‘Onlar bize haklarımızı vermeyi reddetmeye devam ediyor’: Vermont’un 5,4 milyar dolarlık süt endüstrisindeki işçiler temel işgücü korumaları için mücadele ediyor

Hilario’nun Vermont’deki bir süt çiftliğindeki vardiyası, mutfak lavabosunun yanında kurulan bir yatakta kırmızı polar bir battaniyeyi kaldırdıktan ve kalktıktan sonra saat 22.30’da başladı.

65 yaşındaki adam, süt çiftliğinin keskin kokulu sağım salonundan odasını ayıran kapı perdesini çekti. Ahırda, at nalı şeklinde bir sağım platformu uyandı. Hilario’nun iki katı büyüklüğündeki siyah beyaz Holstein inekleri, vinil perdelerden dışarı baktı.

“Onlar zeki ve meraklı ve gerginler” dedi Hilario. “Onlara karşı nazik olmalısın.”

O ve iş arkadaşı ritmik bir rutin başlattı: ineklerin pürüzlü kalçalarını çaldılar, havluları döndürdüler ve tek bir akışta, plaj topu büyüklüğündeki memelere sağım makinesini taktılar. Yaklaşık 02.30’da bitirdiler, daha sonra uyumadan önce salonu hortumladılar. Tam adını kullanmamak için güvenlik kaygıları nedeniyle talep eden Hilario, ertesi vardiyasını saat 06.30’da başlattı.

Hilario, eyalet asgari ücretinin altında olduğunu söylediği 650 dolar karşılığında, yaklaşık 60 saat, haftada yedi gün bu işi yaptı. Tatil günleri yoktu, vurulacak bir saat yoktu, gece ve sabah arasında net bir çizgi yoktu, işin gerçekten bittiği bir an yoktu. Bir inek yaralandığında veya bir ekipman bozulduğunda, ek ödeme olmadan daha fazla çalıştı.

Vermont’un 5,4 milyar dolarlık süt endüstrisi konsolide edildikçe ve çiftlik aile işgücü ortadan kayboldukça, kalıcı yasal statüye sahip olmayan işçiler süt işine vazgeçilmez hale geldi ve bu da eyaletin tarımsal ekonomisinin yarısından fazlasını oluşturuyor. 2025 tarihli eyalet raporunda anket yapılan Vermont’daki on dairinin dokuzundan fazlası göçmen işgücünü istihdam etti.

Ancak eyalet, Migrant Justice adlı, çiftlik işçileri tarafından kurulan ve yönetilen Vermont merkezli bir insan hakları örgütüne göre yaklaşık 1.000 belgesiz işçi de dahil olmak üzere eyaletin 8.300 çiftlik işçisi için herhangi bir hakları kodlaştırmayı reddetti. Bu işçiler hala asgari ücret kurallarından, fazla mesai korumalarından ve örgütlenme hakkından muaf. Artan göçmenlik yaptırımları onları daha yasal olarak savunmasız hale getirdi ve çiftliklerde izole etti. Onların savunmasızlıkları, Vermont’un ilerici kimliğine ve liderlerinin çoğunun savunduğu değerlere karşı keskin bir tezat oluşturuyor.

Trump’ın ikinci yönetimi altında, tutuklama ve sınır dışı etme tehdidiyle süt işçileri için görünüm karardı. ABD Göçmenlik ve Sınır Devriyesi, eyalette gözetim operasyonları yürütüyor ve Mart ayının başlarında arama emri olmadan da dahil olmak üzere topluluk üyelerini tutukluyor.

“Şu anda işçilerimizin geçmişte olduğundan daha fazla gölgelerde yaşadığını görüyoruz” dedi ev tarım, gıda dayanıklılık ve ormancılık komitesinin başkanı olan Demokrat eyalet temsilcisi David Durfee.

Bir yıldan fazla bir süre önce, Durfee, çiftlik işçileri için asgari ücret ve fazla mesai ücreti oluşturulmasını önerirken, toplu pazarlık ve örgütlenme çağrılarını reddetti - tarım işçi işgücü ve istihdam yasaları çalışma komitesi - adlı bir görev gücü yönetti. En az iki fatura, 2025’te önerileri ele almak için tanıtıldı ve yasama oturumu sırasında yasama organları konuya çok az ilgi gösterdi.

“Vermont’da, çiftlikleri işçilerden daha çok korumak istiyoruz” dedi Burlington’dan Progressive/Demokrat olan ve geçen yıl bu tür bir faturayı destekleyen eyalet temsilcisi Kate Logan. “Bir çiftliğin karlı olmasını veya varlığını sürdürmesini sağlamaya, çiftlikte çalışan kişinin kirasını karşılayıp karşılayamayacağından daha çok önem veriyoruz.”

Migrant Justice tarafından yapılan 212 İspanyolca konuşan süt işçisi anketine göre, Vermont’un süt işgücünün yalnızca %13’ü asgari ücret alıyor. Hilario’nun saatlik ücreti, saatte 14,42 dolarlık eyalet asgari ücretinden 3 dolardan fazla olan saatte yaklaşık 11 dolardı.

Kaybolan çiftlikler, değişen işgücü

1930’lardan beri ABD, tarım işçilerinin asgari ücret ve fazla mesai ücreti gibi temel işgücü haklarından yasaklandı. Vermont, kendi eyalet yasasıyla federal politikayı pekiştirerek 1960’larda da aynısını yaptı. İstisna geleneği o kadar yerleşmiş ki, 2024’te Vermont örgütlenme haklarını genişlettiğinde, çiftlik işçilerinin korumaları 11. saatte silindi.

Vermont’un süt endüstrisi gibi tarımsal sektörler artık çiftlik sahibi ailelerin çalışmasına güvenmekle kalmıyor, aynı zamanda çoğunluğu güney Meksika’dan gelen göçmenlerden oluşan kiralanan çalışanlara da bağımlı. Migrant Justice personel üyesi Will Lambek, Ekim 2024’te tarım görev gücüne söyledi. Ulusal olarak, göçmenler artık Ulusal Süt Üreticileri Federasyonu tahminlerine göre süt işçilerinin yarısından fazlasını oluşturuyor.

Vermont’un binlerce süt çiftliğiyle dolu kırsal bir ütopya olarak imajı, sektörün konsolide olmasıyla birlikte azaldı. 1940’larda eyalette 11.000 süt çiftliği vardı. 2024’e gelindiğinde, sadece yaklaşık 480 çiftlik kaldı.

Çiftlikler ortadan kaybolurken, süt üretimi arttı. 2013’ten beri çiftlik başına inek sayısı yaklaşık %70 artarak ortalama 250’ye ulaştı ve eyaletin süt gelirleri son on yılda iki katına çıktı.

Ancak çiftçiler, işgücü maliyetlerini absorbe etmek için çok az alan bırakan bir fiyatlandırma sistemi içinde faaliyet gösteriyor. Sektör, küresel arz ve talebiyle dalgalanan 89 yıllık bir federal süt fiyatlandırma programına dayanıyor ve çiftçilerin söylediklerine göre enflasyonla başa çıkamadı. Sütün bozulabilirliği, fiyatı ne olursa olsun en az iki günde bir satmayı gerektirdiğinden ve sütü özellikle işgücüne yoğun hale getirdiğinden, üreticilerin günde en az iki, genellikle üç kez süt sağması gerekmektedir.

Bu kısıtlamalar, süt fiyatları düştükçe daha keskin hale geldi. Derby’deki Maple Grove Çiftliği’nde Andy Birch, eşi ve saatte 15 dolar ödediği bir lise öğrencisinin yardımıyla 50 inek sağdı. Ocak ayında eyalet dışına taşındığında ikinci lise öğrencisi olan başka bir çalışanı kaybetti. Onu değiştiremedi. 2024 ile 2025 yılları arasında süt alıcısından her iki haftada bir aldığı çek yaklaşık 5.500 dolar azaldı.

Birçok çiftçi, çalışanlarına adil ücret ödediklerini ve onları aile gibi gördüklerini savunuyor. Vermont Süt Üreticileri Derneği, çiftlik işgücü çalışma komitesi için 2024’te oluşturulan bir anketin üyelerinin çoğunluğunun (%2/3’ten fazlası) çalışanlarına eyalet asgari ücretini ödediğini gösterdi. Derneğin eski başkanı Brian Carpenter, komiteye, ısıtma, konaklama ve ulaşım gibi harici maliyetler faktörüne alınırsa ücretin saatte 23 dolardan fazla olduğunu söyledi. Anket, üyelerin ne zaman, nasıl veya kaç tanesinin anket yapıldığını içermiyordu.

Vermont Çiftlik Bürosu başkanı ve Fort Waite Çiftliği sahibi Mary White, artan ücret arayışının azalan bir sektörle örtüştüğünü söyledi. Orange ilçesindeki Corinth’te yaşadığı yerde bir zamanlar 52 süt çiftliği vardı. Şimdi White, sadece iki çiftliğin hala süt gönderdiğini söyledi.

“Bu, birçok kasabada olduğu gibi, sadece bir veya iki çiftliğin kaldığı yerdir” dedi White. “İşgücü bir bakıma ortadan kayboldu.”

Onurlu süt işleri

Hilario, 2006’da ABD’ye gelmeden önce Chiapas, Meksika’daki babasının yanında kahve tarlalarında gençliğini geçirdi, ardından Mexico City’de bir fabrika işinde çalıştı. 2013’ten beri Vermont’da çalışıyor, dört kızını üniversiteye göndermek için para ödeyerek. Vermont artık onun evi. Çocukları büyüdü ve Meksika’ya dönmeyi planlamıyor.

“Çoğu insan geldiğinde, uzun bir süre burada kalmak ve ABD ile Meksika arasında gidip gelmenin riskini almak istemediği için burada kalıyor” diye bir Vermont yasama komitesine Ekim ayında bir eski süt işçisi ifade etti. “Bildiklerim arasında, uzun bir süre burada kalmayı planlayan insanlar var.”

Hilario’nun iş dışındaki hayatı kilisesi ve Migrant Justice için gönüllülükle dönüyor, 19 yaşındaki bir süt işçisi makine tarafından boğulduktan sonra 15 yıl önce kurulmuş ve çiftlik işçileri tarafından yönetilen bir insan hakları örgütü.

Yıllardır, örgütleme çalışmalarının çoğu, daha iyi çalışma koşulları, iyileştirilmiş konaklama ve daha yüksek ücretler karşılığında süt için bir prim ödeyen özel şirketler ve katılan çiftlikler arasında ortaklıklar oluşturmak için Milk With Dignity programına katılmaya işletmeleri zorluyor. 2017’de Unilever’in bir yan şirketi olan Ben & Jerry’s, dondurması için Milk With Dignity çiftliklerinden süt tedarik etmeyi taahhüt etti. Bugün, bu 54 çiftliği, Vermont’un dairilerinin sadece sekizincisini oluşturuyor.

Vermont’daki çoğu süt çiftliği programa dahil değil. Geçen Kasım ayında Hilario, bir grup işçi ve destekçinin Middlebury’deki Hannaford süpermarketinin önünde protesto eylemine katıldı.

Hilario bir tercüman aracılığıyla İspanyolca şunları söyledi: “Ben bir süt işçisiyim. Beş yıldır aynı çiftlikte çalışıyorum. Asgari ücretin altında, insanlık için uygun olmayan bir evde yaşıyorum.” Hannaford yetkilileri ve şerif departmanı en az bir destekçiye, eski bir süt işçisine bir trespass bildirimi verdi.

Bu protesto, Hannaford’un Milk With Dignity’ye katılması için yıllardır süren bir kampanyanın parçasıydı. Hollandalı şirket Ahold Delhaize’in sahibi olan süpermarket zinciri, yıllardır işçilerin yalvarışlarına direnmişti.

Migrant Justice, Ahold Delhaize’e tedarik zincirindeki işçi istismarı iddialarıyla ilgili uluslararası bir insan hakları şikayeti sunmasının ardından, şirket Kuzeydoğu ABD’deki süt tedarikçileri hakkında bir soruşturma başlattı. Hilario’nun çalıştığı çiftlik de dahil. Ekim ayında Hilario ve başka bir süt işçisi Nicolas, üçüncü taraf araştırmacıların Zoom görüşmesinde taleplerini dile getirdi: kendi yatak odaları, eyalet asgari ücreti ve haftada bir gün izin.

Migrant Justice bu Nisan ayında ABD ve Hollanda’da yeni bir kampanya başlattı ve şirketin 2025 yıllık raporunda soruşturmanın sonuçlarını yayınlamasını talep etti. Şirketin, soruşturmanın sonuçlarının “gizliliğe ve güvene bağlılığın önemini doğruladığını” belirterek raporun gömüleceğinden korktuğu için yayınlamayacağını belirtmesi nedeniyle Migrant Justice endişelendi.

İşçiler hala geri dönüş bekliyor.

Çiftliklerin Yeniden Yapılandırılması İşçilerin Geleceği

65 yaşında olan Hilario, sosyal güvenlik faydaları alabilecek ve her yıl ödediği vergilerden yararlanabilecek emekliliğe yaklaşabilir. Bunun yerine, beş yıldır geldiği günden beri yıllardır tek rahatlaması, her yıl Pazar günleri 100 dolar ödeyerek, haftalık 650 dolarlık maaşının yaklaşık altıda birini ödeyerek iş arkadaşının sabah vardiyasını karşılamasıydı.

Geçen Eylül ayında Benjamin, parlak pembe bir takım elbise giymiş, Hilario’yu kapıda karşıladı. Benjamin, elinde Kral James İncili, çiftlikleri arasında seyahat ederek 30 üyeden oluşan topluluğunu çoğunlukla süt işçilerinden büyüttü. Bugün, bu üyelerin çoğu kiliseye seyahat etmekten korkuyor.

Hilario hala Pazar günleri saat 10.00’den 17.00’ye kadar tüm üç hizmete de katılıyor. O Eylül sabahı, Benjamin, topluluğa Nuh’un dünyayı selden kurtarmasının hikayesini anlattı. “Görülmemiş bir şeyde hizmet etmek zordur” dedi.

Hilario’nun eski çiftliğindeki işverenler Migrant Justice ile iletişimi yasakladı, ancak hala görmediği bir gelecek için mücadele etmeye devam etti.

“Belki de bunun ırkçılıkla ilgisi vardır” dedi Hilario. “Bize haklarımızı vermeyi reddetmeye devam etmeleri gerekiyor, ancak bu noktada dinlemeleri gerekiyor.”

Hilario, beş yıldır geldiği eski çiftliğinden Şubat ayında ayrıldı. Nicolas hala çiftliğinde çalışıyor, üç yıl önce geldi. İki hafta süren gribal semptomları yaşadığında, hasta izni olmadan çalışmak zorunda kaldı. İki iş arkadaşı aniden çiftliği terk ettiğinde, Nicolas iki gün boyunca üç vardiya çalıştı, daha sonra çiftliği değiştirmeleri için bir arkadaşı geldi. Onlar çocukluktan beri Puebla’da 20 dakika aşağıda büyüdüler; şimdi bir odayı paylaşıyorlar.

“İşte çalışmakla ilgili zor bir şey yok” dedi ince bıyığı altındaki alaycı bir gülümsemeyle süt sağarken.

Süt ahırı kapısından sahne hoş ve kırsal görünüyordu: çiftlik tarlaları üzerine yerleşen yumuşak sis çizgileri, kıvrımlı yollarda dökülen harabeli ahırlar, aralarındaki çitlerden dışarı bakan siyah benekli süt inekleri, hepsini Vermont’un Yeşil Dağ eyaleti adını veren yavaş yavaş yükselen tepeler oluşturuyor.

Nicolas şunları söyledi: “Dışarıdakiler her şeyin yolunda olduğunu düşünüyor.”

Bu hikaye, gazetecilik kar amacı gütmeyen Economic Hardship Reporting Project tarafından yayınlandı ve desteklendi. Anna Watts çeviri yaptı ve raporlamaya katkıda bulundu.