Tỷ lệ sinh giảm, nợ nần và AI: Liệu Hoa Kỳ có đang hướng tới khủng hoảng dân số?

Còn nhớ dự đoán của nhà môi trường học Paul Ehrlich vào những năm 1960 về việc dân số quá đông sẽ làm cạn kiệt tài nguyên Trái đất và khiến hàng triệu người chết đói? Lời lên án theo thuyết Malthus về sự thèm ăn vô độ của con người đã chi phối cuộc tranh luận về tương lai của hành tinh, thậm chí còn khiến giới trẻ sợ hãi không dám sinh con.

Ehrlich đã sai. Tuy nhiên, khi chúng ta dần nghĩ rằng dân số quá đông sẽ không giết chết tất cả chúng ta, thì chúng ta lại đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng nhân khẩu học khác: chúng ta không có quá nhiều con, mà là quá ít. Vấn đề này là có thật.

Cơn hoảng loạn gần đây nhất đến từ số liệu của chính phủ được công bố tuần trước, cho thấy sự sụt giảm tỷ lệ sinh ở Hoa Kỳ – số con trung bình mà một phụ nữ sẽ sinh trong suốt cuộc đời – có thể đang tăng tốc, chạm mức thấp kỷ lục 1,57 vào năm 2025, thấp hơn mức 1,62 mà Văn phòng Ngân sách Quốc hội (CBO) dự kiến vào tháng 1 năm ngoái.

Con số này thấp hơn nhiều so với mức 2,1 trẻ em trên mỗi phụ nữ cần thiết để duy trì dân số ổn định, một tỷ lệ mà chúng ta chưa đạt được kể từ cuộc Đại suy thoái năm 2008. Dân số chưa bắt đầu thu hẹp, nhưng đang già đi nhanh chóng. Mặc dù điều này sẽ không khiến chúng ta chết đói, nhưng nó sẽ làm xói mòn thêm nền tảng lung lay của sự ổn định xã hội Hoa Kỳ.

Năm 2000, có khoảng 24 người Mỹ từ 65 tuổi trở lên trên mỗi 100 người trong độ tuổi lao động. Đến giữa thế kỷ, con số này sẽ là 43, theo CBO. Các loại thuế đánh vào các nhóm lao động Mỹ hẹp hơn đang được kêu gọi để tài trợ cho Medicare và an sinh xã hội cho một nhóm hưu trí ngày càng tăng, gây căng thẳng cho thâm hụt và làm tăng nợ.

Chi tiêu cho các khoản trợ cấp tuổi già sẽ tăng từ 6% GDP vào đầu thế kỷ lên 12,7% vào năm 2055, chủ yếu do dân số già hóa, theo dự báo của CBO. CBO dự báo rằng thâm hụt tài khóa không bao gồm lãi vay nợ sẽ đạt khoảng 2% GDP vào những năm 2040. Các nhà kinh tế tại Fed và Nhóm Chiến lược Kinh tế Aspen ước tính rằng thâm hụt sẽ ở mức thặng dư nếu chỉ có tỷ lệ giữa người già và người trong độ tuổi lao động của Mỹ ổn định vào năm 2025.

## Tỷ lệ sinh đang giảm trên toàn cầu

Đây không phải là vấn đề riêng của Mỹ. Tỷ lệ sinh đang giảm ở khắp mọi nơi, ở các nước giàu có tỷ lệ sinh thấp và các nước nghèo có tỷ lệ sinh tương đối cao. Hai phần ba dân số toàn cầu sống ở các quốc gia có tỷ lệ sinh dưới mức thay thế.

Điều này đang góp phần làm tăng nợ công, vốn gần đạt 94% GDP toàn cầu vào năm 2025, theo dự báo của Quỹ Tiền tệ Quốc tế, và dự kiến sẽ đạt 100% vào năm 2029, sớm hơn một năm so với dự báo vào tháng 4 năm 2025.

Tại Trung Quốc, nơi chính sách một con kéo dài hàng thập kỷ đã tạo ra một trong những tỷ lệ sinh thấp nhất thế giới, IMF dự báo rằng dân số già hóa sẽ làm chậm tăng trưởng GDP hàng năm gần hai điểm phần trăm trong khoảng thời gian từ năm 2024 đến năm 2050 và tăng chi tiêu lương hưu lên gần 10% GDP. Trong số các quốc gia công nghiệp hóa thuộc OECD, dân số già hóa dự kiến sẽ đẩy chi tiêu lương hưu và y tế lên 3% GDP.

Điều này có thể không có vẻ đặc biệt đáng báo động đối với những người theo chủ nghĩa Ehrlich cứng rắn vẫn còn tồn tại trong phong trào môi trường, hy vọng rằng cuộc chiến chống lại các áp lực môi trường có thể được thúc đẩy bằng cách kiểm soát dân số. Giới tinh hoa Thung lũng Silicon có lẽ cũng chào đón sự trùng hợp may mắn khi dân số trong độ tuổi lao động đình trệ ngay khi AI sắp hủy diệt công việc của con người.

Nhưng tỷ lệ sinh giảm sẽ không cứu được hành tinh. Lượng khí thải carbon phải giảm mạnh trong hai hoặc ba thập kỷ tới. Dân số không thay đổi nhanh như vậy. Một nghiên cứu cho thấy ngay cả khi tỷ lệ sinh trên toàn thế giới được tăng lên mức thay thế chỉ hơn hai con trên mỗi phụ nữ, nhiệt độ toàn cầu vào năm 2200 sẽ chỉ nóng hơn chưa đến 0,1°C.

Những người ủng hộ việc giảm dân số hiểu sai cách nhân loại đã phát triển mạnh mẽ bất chấp những hạn chế về môi trường: thông qua sự đổi mới. Giống như những đổi mới nông nghiệp đã nuôi sống dân số ngày càng tăng trên đất đai hạn chế, con đường khử cacbon đòi hỏi sản xuất năng lượng không cacbon trên quy mô lớn.

Tuy nhiên, sự đổi mới cần con người. Dân số nhỏ hơn sẽ có ít nhà đổi mới hơn. Các nền kinh tế nhỏ hơn sẽ có ít nguồn lực hơn để chi trả cho sự đổi mới với chi phí ban đầu lớn, và thị trường nhỏ hơn để biện minh cho những khoản đầu tư này. Không phải là ngẫu nhiên khi khối dân số được tạo ra bởi thời kỳ bùng nổ trẻ sơ sinh lại đi kèm với sự gia tăng đột biến trong đổi mới dược phẩm nhắm vào các bệnh của thế hệ baby boomer khi họ già đi.

Các học giả đầy hy vọng muốn tin rằng đó chỉ là vấn đề chi tiền để có thêm con. Tỷ lệ sinh giảm ở các quốc gia phát triển phần lớn là do chi phí cơ hội ngày càng tăng của việc sinh con đối với phụ nữ phải gián đoạn việc học hoặc sự nghiệp để sinh con. Nhưng nhiều bằng chứng cho thấy ngay cả những xã hội chi tiêu hào phóng cho việc chăm sóc trẻ em công cộng và hỗ trợ gia đình để giảm bớt gánh nặng cũng không làm tăng tỷ lệ sinh một cách nhất quán.

Nhà Trắng của Trump có một số ý tưởng. Có một kế hoạch gửi 1.000 đô la vào một tài khoản mang tên Trump cho mỗi đứa trẻ sinh ra trong nhiệm kỳ tổng thống của ông. Họ đã đề xuất dạy phụ nữ về chu kỳ kinh nguyệt của họ để họ nhắm mục tiêu vào việc quan hệ tình dục. Họ đề xuất một Huân chương Quốc gia về Bà mẹ để khuyến khích những phụ nữ yêu nước hãy làm điều đó.

Nhưng ngay cả khi điều này tạo ra một đợt bùng nổ trẻ sơ sinh vào ngày mai, nó cũng sẽ không giải quyết được vấn đề tài chính của thế giới. Phải mất 20 năm hoặc hơn để trẻ em bắt đầu đóng góp về mặt kinh tế. Trong hai thập kỷ tới, số lượng trẻ em nhiều hơn sẽ làm tăng gánh nặng cho ngân sách của các quốc gia.

Phải làm gì? AI có thể củng cố hợp đồng xã hội, nếu một bước nhảy vọt về năng suất khổng lồ làm tăng trưởng kinh tế để nó có thể hỗ trợ những người thất nghiệp, dù trẻ hay già. Tuy nhiên, chúng ta không nên trông cậy vào điều đó. Việc khiến các nhà tài phiệt công nghệ chia sẻ chiến lợi phẩm từ cuộc cách mạng của họ có thể không dễ dàng, xét đến sự thù địch lâu đời của giới tài phiệt đối với việc phân phối lại.

Sự tuyệt vọng đang nhen nhóm nỗi sợ rằng nghịch lý nhân khẩu học của chúng ta sẽ khơi dậy một phản ứng đen tối hơn. Trong Children of Men, một thế giới dystopia với tỷ lệ sinh bằng không của PD James, thách thức hỗ trợ người già được giải quyết bằng cách tạo điều kiện cho họ tự tử. Chúng ta biết cách khuyến khích người già chấp nhận thỏa thuận: làm cho cuộc sống của họ khốn khổ bằng cách tước đoạt an sinh xã hội và Medicare của họ.