‘Det er en spillforandrer’: Lewis Hamiltons banebrytende Mission 44 rekrutterer i F1

Sportsutøvere kan være mer enn summen av sine atletiske prestasjoner. Lewis Hamilton står utvilsomt som en av de største kjørerne i Formel 1s historie, med rekorder og enestående prestasjoner som vil være vanskelige å overgå. Likevel er det et tegn på hans karakter at den syvdobbelte verdensmesteren anser dem alle som bare står ved siden av det som til slutt kan bli hans mest betydningsfulle og varige arv. Hans Mission 44-stiftelse gjør et varig inntrykk på sammensetningen av motorsport.

«Talent er overalt, mulighet er det ikke, og det er det vi er her for å endre. Å sette opp Mission 44 er en av tingene jeg er mest stolt av,» sier Hamilton og reflekterer over stiftelsen han opprettet for fem år siden. «Jeg har jobbet i F1 i 20 år og vet først hånd om hvor viktig det er å ha representasjon i vår sport, og hvor vanskelig det er for unge mennesker å få en mulighet.»

Mission 44 oppsto fordi Hamilton var svært bevisst på mangelen på representasjon av svartfolk og personer fra vanskeligstilte bakgrunner i motorsport. I 2021 opprettet han Hamilton-kommisjonen for å undersøke årsakene og opprettet deretter Mission 44 for å imøtegå dem. Stiftelsen støtter skolebarn som lever i fattigdom og mangler rollemodeller som oppmuntrer til en satsing på vitenskap, teknologi, ingeniørfag eller matematikk (STEM) ferdigheter og karrierer i motorsport.

Hamilton investerte £20 millioner i prosjektet og pengene fikk umiddelbar effekt. Med fokus på grasrotinvesteringer for å gjøre utdanning mer inkluderende og hjelpe unge mennesker inn i STEM-karrierer, har den involvert 550 000 unge mennesker over hele verden og spesifikt hjulpet 50 000 innen STEM og motorsport, med mer enn £9 millioner tildelt i tilskudd.

I tillegg til tallene er det menneskelige historier. For å direkte påvirke motorsport lanserte Mission 44 i 2022 sitt stipendprogram i partnerskap med Royal Academy of Engineering, som vil dekke kostnadene for stipendiater med svart eller blandet svart bakgrunn for å studere til en mastergrad i motorsportingeniørfag. I år vil den finansiere dem til en sum på opptil £43 000 per person, samt tilby viktig veiledning, nettverksbygging og karrierestøtte. Det har vist seg å være livsforandrende.

Av de 13 studentene som har deltatt i de første to årene, fullførte alle sin mastergrad, og åtte jobber nå i F1 eller motorsport. Lily Owuye er en av dem. Den 23 år gamle var en del av den andre kohorten av Mission 44-stipendstudenter og jobber nå som ytelses- og simuleringsingeniør for Red Bull Advanced Technologies som en del av deres graduate scheme, Red Bull engineering academy.

Owuye, fra Warwick, studerte ved Imperial College London og måtte spesialisere seg i bilteknikk på masternivå etter å ha bestemt seg for at hun ville gå inn i motorsport. Mission 44 hjalp henne med å få det til.

«Jeg kan 100 % si at det ikke ville vært mulig fra et økonomisk perspektiv hvis jeg ikke hadde hatt støtten fra stipendet,» sier hun. «Uten økonomisk støtte ville jeg ikke ha kunnet studere en mastergrad. Det er så enkelt som det.»

I samme kohort som Owuye var Chris Tagnon, som ble støttet av Mission 44 til å ta sin mastergrad ved Cambridge. Han gikk deretter nesten umiddelbart inn i en rolle som engineering associate til administrerende direktør for special projects division of Aston Martin performance technologies, den kommersielle ingeniøravdelingen til Aston Martin F1-teamet.

Tagnon vokste opp i Paris med sin F1-farsoktende far som tok ham til sitt første løp da han var fire i 2007 i Magny-Cours. Det var året Hamilton gjorde sin enestående debut i sporten. Han har vært en del av Tagnons liv siden den gang.

«Jeg blir ofte spurt om representasjon i sporten og: «Hvordan visste du at du kunne gå inn i den?» sier han. «Det er aldri et spørsmål jeg har stilt meg, bare fordi Lewis alltid har vært der, mine første minner var hans rookie-sesong, så hele livet mitt har Lewis vært i sporten.»

«Jeg har blitt vant til å være den eneste svart person i rommet og selskapet og rundt. Det er noe som føles litt mindre ensomt når du har en rollemodell som Lewis Hamilton, som også er den eneste, men det hindrer ham ikke i å være best.»

Tagnon er også tydelig på forskjellen Mission 44s støtte har gjort, og at den strekker seg langt utover det økonomiske.

«Det har vært en spillforandrer. Ærlig talt, jeg ville ikke ha fått denne rollen hvis det ikke var for ordningen,» legger han til. «Tilgangen det ga, ville ikke vært mulig uten stipendet, og eksponeringen stipendet gir, vil sannsynligvis fortsette å følge meg resten av karrieren min.»

Owuye og Tagnon møtte Hamilton ved British Grand Prix i fjor, da han snakket privat med alle stipendiater, et øyeblikk begge setter pris på, men de mener det er hans rolle i å skape muligheter han fortjener mest ros for.

«Lewis' innvirkning har definitivt vært stor i å vekke bransjen, bygge den bevisstheten i bransjen om at disse problemene eksisterer,» sier Tagnon. «Å sette sitt navn, sin rykte bak disse initiativene har definitivt gitt dem mye kraft, mye impuls til å bevege seg fremover.»

Det er derfor ikke overraskende at stiftelsen ikke har stått stille i sine ambisjoner. Owuye påpeker kanskje den største barrieren hun opplevde, var hennes bakgrunn – statsdrevet utdanning og med foreldre hun beskriver som ikke har profesjonelle jobber og som ikke har gått på universitet.

«En avgjørende faktor eller en hindring i alle tingene som førte til dette punktet, ville være sosioøkonomisk bakgrunn over noe annet og å være arbeiderklasse,» sier hun. «Formel 1 som en bransje har historisk sett rekruttert fra, og gjør det fortsatt, de eliteuniversitetene, og det er ikke stor sosioøkonomisk mangfold på disse universitetene. Så naturligvis ser du som et resultat denne underrepresentasjonen filtrere inn i bransjen.»

Selv om dette har endret seg mer det siste tiåret når det gjelder kjønn og raseblanding enn de foregående 60 årene, har det vært sakte og det er fortsatt en veldig lang vei å gå. Som et resultat vil årets motorsportstipend være åpent for 12 studenter og er utvidet til å omfatte, i tillegg til de med svart eller blandet svart bakgrunn, kvinner og de fra lavinntektsbakgrunn uavhengig av etnisitet, med søknader åpne til 6. mai.

For Hamilton er disse suksesshistoriene bare starten. «Det er inspirerende å se hvilken innvirkning det allerede har, og å se Lily og Chris begynne sine reiser i Formel 1,» sier han. «Deres ambisjon er en kraftig påminnelse om hvorfor dette arbeidet betyr noe. Fordi fremtiden til vår sport avhenger av hvem vi åpner dørene for i dag.»

Hamilton returnerer til jobben med Ferrari denne helgen ved Miami Grand Prix mens han prøver å bygge videre på sin mektige sportslige rekord, men han vil også arrangere en trackside-opplevelsesdag og en spørsmålsrunde med unge mennesker fra Miami, som en del av Mission 44-programmet i USA. «Lewis har alltid visst hvordan det føles å være den eneste fra sin bakgrunn, enten det er rase eller sosioøkonomisk, så jeg antar at han aldri vil miste drivkraften til å se endring skje, fullstendig,» sier Owuye. «Det kommer bare fra Lewis som har den selvoppofrelsen til ikke å ville at andre skal møte de samme barrierene.»