Từ Xe Container đến Mạng Lưới Tỷ Đô

Năm 1966, Canadian Pacific Railway gặp một vấn đề. Các toa xe container rỗng chất đống ở miền Đông Canada mà không có hàng hóa cho chuyến trở về phía Tây. Giải pháp là một công ty vận tải hàng hóa nhỏ tên là Fastfrate, được thành lập đặc biệt để lấp đầy những toa xe đó bằng các lô hàng lẻ (less-than-truckload) đi về miền Tây Canada.

Sáu thập kỷ sau, hoạt động chỉ với một dịch vụ duy nhất này đã trở thành một trong những nhà cung cấp chuỗi cung ứng tư nhân lớn nhất Bắc Mỹ, bao gồm một nhóm bảy công ty trải rộng trên các lĩnh vực vận tải đa phương thức (intermodal), vận tải nguyên chuyến (truckload), vận chuyển hàng lẻ (drayage), kho bãi, thực hiện đơn hàng thương mại điện tử (e-commerce fulfillment), giao hàng chặng cuối (final-mile delivery), giao nhận vận tải quốc tế (international freight forwarding) và môi giới hải quan (customs brokerage), hoạt động tại hơn 46 địa điểm ở Canada, Hoa Kỳ và Mexico.

Sự chuyển đổi này được dàn dựng trong nhiều thập kỷ bởi Ron Tepper, chủ tịch điều hành, người đầu tiên mua lại Fastfrate vào năm 1994 và đã dẫn dắt mọi bước ngoặt lớn kể từ đó, bao gồm việc bán cho quỹ đầu tư tư nhân, mua lại công ty và xây dựng một danh mục các thương vụ mua lại đã định hình lại những gì công ty có thể cung cấp cho các nhà vận chuyển trên khắp lục địa.

“Chúng tôi đã là con cưng của CP Rail ngay từ đầu,” Tepper nói trong một cuộc phỏng vấn với FreightWaves. “Các cơ sở của chúng tôi bắt đầu như một hoạt động vận chuyển bằng toa xe container, cung cấp các chuyến đi một chiều và không yêu cầu cân bằng tải.”

Bước ngoặt vận tải đa phương thức

Bước ngoặt lớn đầu tiên đến vào cuối những năm 1990. Khi các công ty đường sắt dự đoán nhu cầu tăng vọt từ sự bùng nổ sản xuất của Trung Quốc, ban lãnh đạo CP Rail đã nói với Fastfrate rằng đã đến lúc phải từ bỏ hoàn toàn toa xe container.

“Năm 1998, các công ty đường sắt đã dự đoán nhu cầu khổng lồ từ Trung Quốc,” Tepper nói. “Các giám đốc điều hành cấp cao làm việc chặt chẽ với Trung Quốc đã dự đoán được tác động của thị trường Trung Quốc đối với vận tải, cả từ đông sang tây và tây sang đông. Đó không phải là một câu hỏi. Chúng tôi được yêu cầu chuyển đổi khỏi toa xe container, để trở thành một hoạt động vận tải đa phương thức.”

Nhiệm vụ này mang theo rủi ro. Fastfrate cần xây dựng các cơ sở trung chuyển (crossdock) trên khắp đất nước (Halifax, Winnipeg, Toronto, Calgary, Edmonton, Saskatoon và Vancouver) và mua một cơ sở ở Montreal. Vào thời điểm đó, công ty không chắc mình có thể gánh vác khoản đầu tư này. Nhưng Tepper đã đặt cược, và nó đã mang lại lợi ích theo hai cách: Fastfrate trở thành hãng vận tải LTL lớn đầu tiên của Canada chuyển đổi hoàn toàn sang vận tải đa phương thức, chiếm thị phần đáng kể trước khi các đối thủ cạnh tranh làm theo, và danh mục bất động sản mà công ty xây dựng liền kề các bãi đường sắt của CP Rail đã tăng giá đáng kể khi giá trị đất đô thị Canada tăng lên.

“Chúng tôi là người chơi lớn đầu tiên trong lĩnh vực LTL chuyển đổi từ toa xe container sang vận tải đa phương thức,” Tepper nói. “Trong vòng hai năm, mọi hãng vận tải lớn khác của Canada đều chuyển đổi, nhưng chúng tôi đã giành được thị phần tốt và phát triển tự nhiên.”

Việc chuyển đổi sang vận tải đa phương thức này cũng tạo ra một dòng kinh doanh mới. Khi Fastfrate chuyển từ toa xe container sang container, họ cần xe tải để vận chuyển các container đó giữa các bãi đường sắt và khách hàng, vì vậy họ đã thành lập Canada Drayage Inc. (CDI) vào năm 1999.

“Ngày nay, chúng tôi là nhà cung cấp dịch vụ vận chuyển hàng lẻ duy nhất trải dài từ Halifax đến Vancouver,” Tepper nói. “Chúng tôi có hơn 600 xe tải thực hiện vận chuyển đường dài (OTR) để đáp ứng nhu cầu của các nhà vận chuyển của chúng tôi từ đầu đến cuối. Chúng tôi không mua doanh nghiệp đó, chúng tôi đã xây dựng nó, và chúng tôi tự hào về điều đó.”

Mua lại và xây dựng

Tepper đã bán 75% Fastfrate cho Fenway Equities vào năm 2007. Ông giữ lại một phần tư công ty trong giai đoạn khó khăn từ năm 2009 đến 2017, sau đó mua lại toàn bộ quyền sở hữu. Kể từ khi giành lại quyền kiểm soát, ông đã thực hiện một loạt các vụ mua lại nhằm lấp đầy các khoảng trống trong danh mục dịch vụ của Fastfrate, mỗi vụ mua lại bổ sung một lớp mới vào mạng lưới chuỗi cung ứng tích hợp đầy đủ như ngày nay.

Năm 2021, Fastfrate đã mua lại ASL Distribution Services và Precision Parcel & Package Deliveries. ASL, một công ty 66 năm tuổi với hơn 500.000 feet vuông không gian kho bãi, mang lại khả năng tích hợp kho bãi, thực hiện đơn hàng thương mại điện tử và phân phối. Precision bổ sung dịch vụ chuyển phát nhanh chặng cuối cho cả giao dịch B2B và B2C, xử lý mọi thứ từ bưu kiện nhỏ đến hàng hóa quá khổ.

Năm 2022, Fastfrate đã mua lại phần lớn cổ phần của Challenger Motor Freight, một trong những công ty vận tải đường bộ xuyên biên giới lớn nhất Canada, vận hành hơn 1.200 xe tải và 3.500 rơ moóc với 500 đến 700 lượt qua biên giới hàng ngày. Thỏa thuận này mang lại cho Fastfrate năng lực vận tải nguyên chuyến đầy đủ và sự hiện diện lớn tại Hoa Kỳ lần đầu tiên.

Và vào đầu năm 2026, Fastfrate đã hoàn tất việc mua lại Omnitrans Inc., một công ty giao nhận vận tải quốc tế và môi giới hải quan có trụ sở tại Montreal với hơn 230 tuyến thương mại đã thiết lập và sự hiện diện hoạt động trực tiếp tại Trung Quốc. Vụ mua lại đó đã mở rộng phạm vi tiếp cận của Fastfrate trở lại điểm xuất xứ, hoàn thành tầm nhìn từ đầu đến cuối.

“Chúng tôi đã thêm các công ty và giữ nguyên trạng thái của họ để chúng tôi có thể tiếp tục bổ sung các dịch vụ mới cho công ty của mình,” Tepper nói. “Mỗi lần mua lại đều nhằm mục đích bổ sung vào các dịch vụ của chúng tôi và cộng hưởng để trở thành một nhà cung cấp toàn diện từ đầu đến cuối.”

Xương sống CPKC

Xuyên suốt câu chuyện 60 năm là mối quan hệ đối tác của Fastfrate với cái hiện nay là Canadian Pacific Kansas City, mạng lưới đường sắt đơn tuyến duy nhất kết nối Canada, Hoa Kỳ và Mexico. Việc sáp nhập Canadian Pacific và Kansas City Southern của CPKC đã tạo ra một hành lang đường sắt xuyên lục địa, và Fastfrate, với tư cách là khách hàng vận chuyển lớn nhất và lâu đời nhất của công ty đường sắt, có vị thế độc đáo để tận dụng nó.

Fastfrate đặt chung cơ sở với CPKC tại các ga trung chuyển đa phương thức trên khắp lục địa. Tại Toronto và Montreal, hai công ty đã cùng nhau đầu tư vào công nghệ cổng riêng (mà CPKC gọi là “FastPass”) cho phép các xe tải vận chuyển hàng lẻ của Fastfrate tiếp cận độc quyền các cơ sở đường sắt, tránh được sự tắc nghẽn có thể khiến các hãng vận tải khác mất hàng giờ mỗi lượt. Fastfrate cũng đã dành 15 mẫu đất liền kề cơ sở trung chuyển đa phương thức của CPKC tại Toronto để làm bãi container và hoạt động kéo trước.

“Mối quan hệ của chúng tôi với CP Rail đã có từ lâu, và chúng tôi đã là đối tác thân thiết ngay từ ngày đầu,” Tepper nói. “Tôi đã chứng kiến ​​bốn đời CEO khác nhau của CP Rail, và chúng tôi luôn duy trì một mối quan hệ đối tác chiến lược thực sự. Chúng tôi đã cùng nhau phát triển doanh nghiệp của mình.”

Mối quan hệ đối tác đó giờ đây mở rộng sang Mexico, nơi Fastfrate đã triển khai container trên dịch vụ Mexico Midwest Express của CPKC và thiết lập hoạt động tại Monterrey và Mexico City. Chuyên môn về vận tải ô tô của Challenger trong việc phục vụ các khách hàng lớn trong ngành ô tô hoàn toàn phù hợp với luồng hàng hóa di chuyển từ bắc xuống nam và từ nam lên bắc chiếm ưu thế trên hành lang Mexico.

Đa dạng hóa doanh thu và con đường phía trước

Tác động tích lũy của chiến lược mua lại của Fastfrate thể hiện rõ trong cơ cấu doanh thu của công ty. Trong năm tài chính 2020, LTL chiếm gần 67% doanh thu của công ty, với logistics là 11%, vận chuyển hàng lẻ là 21% và kho bãi dưới 1%. Theo dự báo pro-forma năm 2026, sự kết hợp này đã thay đổi đáng kể: LTL và vận tải nguyên chuyến mỗi loại chiếm khoảng 22%, logistics chiếm 23%, giao hàng chặng cuối gần 11%, vận chuyển hàng lẻ khoảng 11%, và các mảng giao nhận vận tải quốc tế và môi giới hải quan mới được bổ sung đóng góp tổng cộng 8%.

“Ban đầu chúng tôi phụ thuộc vào LTL, nhưng chúng tôi đã liên tục mở rộng bằng cách bổ sung các tổ chức logistics, kho bãi, vận chuyển hàng lẻ và giao hàng chặng cuối,” Tepper nói. “Chúng tôi không còn phụ thuộc vào một dịch vụ duy nhất. Sự cân bằng này mang lại cho chúng tôi sự ổn định hơn trong suốt cả năm và khi các yếu tố bên ngoài khác nhau ảnh hưởng đến thị trường, chẳng hạn như thuế quan quốc tế, các sự kiện thời tiết, biến động theo mùa, v.v.”

Nhìn về phía trước, Tepper cho biết công ty vẫn chưa ngừng phát triển. Tăng trưởng vào Hoa Kỳ và Mexico sẽ tiếp tục, đặc biệt khi các xu hướng gần bờ (nearshoring) đẩy nhanh luồng thương mại xuyên biên giới. Và công ty đang đầu tư vào công nghệ như các trung tâm phân loại robot tự động, tối ưu hóa quãng đường trống (empty-mile optimization) bằng AI và tự động hóa quy trình làm việc để mở rộng quy mô hoạt động nhanh hơn.

Đầu tư vào tự động hóa và AI

Tại Precision Parcel & Package Deliveries, bộ phận giao hàng chặng cuối của Fastfrate, công ty đang triển khai hệ thống phân loại robot T-Sort được cung cấp bởi một đội gồm 160 robot tự hành (AGV). Hệ thống này trải rộng trên diện tích 220x85 feet với 312 điểm phân loại trên chín nhánh phân loại, có khả năng xử lý tới 7.500 bưu kiện mỗi giờ. Các AGV điều hướng bằng các điểm đánh dấu gắn trên sàn, tự động vận chuyển bưu kiện từ các trạm nạp đến các máng phân loại đích và tự quay về các dock sạc, tất cả mà không cần sự can thiệp thủ công. Hệ thống còn có tính năng dán nhãn in và áp dụng tự động cùng một trạm điều khiển HMI tập trung.

Khoản đầu tư vào cơ sở hạ tầng này phản ánh hướng đi mà Fastfrate nhìn thấy đối với mảng kinh doanh giao hàng chặng cuối; đó là khối lượng lớn hơn, thông lượng nhanh hơn và cho phép công ty tăng công suất cho thị trường khi nhu cầu thực hiện đơn hàng thương mại điện tử tiếp tục gia tăng trên khắp Bắc Mỹ.

Nỗ lực tự động hóa vượt ra ngoài sàn kho. Trên toàn bộ Tập đoàn Fastfrate, công ty đang triển khai một bộ công cụ được hỗ trợ bởi AI nhằm hợp lý hóa hoạt động tại mọi điểm tiếp xúc với khách hàng. Một hệ thống AI hiện đang tổ chức các yêu cầu hỗ trợ CNTT đến, định tuyến và ưu tiên các yêu cầu dịch vụ mà không cần phân loại thủ công. Một hệ thống khác xử lý các yêu cầu điện thoại trực tiếp, cung cấp theo dõi lô hàng tự động cho người gọi. Một công cụ thứ ba liên hệ trực tiếp với tài xế để thu thập thông tin cập nhật trạng thái theo thời gian thực (bao gồm vị trí, khoảng cách đến đích và xác nhận qua biên giới) và tự động đưa thông tin đó trở lại hệ thống hoạt động của Fastfrate.

Về phía khách hàng, AI đang được triển khai để xử lý các phản hồi email cho các yêu cầu báo giá tức thời và các truy vấn theo dõi.

“Chúng tôi cũng đang đầu tư vào các cơ sở được nâng cấp và tất cả các công nghệ mới nhất,” Tepper nói. “Với những công cụ như vậy, chúng tôi sẽ tiếp tục mở rộng quy mô hoạt động nhanh hơn và nhanh hơn.”

Mặc dù Fastfrate bắt đầu cách đây 60 năm bằng việc lấp đầy những toa xe container rỗng, nhưng chương tiếp theo của sự tăng trưởng sẽ được thúc đẩy bởi phần mềm cũng như thép.

Nhưng qua tất cả sự mở rộng, Tepper quay trở lại những người đã làm nên điều đó.

“Chúng tôi muốn di sản của mình là sự tăng trưởng, chấp nhận rủi ro và luôn đặt nhân viên lên hàng đầu,” Tepper nói. “Chúng tôi có tỷ lệ nghỉ việc cực kỳ thấp, và rất nhiều nhân viên gắn bó 30 và 40 năm. Họ được đối xử tốt, và chúng tôi biết rằng doanh nghiệp đã phát triển dựa trên sức mạnh của nhân viên chúng tôi. Bạn cần những người phù hợp ở đúng vị trí để mọi thứ hoạt động, và đó là điều chúng tôi sẽ luôn tự hào.”

Nếu bạn là một nhà vận chuyển Hoa Kỳ và không quen thuộc với cái tên Fastfrate, thông điệp của Tepper rất rõ ràng.

“Chúng tôi đang đến,” ông nói. “Chúng tôi sẽ tiếp tục phát triển ở Mexico và Hoa Kỳ như chúng tôi đã làm ở Canada.”