หน่วยงาน ‘คิดค้น’ ของสหราชอาณาจักรอนุมัติเงินทุนสาธารณะ 50 ล้านปอนด์ให้กับบริษัทเทคโนโลยีและบริษัทร่วมลงทุนของสหรัฐฯ

หน่วยงาน “คิดค้น” ของสหราชอาณาจักรได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะนำเงินภาษีของชาวอังกฤษ 50 ล้านปอนด์ไปลงทุนในบริษัทเทคโนโลยีและโครงการร่วมลงทุนของสหรัฐฯ

ริเริ่มโดย Dominic Cummings เพื่อให้ทุนสนับสนุน “ความคิดสร้างสรรค์” ที่ “บ้าๆบอๆ” หน่วยงาน Advanced Research and Invention Agency (Aria) มีจุดประสงค์เพื่อ “ฟื้นฟูบทบาทของสหราชอาณาจักรในฐานะมหาอำนาจทางวิทยาศาสตร์”

แต่การสืบสวนร่วมกันโดย The Guardian และ Democracy for Sale ซึ่งเป็นเว็บไซต์สืบสวน ได้ระบุว่ามากกว่าหนึ่งในแปดของเงินทุนด้านการวิจัยและพัฒนา 400 ล้านปอนด์ของหน่วยงานในช่วงสองปีที่ผ่านมา ได้ถูกส่งไปยังบริษัทเทคโนโลยีและกลุ่มร่วมลงทุนของสหรัฐฯ 14 แห่ง ในบางกรณีไม่มีผลตอบแทนที่ชัดเจนสำหรับสหราชอาณาจักรหรือ Aria

หนึ่งในบริษัทเหล่านี้ Rain Neuromorphics ยังได้รับการสนับสนุนจาก Sam Altman ซีอีโอของ OpenAI และรายงานว่าใกล้ล้มละลายเมื่อปีที่แล้ว หลังจากได้รับเงินทุนจาก Aria ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอให้แสดงความคิดเห็น ผู้ก่อตั้งสองคนของบริษัทดูเหมือนจะออกจากบริษัทไปแล้ว The Guardian ทราบว่าบริษัทกำลังดำเนินการโครงการหนึ่งสำหรับ Aria อยู่

Cecilia Rikap ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์จาก University College London กล่าวว่า “ภายใต้การปลอมตัวของการส่งเสริมโครงการสุดยอด รัฐบาลกำลังใช้เงินภาษีของประชาชนเพื่อขยายอำนาจของระบบนิเวศเทคโนโลยีของสหรัฐฯ”

“นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับรัฐบาลที่ตกลงที่จะเป็นทั้งคนรับใช้ของ Trump และคนรับใช้ของเทคโนโลยีขนาดใหญ่”

Chi Onwurah ประธานคณะกรรมการวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของรัฐสภา กล่าวว่า “รายงานเกี่ยวกับการใช้จ่ายของ Aria เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการตรวจสอบองค์กรให้เข้มงวดขึ้น ซึ่งประธานขององค์กรยอมรับเมื่อปรากฏต่อหน้าคณะกรรมการของฉันในปี 2025”

“พระราชบัญญัติ Aria กำหนดให้องค์กรได้รับประโยชน์ต่อสหราชอาณาจักรโดยการขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจ สนับสนุนนวัตกรรมทางวิทยาศาสตร์ หรือปรับปรุงคุณภาพชีวิต ไม่ชัดเจนว่าการให้ทุนสนับสนุนบริษัทร่วมลงทุนและบริษัทเทคโนโลยีของสหรัฐฯ สอดคล้องกับเป้าหมายเหล่านี้ หรือสอดคล้องกับพันธสัญญาของรัฐบาลในการส่งเสริมการสร้างสรรค์นวัตกรรมในภูมิภาคอย่างไร”

ในการตอบสนองต่อการสอบถามจาก The Guardian Aria กล่าวว่า “ภารกิจของเราคือการปลดล็อกความก้าวหน้าที่เป็นประโยชน์ต่อสหราชอาณาจักร ซึ่งหมายถึงการให้ทุนสนับสนุนแนวคิดที่ดีที่สุดในมหาวิทยาลัย สตาร์ทอัพ และบริษัทเอกชนกว่า 80% ของเงินทุนของเราจะถูกนำไปใช้กับทีมที่ตั้งอยู่ในสหราชอาณาจักร และเมื่อเราให้ทุนสนับสนุนองค์กรระหว่างประเทศ เราจะทำเช่นนั้นเพื่อถ่ายทอดความสามารถทางวิทยาศาสตร์ไปยังสหราชอาณาจักร โดยมีข้อกำหนดทางกฎหมายเพื่อให้มั่นใจว่าผลประโยชน์จะไหลกลับมาที่นี่”

การเปิดเผยข้อมูลด้านความโปร่งใสแสดงให้เห็นว่าได้ใช้เงินรวม 23 ล้านปอนด์กับบริษัทเทคโนโลยีของสหรัฐฯ 9 แห่ง นอกจากนี้ยังให้เงินทุนเพิ่มเติม 6 ล้านปอนด์ให้กับบริษัทของสหรัฐฯ อีกแห่งหนึ่งคือ Normal Computing ซึ่งได้จัดตั้งตัวเองในสหราชอาณาจักรเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่จะได้รับเงินทุน

และได้ให้เงินทุน 29.4 ล้านปอนด์ให้กับกลุ่มร่วมลงทุนของสหรัฐฯ สามแห่ง รวมถึง Pillar VC ซึ่งได้รับมอบหมายให้พัฒนา “กิจกรรมที่หลากหลายและปรับแต่ง” เพื่อระบุและสนับสนุนผู้มีความสามารถด้านเทคโนโลยีระยะเริ่มต้นของสหราชอาณาจักร

บริษัทเหล่านี้รวมถึง CIC Venture Cafe Global Institute ซึ่งเป็นธุรกิจของสหรัฐฯ ที่จัดการกิจกรรมสำหรับผู้ประกอบการและได้รับเงินทุน 5.4 ล้านปอนด์เพื่อจัด “venture cafes” ทั่วสหราชอาณาจักร และบริษัทของสหรัฐฯ Fifty Years ซึ่งจะจัดหลักสูตรระยะเวลา 14 สัปดาห์ที่สอนนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับวิธีการเริ่มต้นธุรกิจ จะได้รับเงินทุน 7 ล้านปอนด์เพื่อจัดหลักสูตรนี้หกครั้งสำหรับนักเรียน 50 คน

Pillar VC จดทะเบียนในสหราชอาณาจักรหนึ่งวันก่อนที่ Aria จะให้สัญญา 10.9 ล้านปอนด์ กลุ่มสหรัฐฯ อื่นๆ อีกแห่งหนึ่งคือ Renaissance Philanthropy ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากอดีต CEO ของ Google Eric Schmidt ได้จดทะเบียนในสหราชอาณาจักรเช่นกัน ก่อนที่จะได้รับเงินทุน 13.3 ล้านปอนด์จาก Aria

“Renaissance Philanthropy มีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ร่วมมือกับรัฐบาลหลายแห่งในการสร้างระบบนิเวศ R&D รวมถึงสหราชอาณาจักร เยอรมนี ญี่ปุ่น และสหรัฐอเมริกา” กล่าว

“เรากำลังดำเนินการโครงการต่างๆ ที่ตั้งอยู่ในสหราชอาณาจักรและมุ่งเน้นไปที่สหราชอาณาจักร นอกเหนือจาก Activation Partnership กับ Aria”

ในการตอบสนองต่อการสอบถามจาก The Guardian Normal Computing กล่าวว่าการสร้างความมีอยู่จริงในสหราชอาณาจักรเป็น “ข้อกำหนดตามสัญญา” สำหรับเงินทุน และเน้นย้ำถึงการมีส่วนร่วมของตนต่อเศรษฐกิจ: “Normal ได้ลงทุนซ้ำประมาณ 150% ของมูลค่ารางวัลกลับเข้าสู่สหราชอาณาจักรผ่านเงินเดือน การดำเนินงาน และการเติบโตอย่างต่อเนื่อง” กล่าว

Fifty Years กล่าวว่า: “เราคิดว่านักวิทยาศาสตร์ในสหราชอาณาจักรจะได้รับประโยชน์จากโปรแกรม 5050 ของเราเพื่อช่วยให้พวกเขาเริ่มต้นธุรกิจ แต่ในฐานะทีมขนาดเล็กที่มี 12 คน เราจะไม่สามารถนำมาสู่สหราชอาณาจักรได้หากไม่มีความเป็นหุ้นส่วนของ Aria” โดยเสริมว่าได้ให้ทุนสนับสนุนบริษัทสองแห่งที่มาจากโปรแกรมของสหราชอาณาจักร

CIC กล่าวว่า: “เราได้จัดตั้งหน่วยงานในสหราชอาณาจักรเพื่อดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพภายในประเทศและจ่ายภาษีท้องถิ่นที่เกี่ยวข้องทั้งหมด” โดยเสริมว่าผู้ได้รับประโยชน์หลักจากงานของตนคือ “ระบบนิเวศนวัตกรรมของสหราชอาณาจักรและผู้เสียภาษีของสหราชอาณาจักร”

Pillar ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอให้แสดงความคิดเห็น

เมื่อ Aria ถูกจัดตั้งขึ้น ได้มีการยกเว้นอย่างมีข้อโต้แย้งจากกฎหมายเสรีภาพในการเข้าถึงข้อมูล และในช่วงไม่กี่ปีแรกของการดำเนินงาน ไม่ได้เผยแพร่รายละเอียดเกี่ยวกับผู้รับเงินทุน ตั้งขึ้นเพื่อให้ปราศจาก “ขั้นตอนการปฏิบัติงาน” ยังไม่ชัดเจนว่า Aria มีแนวทางที่เข้มงวดหรือไม่เกี่ยวกับจำนวนเงินทุนที่สามารถส่งไปยังธุรกิจที่ไม่ใช่ของสหราชอาณาจักรได้

รายงานล่าสุดโดยกลุ่มสิ่งแวดล้อม ETC อธิบายว่า Aria เป็น “การนำลัทธิปัจจัยตลาดเสรีของ Silicon Valley และจริยธรรม ‘ทำเร็วและทำลายสิ่งต่างๆ’ มาเพื่อรบกวนสถาบันวิทยาศาสตร์แบบดั้งเดิมของอังกฤษ”

บริษัทของสหรัฐฯ จำนวนมากที่ Aria ให้ทุนสนับสนุนดูเหมือนจะเป็นบริษัทระยะเริ่มต้นหลายแห่ง ในบรรดาเหล่านี้ เช่น MorphoAI และ Sangtera ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากผู้สนับสนุนชาวอเมริกันที่มีอำนาจ รวมถึง incubator Y Combinator และ National Science Foundation ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลกลาง

หากพวกเขาสามารถสร้างความก้าวหน้าได้ ไม่ชัดเจนว่าความก้าวหน้าดังกล่าวจะส่งผลประโยชน์โดยตรงต่อสหราชอาณาจักรหรือไม่ ARIA ยืนยันว่ามี “ข้อกำหนดทางกฎหมาย” เพื่อให้มั่นใจว่าผลประโยชน์จะไหลกลับมายังสหราชอาณาจักร แต่ยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งนี้ทำงานอย่างไรในทางปฏิบัติ

“แนวทางมาตรฐาน” ของหน่วยงานคือการไม่ถือหุ้นหรือสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญาในบริษัทที่ให้ทุนสนับสนุน ตามเว็บไซต์ของหน่วยงาน The Guardian ทราบว่า ARIA กำหนดให้มีการเรียกเก็บค่าธรรมเนียมลิขสิทธิ์เพื่อชำระให้กับสหราชอาณาจักรสำหรับ IP ใดๆ ที่มีการใช้เชิงพาณิชย์นอกสหราชอาณาจักร

ในการตอบสนองต่อการสอบถามจาก The Guardian MorphoAI กล่าวว่า: “เงินทุนจาก Aria ได้สร้างโอกาสที่น่าทึ่งสำหรับ MorphoAI ทำให้เราสามารถเติบโตในสหราชอาณาจักรได้ พนักงานกว่า 50% ของเราอยู่ในสหราชอาณาจักร โดยส่วนใหญ่ดำเนินงานจากสำนักงานลอนดอน ซึ่งเป็นส่วนที่เติบโตเร็วที่สุดของธุรกิจ”

Sangtera ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอให้แสดงความคิดเห็น

Onwurah กล่าวว่าการเลือกของ Aria ในการให้ทุนสนับสนุนบริษัทเทคโนโลยีของสหรัฐฯ อาจเกิดขึ้นได้ในราคาที่ต้องตัดลดศักยภาพที่ยังไม่ได้ใช้ในสหราชอาณาจักร “Aria จัดสรรเงินทุนเพียงส่วนน้อยนอกลอนดอนและภาคตะวันออกเฉียงใต้ ตัวอย่างเช่น เวสต์มิดแลนด์สจะได้รับเพียง 0.8% เป็นที่น่าผิดหวังที่จะเห็นรายงานเกี่ยวกับการลงทุนของ Aria ในต่างประเทศ ในขณะที่ความไม่สมดุลทางภูมิภาคที่รุนแรงเช่นนี้ยังคงมีอยู่ภายในประเทศ” เธอกล่าว

Rikap กล่าวว่าบริษัทเทคโนโลยีของสหรัฐฯ “เป็นสิทธิบัตรทางปัญญาที่นำเสนอตัวเองว่าเป็นผู้มีส่วนร่วมในความรู้สาธารณะ ในขณะเดียวกันก็หาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากมัน”

“ข้อมูลและความรู้ถูกผลิตร่วมกันกับมหาวิทยาลัยและบริษัทท้องถิ่น แต่ปฏิบัติตามลำดับความสำคัญของเทคโนโลยีขนาดใหญ่ ดังนั้นไม่ว่าการวิจัยใหม่ใดๆ ที่ได้รับการพัฒนาขึ้น จะยังคงอยู่ในแพลตฟอร์มและระบบนิเวศที่พวกเขาควบคุม”