆษกรัฐบาลกล่าวว่าภาษีดังกล่าวจะทำให้การก่อสร้าง “พึ่งพาเหล็กที่ผลิตในต่างประเทศน้อยลง” แต่จะทบทวนนโยบายหลังจากหนึ่งปี “เพื่อให้แน่ใจว่ายังคงเหมาะสมกับวัตถุประสงค์”