‘It started with a tipoff’: how a Guardian investigation exposed child sex trafficking on Facebook and Instagram

มันเริ่มต้นจากการได้รับแจ้งเบาะแส ฉันกำลังรายงานเกี่ยวกับการค้ามนุษย์และการแสวงหาประโยชน์จากแรงงานข้ามชาติในอ่าวเมื่อแหล่งข่าวที่ฉันรู้จักมานานกว่าทศวรรษติดต่อมา พวกเขาบอกฉันว่าการค้ามนุษย์ทางเพศเด็กในสหรัฐอเมริกากำลังพุ่งสูงขึ้น เมื่อการระบาดของโรคโควิด-19 ผลักดันผู้ล่าออนไลน์ บางคนใช้ Facebook และ Instagram เพื่อซื้อและขายเด็ก
มันคือปี 2021 และฉันกำลังจะเริ่มการสอบสวนกับ Mei-Ling McNamara นักข่าวสิทธิมนุษยชน ซึ่งจะนำไปสู่การที่บริษัทเทคโนโลยี Meta แพ้คดีในศาลมูลค่าหลายล้านปอนด์ในเดือนมีนาคมปีนี้ บริษัทดังกล่าวยังไม่ได้เปลี่ยนชื่อและเป็นที่รู้จักในชื่อ Facebook และยังไม่มีการรายงานใดๆ เกี่ยวกับวิธีการค้ามนุษย์เด็กบนแพลตฟอร์มของตน ผู้เชี่ยวชาญจากองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรต่อต้านการค้ามนุษย์และเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายชาวอเมริกันได้อธิบายถึงอาชญากรรมที่พวกเขาพบเห็นให้ฉันฟัง
ฉันจะทราบในภายหลังว่าการค้ามนุษย์ส่วนใหญ่บน Facebook และ Instagram เกิดขึ้นในพื้นที่ที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะของแพลตฟอร์ม เช่น Facebook Messenger และบัญชี Instagram ส่วนตัว ผู้ค้ามนุษย์กำลังค้นหาวัยรุ่นเพื่อกำหนดเป้าหมายและชักจูง จากนั้นจึงโฆษณาให้กับผู้ซื้อบริการทางเพศ
การค้ามนุษย์ทางเพศคือการใช้กำลัง การหลอกลวง หรือการบังคับในการซื้อและขายการกระทำทางเพศโดยไม่ได้รับความยินยอม ไม่ว่าจะเกี่ยวข้องกับการเดินทางหรือไม่ก็ตาม ภายใต้กฎหมายระหว่างประเทศ เด็กไม่สามารถให้ความยินยอมทางกฎหมายต่อการกระทำทางเพศใดๆ ได้ ดังนั้นใครก็ตามที่ได้รับผลกำไรจากหรือจ่ายเงินสำหรับการกระทำทางเพศจากเด็ก รวมถึงการได้รับผลกำไรจากหรือจ่ายเงินสำหรับภาพถ่ายที่แสดงถึงการแสวงหาประโยชน์ทางเพศ ถือเป็นผู้ค้ามนุษย์
หนึ่งในเครื่องมือสืบสวนที่ดีที่สุดสำหรับการได้มาซึ่งเอกสารเกี่ยวกับคดีค้ามนุษย์คือ Pacer ฐานข้อมูลบันทึกศาลของรัฐบาลกลาง อย่างไรก็ตาม การค้นหาหลักฐานไม่ใช่เรื่องง่าย Pacer ไม่มีฟังก์ชันการค้นหาข้อความ และคดีจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการแสวงหาประโยชน์จากเด็กมีบันทึกที่ถูกปิดผนึก แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ฉันต้องค้นหาข่าวประชาสัมพันธ์ของกระทรวงยุติธรรมสำหรับคดีค้ามนุษย์ที่อาจเกี่ยวข้องกับโซเชียลมีเดีย ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมงในการค้นหาคำร้องทางอาญา คำให้การ และเอกสารประกอบสำหรับคดีเหล่านี้บน Pacer ผลลัพธ์มักจะน่าตกใจ
ฉันสามารถดึงคำให้การของการเจรจาซื้อขายเด็กสาววัยรุ่นที่ผู้ค้ามนุษย์กำลังดำเนินการบน Facebook Messenger ซึ่งเป็นฟังก์ชันการส่งข้อความส่วนตัว ในเอกสารประกอบ มีรูปภาพของผู้เสียหายจากการค้ามนุษย์ที่ถูกโฆษณาขายในฟังก์ชัน Stories ของ Instagram มีการพูดคุยเรื่องเงินและโลจิสติกส์ ในคดีที่เราพบ ไม่มีอาชญากรรมเหล่านี้ถูกตรวจพบหรือแจ้งเตือนโดย Meta
McNamara และฉันได้ติดต่ออดีตพนักงานสัญญาจ้างที่ได้รับการว่าจ้างให้ดูแล Facebook และ Instagram ซึ่งมีหน้าที่รายงานและลบเนื้อหาที่เป็นอันตราย หลายคนได้รับบาดเจ็บทางใจจากเนื้อหาที่พวกเขาต้องตรวจสอบทุกวัน ทุกคนกล่าวว่าความพยายามของพวกเขาในการแจ้งและยกระดับการค้ามนุษย์เด็กที่อาจเกิดขึ้นบนแพลตฟอร์ม Meta มักจะไม่ได้ผล และเนื้อหาที่เป็นอันตรายไม่ค่อยถูกลบโดยบริษัท พวกเขารู้สึกไร้หนทาง และเชื่อว่าเกณฑ์ของ Meta ในการยกระดับอาชญากรรมที่อาจเกิดขึ้นไปยังหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายนั้นแคบเกินไป
ในเดือนกรกฎาคม 2022 เราได้เดินทางไปวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อเยี่ยมชมบ้านปลอดภัยที่ดำเนินการโดยองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร Courtney's House ซึ่งดูแลเด็กสาววัยรุ่นผิวสีที่เป็นผู้รอดชีวิตจากการค้ามนุษย์หรือกำลังถูกค้ามนุษย์อยู่
สถานที่ตั้งไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ และเราได้รับที่อยู่เพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนการนัดหมาย Courtney's House ดำเนินการโดย Tina Frundt ผู้รอดชีวิตจากการค้ามนุษย์และอดีตสมาชิกของ United States Advisory Council on Human Trafficking ในสมัยรัฐบาลโอบามา
เรานั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่นและบันทึกการสนทนาหลายชั่วโมงของเราเกี่ยวกับวิธีการที่เด็กสาววัยรุ่นตกเป็นเป้าหมายของผู้ค้ามนุษย์ทางเพศ Frundt แสดงให้เราเห็นว่าผู้ค้ามนุษย์ใช้ฟังก์ชัน Stories ของ Instagram ในการโฆษณาเด็กผู้หญิงเพื่อการค้าประเวณีอย่างไร เธอพูดอย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีการที่เด็กสาวและเยาวชน LGBTQ+ ตกเป็นเป้าหมาย สมาชิกในครอบครัวมีส่วนเกี่ยวข้องหรือสมรู้ร่วมคิดในการค้ามนุษย์ของพวกเขาในบางกรณี จากนั้นเธอก็เงียบไปครู่หนึ่งและสูดลมหายใจ
มีเด็กหญิงอายุ 15 ปีที่เคยมาที่ Courtney's House เธอเป็นที่นิยมในหมู่เด็กหญิงคนอื่นๆ เธอชอบเต้นรำ เล่นเกมกระดาน และแลกเปลี่ยนเคล็ดลับการแต่งหน้ากับ Frundt เธอแตกสลายจากสิ่งที่เธอเผชิญมา แต่ก็เป็นที่รักอย่างสุดซึ้งจากครอบครัวของเธอและคนอื่นๆ ที่ Courtney's House Frundt กล่าว จากนั้นในเดือนมิถุนายน 2021 เธอได้พบกับผู้ซื้อบริการทางเพศที่ติดต่อเธอทาง Instagram ชายวัย 43 ปีคนนี้ได้ให้ยาที่ผสมเฟนทานิลแก่เธอ เธอเข้านอนในคืนนั้นและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย เราใช้นามแฝง Maya ในการสืบสวนเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของครอบครัวเธอ
ในการเดินทางรายงานอีกครั้ง เราได้ไปเยี่ยมสำนักงานผู้ช่วยอัยการเขตในรัฐแมสซาชูเซตส์ ขณะที่เราพูดคุยเกี่ยวกับปัญหาที่พวกเขาพบเห็น ซึ่งอาชญากรรมการค้ามนุษย์เด็กบนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียกำลังเพิ่มขึ้นในอัตราประมาณ 30% ต่อปี เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายและนักวิเคราะห์ข่าวกรองทางไซเบอร์ก็ได้เข้าร่วมกับเราด้วย การระบาดใหญ่ทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก เนื่องจากเด็กๆ เรียนจากที่บ้าน ใช้เวลาออนไลน์มากขึ้น และไม่ได้ติดต่อโดยตรงกับครูและผู้ใหญ่คนอื่นๆ ที่อาจสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ
สำหรับผู้ค้ามนุษย์ เป็นเรื่องง่ายที่จะมองเห็นเด็กที่เปราะบางที่สุดซึ่งจะตกเป็นเป้าหมาย ชักจูง และแสวงหาประโยชน์ได้ง่ายที่สุดตามกิจกรรมออนไลน์ของพวกเขา อัยการกล่าว
“เราเห็นผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่มีประวัติอาชญากรรมร้ายแรงเข้ามาในพื้นที่นี้ มันทำกำไรได้อย่างไม่น่าเชื่อ” อัยการกล่าว “ตอนนี้ การนัดหมายทั้งหมดถูกตั้งค่าทางออนไลน์ เงินสามารถแลกเปลี่ยนแบบดิจิทัลได้ ทุกอย่างดำเนินการอย่างราบรื่นโดยผู้ค้ามนุษย์”
เราพูดคุยเกี่ยวกับการสืบสวนบางส่วนของพวกเขา และวิธีการที่ Meta ถูกใช้โดยผู้ค้ามนุษย์เพื่อระบุเหยื่อที่มีศักยภาพและติดต่อกับพวกเขา เราได้สัมภาษณ์อัยการเพิ่มเติม ผู้ค้ามนุษย์ทางเพศที่ถูกจำคุกบอกเราว่า Instagram เป็นแพลตฟอร์มที่เขาเลือกในการก่ออาชญากรรม
จากการรายงาน เป็นที่ชัดเจนสำหรับเราว่า Meta กำลังดิ้นรนเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้กระทำผิดใช้แพลตฟอร์มของตนในการซื้อและขายเด็กเพื่อการค้าประเวณี บริษัทได้โต้แย้งอย่างรุนแรงต่อข้อกล่าวหาที่เกิดจากการสืบสวนของเรา
การสืบสวนได้รับการตีพิมพ์ในเดือนเมษายน 2023 โดยมีชื่อว่า How Facebook and Instagram became marketplaces for child sex trafficking ในตอนแรก ไม่ชัดเจนว่าบทความดังกล่าวมีผลกระทบมากน้อยเพียงใด ในสหรัฐอเมริกา แพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียได้รับการคุ้มครองจากการรับผิดทางกฎหมายสำหรับอาชญากรรมที่เกิดขึ้นจากการใช้แพลตฟอร์มของตนโดยกฎหมายของรัฐบาลกลางที่เรียกว่า Section 230 ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ทราบถึงการมีอยู่ของเนื้อหานั้น
อย่างไรก็ตาม หลายเดือนต่อมา เราได้ทราบว่าการสืบสวนดังกล่าวได้รับการอ้างอิงในคำร้อง amicus ของศาลฎีกา ในเวลาเดียวกัน สำนักงานอัยการสูงสุดของรัฐนิวเม็กซิโกได้ยื่นฟ้องคดีต่อบริษัทในข้อหาล้มเหลวในการปกป้องเด็กจากการล่วงละเมิดทางเพศและการค้ามนุษย์บนแพลตฟอร์มของตน
คำร้องระบุว่า: “Meta ได้อนุญาตให้ Facebook และ Instagram กลายเป็นตลาดสำหรับผู้ล่าที่กำลังมองหาเด็กเพื่อล่า” การสืบสวนของเราได้รับการอ้างอิงหลายครั้งในเอกสารของศาล
คดีดังกล่าวเข้าสู่การพิจารณาคดีในปีนี้ ซึ่งเป็นการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุนครั้งแรกที่ Meta เผชิญ บริษัทแพ้คดีในเดือนมีนาคม และถูกสั่งให้จ่ายค่าปรับทางแพ่ง 375 ล้านดอลลาร์ (281 ล้านปอนด์) สำหรับการละเมิดกฎหมายคุ้มครองผู้บริโภคของรัฐนิวเม็กซิโก Meta กล่าวว่าจะอุทธรณ์คำตัดสินและยังคง “มั่นใจในบันทึกของเราในการปกป้องวัยรุ่นทางออนไลน์”
ในสามปีนับตั้งแต่การสืบสวนครั้งแรกได้รับการตีพิมพ์ The Guardian ได้ตีพิมพ์การเปิดเผยใหม่ๆ อย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับวิธีการที่เด็กและวัยรุ่นถูกแสวงหาประโยชน์และค้ามนุษย์ผ่านแพลตฟอร์มของ Meta
ซึ่งรวมถึงแพลตฟอร์มการส่งข้อความส่วนตัว Messenger และแพลตฟอร์มการชำระเงิน Meta Pay ของ Facebook ถูกใช้โดยผู้ค้ามนุษย์ในการแลกเปลี่ยนเงินสำหรับสื่อลามกอนาจารเด็ก มีการตีพิมพ์บทความหลายชิ้นเกี่ยวกับ Kristen Galvan เด็กสาววัยรุ่นจากเท็กซัสที่ถูกชักจูงและขายเพื่อการค้าประเวณีโดยผู้ค้ามนุษย์ของเธอโดยใช้ Instagram เธอหายตัวไปตั้งแต่ปี 2020 ปีนี้ The Guardian ได้ตีพิมพ์บทความเปิดเผยว่าเธอถูกฆาตกรรม และพบชิ้นส่วนศพของเธอแล้ว ผู้สังหารของเธอไม่เคยถูกจับกุม
ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยของเด็กและหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายได้วิพากษ์วิจารณ์การเคลื่อนไหวของ Meta ในเดือนธันวาคม 2023 เพื่อเข้ารหัส Facebook Messenger เพื่อเพิ่มความเป็นส่วนตัวให้กับผู้ใช้ การเข้ารหัสทำให้แน่ใจได้ว่าเฉพาะผู้ส่งและผู้รับที่ตั้งใจไว้เท่านั้นที่สามารถดูข้อความได้โดยการแปลงเป็นรหัสที่อ่านไม่ออกซึ่งจะถูกถอดรหัสเมื่อได้รับ ข้อความไม่สามารถสแกนหาเนื้อหาที่ไม่เหมาะสม หรือดูโดยบริษัทหรือหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายได้
Meta เคยปกป้องการเข้ารหัสว่าปลอดภัย เนื่องจากผู้ใช้สามารถรายงานการโต้ตอบที่ไม่เหมาะสมหรือการล่วงละเมิดที่พวกเขาประสบขณะใช้ Messenger
อย่างไรก็ตาม เมื่อ Adam Mosseri หัวหน้า Instagram ขึ้นให้การ เขาอ้างว่าเครื่องมือการรายงานตนเองมีประสิทธิภาพน้อยกว่าเทคโนโลยีการตรวจจับของบริษัทเองอย่างมาก ซึ่งขัดแย้งกับจุดยืนอย่างเป็นทางการของ Meta โดยตรง เขายังได้กล่าวถึงแผนที่เคยถูกยกเลิกไปแล้วในการเข้ารหัสข้อความโดยตรงของ Instagram โดยสังเกตว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้การปกป้องเด็กบนแพลตฟอร์มยากขึ้น
ปัญหาของ Meta ในการตรวจจับและรายงานการแสวงหาประโยชน์จากเด็กบนแพลตฟอร์มของตนได้รับการกล่าวถึงอย่างละเอียดในการพิจารณาคดี The Guardian รายงานว่าหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายได้รับ "เคล็ดลับขยะ" จำนวนมากจากบริษัท ซึ่งขัดขวางการสืบสวน
เพียงหนึ่งวันหลังจากการตัดสินในรัฐนิวเม็กซิโก Meta ก็แพ้คดีอีกคดีหนึ่งในลอสแอนเจลิส ซึ่งถูกวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับคุณสมบัติของแพลตฟอร์มที่มีผลกระทบต่อสุขภาพจิตของเด็กโดยการทำให้เสพติดโดยเจตนาและขยายเนื้อหาที่ส่งเสริมการทำร้ายตนเอง ความคิดฆ่าตัวตาย และความผิดปกติของร่างกาย Meta กล่าวว่าจะอุทธรณ์คำตัดสิน โดยกล่าวว่า “เราจะยังคงปกป้องตนเองอย่างแข็งขันต่อไป เนื่องจากทุกคดีแตกต่างกัน และเรายังคงมั่นใจในบันทึกของเราในการปกป้องวัยรุ่นทางออนไลน์”
มีแนวโน้มว่าจะมีคดีเพิ่มเติม การต่อสู้ในศาลครั้งต่อไปของ Meta น่าจะเป็นการต่อสู้กับกลุ่มพันธมิตรของอัยการ 33 คน โดยกล่าวหาว่าบริษัท “ออกแบบและใช้งานคุณสมบัติที่เป็นอันตรายโดยเจตนา” ซึ่ง “ทำให้เด็กและวัยรุ่นเสพติดโดยเจตนา”