Amerikansk investor blir enig om å kjøpe Exeter Chiefs med planer om å injisere ny kapital

Exeter Chiefs har fullført en avtale med en velstående amerikansk støttespiller for å overta kontrollen over klubben, med forbehold om godkjenning fra medlemmene deres. Et ekstraordinært generalforsamling skal holdes 7. mai, der medlemmene vil bli oppfordret til å støtte flyttingen av å selge den 155 år gamle Devon-klubben og låse opp betydelig ny kapital.

Insidere beskriver den forestående multimillion pund-investeringen som «betydelig» i en avgjørende fase i utviklingen av engelsk profesjonell klubb-rugby. Den eksisterende 10-lag Prem skal bli en liga for «ekspansjon» fra 2029-30, og kappløpet om ny finansiering akselererer.

I fjor august fullførte energidrikkselskapet Red Bull sin overtakelse av Newcastle, mens milliardæren Sir James Dyson nylig har ervervet en 50% eierandel i Bath sammen med klubbens mangeårige supremo Bruce Craig og lovet å forplikte betydelig ny kapital.

Exeter har tidligere blitt støttet av selskaper ledet av deres styreleder, Tony Rowe, men han har i en alder av 77 gjort det klart at han ikke kan investere mer penger personlig etter tre tiår med involvering. Chiefs har søkt ny investering i et par år, og det er forstått at de var i kontakt med mer enn 80 selskaper og enkeltpersoner før de identifiserte sin foretrukne nye støttespiller.

I fjor postet Exeter et årlig tap på £10,3 millioner etter å ha havnet på niende plass i Prem-tabellen, men Chiefs er nå et mer salgbart tilbud. De ligger på fjerde plass i ligaen før denne helgens besøk av ledere Northampton og har også nådd semifinalen i årets Challenge Cup.

Rob Baxter, Chiefs' direktør for rugby, har også nylig signert en ny utvidet kontrakt, og det er forstått at Rowe vil bli værende under ny amerikansk eierskap, forutsatt at avtalen får grønt lys neste måned.

«Forslaget er at medlemmene skal akseptere,» sa Rowe da han ble kontaktet av The Guardian. «For øyeblikket kan jeg ikke diskutere hva det forslaget er i noen form, annet enn at det er en amerikansk investor. De ønsker å engasjere seg i engelsk rugby.»

Prem Rugby lanserer også en anbudsprosess for å sikre ekstern investering i konkurransen nå som en formell avtale er inngått om å fjerne trusselen om nedrykk fra toppligaen. Den engelske toppdivisjonen har tidligere invitert investeringsbanken Raine Group og regnskapsfirmaet Deloitte til å gjennomføre en gjennomgang av sportens finanser og potensielle finansieringsalternativer.

Prem solgte 27 % av sine kommersielle rettigheter til private equity-firmaet CVC Capital Partners for rundt £200 millioner for syv år siden i et forsøk på å stabilisere sine finanser etter Covid-perioden etter en turbulent periode der tre lag – Wasps, London Irish og Worcester – meldte seg konkurs.

Det har vært håpefulle samtaler om at alle tre klubbene vil gjenforenes med Prem på et tidspunkt, men andre kan komme dit først. Det er forstått at Knighthead Capital, eierne av Birmingham City, er interessert i å investere i en rugbyoperasjon i West Midlands, mens en franchise basert i Yorkshire også er under diskusjon.