Китай втрачає монополю над найрідкіснішими з рідкісних металів

Китай втрачає монополю над найрідкіснішими з рідкісних металів

Залишившись менше ніж три тижні до саміту Трампа-Сі в Китаї, боротьба за вплив та перевагу — чи то в Іранській війні, чи то в не менш важливому ланцюзі поставок рідкісних металів — триває. Це пояснює, чому посилення Пентагону, щоб дістатися до найрідкісніших з рідкісноземельних елементів, веде прямо до цього невеликого портового міста в Малайзії.

Як повідомляє WSJ, австралійська Lynas Rare Earths почала видобувати важкі рідкісні землі — ті, що не даються в полон і які домінує Китай.

«Ніхто не виробляв окремі важкі рідкісні землі поза Китаєм протягом 20 років», — сказала Аманда Лаказ, головний виконавчий директор Lynas. Керівник з операцій компанії Пол Ле Руа сказав, що насправді минуло 30 років.

Коли Китай перервав експорт важких рідкісноземельних елементів під час торгівельної напруженості минулого року, автомобільні заводи в США та Європі змушені були зупинити виробництво. Тепер Lynas перебуває в авангарді зусиль США та їхніх союзників, спрямованих на те, щоб не дати Пекіну використати свою монопольну владу для тиснення на решту світу.

Щоб мінімізувати монополію Китаю на поставки рідкісних металів, Пентагон незвичайними способами відкриває гаманець, щоб забезпечити поставки. У березні 2026 року Lynas оголосила про попередню угоду на $96 млн, згідно з якою Пентагон придбає рідкісні землі Lynas.

Інші гаряче прагнуть грошей Пентагона: базуючася у Лас-Вегасі MP Materials, що підтримується мільярдами доларів уряду США, планує власну переробку важких рідкісних металів, яка має запуститися пізніше цього року. І на минулому тижні USA Rare Earth оголосила про «перетворювальне» придбання на $2,8 млрд бразильської групи Serra Verde, власниці родовища та заводу з переробки рідкісних металів Pela Ema в штаті Гояс, Бразилія, який є «унікальним активом та єдиним виробником за межами Азії, здатним постачати всі чотири магнітні рідкісні землі в масштабі, разом із іншими важливими REE, такими як Іттрій.»

Минулого місяця Lynas розпочала виробництво оксиду самарію — рідкісної землі, яку важко знайти, але яка є в великому військовому попиті та використовується в теплостійких магнітах для винищувачів та ракет.

«Не сумнівно, що 2025 рік став сигналом про необхідність рішучої промислової політики для США», — сказала Ґрейселін Баскаріан, яка очолює програму критичних мінералів у Центрі стратегічних та міжнародних досліджень у Вашингтоні.

Рідкісні мінерали насправді не такі вже й рідкісні, коли йдеться про видобуток: проблемою є переробка — зазвичай дуже токсичний процес — яка є вузьким місцем, тому Китай, де немає жодних екологічних норм, став світовим лідером у їхньому виробництві. Як зазначає WSJ, рідкісні мінерали вже видобуваються поза Китаєм, зокрема на шахтах Lynas у Західній Австралії. Але щоб досягти незалежності від китайських поставок, «важко будувати потужності з переробки. Для розділення рідкісних металів за допомогою промислових кислот часто потрібно сотні етапів.»
Часто потрібно сотні етапів для розділення рідкісних металів за допомогою промислових кислот. Suzanne Lee для WSJ

Більше ніж десятиліття Lynas має переробку тут, в Куантані — центрі хімічної промисловості Малайзії. Але вона виробляла лише легкі рідкісні землі, які, як правило, є більш поширеними, тоді як важкі рідкісні землі вона продавала Китаю для переробки. Минулого року, коли торгова війна між США та Китаєм була на піку, Lynas завершила новий процесор важких рідкісних металів у Куантані.

Виключення Китаю з ланцюжка поставок виглядає так: техніка гуде, поки суміш рідкісних металів замочується в хлоридній кислоті та поступово відділяється в чисті оксиди, які можна відправити клієнтам. Тербій, який використовується в потужних магнітах, виходить глибоким, насиченим коричневим. Диспрозій з'являється у вигляді білого порошку.

Через їхню малу кількість важкі рідкісні землі поміщають у банки вище коліна вагою по 55 фунтів, які можуть коштувати десятки тисяч доларів, тоді як менш цінні рідкісні землі, такі як церій, пакують у мішки вагою 1800 фунтів.

Важкі рідкісноземельні елементи додаються до магнітів, щоб вони могли працювати при вищих температурах. Це важливо для автомобілів та літаків, двигуни яких працюють у гарячих умовах.

Lynas та MP Materials — два провідні західні виробники рідкісних металів, і Вашингтон хоче більше постачальників. У лютому Корпорація міжнародного фінансового розвитку США надала позику Serra Verde на $565 млн, яка експлуатує шахту в Бразилії з значними запасами важких рідкісних металів. Потім, як зазначалося вище, на минулому тижні USA Rare Earth, компанія зі Стілвотера, штат Оклахома, яка нещодавно замовила обладнання для виготовлення магнітів із рідкісних металів, заявила, що придбає Serra Verde в угоду вартістю близько $2,8 млрд, що є частиною угоди, яка забезпечить стабільні поставки важких рідкісних металів до США.

Не все йшло гладко з зусиллями США. Lynas заявила про «значну невизначеність» щодо того, чи продовжить вона роботу над заводом з переробки рідкісних металів у Техасі, на який у 2023 році було виділено грант Пентагона у розмірі $258 млн. Орієнтовні витрати на проєкт зросли через проблеми з утилізацією стоків. Замість цього Lynas будує другий, більший завод з переробки важких рідкісних металів у Куантані, який очікується завершити у 2028 році. Зазвичай, екологічні норми в Малайзії більш «жорсткі».