Det er ikke en helikopter: Kan dette elektriske fly transformere luftfarten i New York?

Det er verken en fugl eller et fly, og det er absolutt ikke en helikopter, men i stedet har noen New Yorkere denne uken vært vitne til et «elektrisk vertikal start og landing»-fly som surrer rundt i byen, noe utviklerne sier kan revolusjonere reiser i New York.

Joby Aviation’s fullt elektriske fly gjennomførte flere flyvninger fra JFK-flyplassen i Queens til Manhattan i løpet av de siste dagene, noe som ville ha fått folk til å se opp. Det har et futuristisk utseende, et sted mellom en helikopter og en drone, og er i stand til hastigheter opp til 200 mph.

Det tar deg fra JFK til Midtown Manhattan på omtrent 10 minutter, sammenlignet med mer enn en time i bil og omtrent det samme med offentlig transport. Viktigst av alt er at Joby hevder at det er stillere enn en helikopter, noe som kan tilfredsstille New Yorks anti-helikopter lobby og også bevare passasjerens ører.

Men en av de viktigste tingene å vite om Joby elektriske vertikal start og landingsfly er at det *ikke* er en helikopter. Selskapet er bestemt på det.

«Det er et fly, men det er omtrent de eneste likhetene,» sa Eric Allison, Chief Product Officer i Joby Aviation, til The Guardian mandag. «Det tar av og lander vertikalt, som en helikopter, men det har seks rotorer, som peker opp når det tar av og lander, og deretter vippes de fremover for å tillate fremoverflyging som et fly.»

Folk kan selv bestemme seg for om det ser ut som en helikopter eller ikke, men Allisons poeng var at Joby bruker vingene sine til å fly like mye som bladene. Han sa at det faktum at det har seks rotorer gjør det tryggere enn noen andre alternativer, og understreket, som selskapet gjør gjentatte ganger, dets stillhet.

«Når det tar av og lander 100 meter herfra, er det i praksis blandet inn i bakgrunnsstøyen. Og når det flyr over et bymiljø, og flyr i en høyde på omtrent 1 000 fot, som er omtrent minimumshøyden, er det i praksis stille,» sa Allison.

Helikoptre er vanlige i New York. Folk kan ta ikke-elektriske helikoptre til JFK – og det tar omtrent like lang tid å komme dit – og til enhver tid flyr turisthelikoptre rundt i luften over Manhattan. Men Joby håper at deres lavere desibel og mer miljøvennlige tilbud vil være nok til å transformere luftfarten i New York.

Om disse tingene er nok til å stilne de New York-gruppene som kjemper for å redusere helikopterstøy og forby ikke-essensielle flyvninger, gjenstår å se. Stop the Chop, en grasrot-ideell organisasjon som opererer i New Jersey og New York, har brukt år på å lobbyere mot «vedvarende og høye ikke-essensielle helikopterflyvninger over våre hjem, parker og åpne områder som trekker fra de urbane oasene som innbyggere og turister trenger som en pause fra travle gater».

Sikkert miljøaspektet bør i det minste delvis dempe Stop the Chop – gruppen hevder at hvert helikopter produserer 950 lbs karbondioksid per time (en gjennomsnittlig bil produserer 22 lbs per time) – mens Joby ikke vil produsere noe.

Men etter å ha sett både helikopterlandinger og en Joby-landing i løpet av de siste dagene, er det rimelig å ta tak i noen av selskapets påstander om støy: spesielt påstanden om at Joby-flys «akustiske signatur blander seg inn i den daglige bylivets omgivelseslyder».

Når det er i luften, er Joby utvilsomt stillere enn en helikopter. Det produserer omtrent 45 desibel, sier selskapet, mens helikoptre produserer mer enn 100 desibel. For å si det på et mer forståelig språk, er helikoptre bare veldig, veldig støyende, i motsetning til Joby. Å tilbringe tid i nærheten av en heliport i Manhattan er å bli absolutt bombardert med støy: den støyen klinger selv over New York Citys bydeler og påvirker folk hundrevis av meter unna.

Joby gjør ikke det, men det genererer en betydelig mengde støy når det tar av og lander. Selskapet delte ikke informasjon om det, men det var absolutt nok til å få en til å rynke på nesen – selv om det langt fra nærmer seg den sensoriske angrepet av en vanlig helikopter.

Den roligere lyden oppnås gjennom det flerrotor-designet, sier selskapet, og det faktum at det bruker vingene til å fly, i stedet for rotoren til en helikopter. Men kan dette flyet virkelig ha så stor effekt på New Yorkere?

Kanskje. Men det vil ikke være tilgjengelig med det første: Joby er fortsatt i ferd med å bli sertifisert av Federal Aviation Administration (FAA), og dens testflyvninger i New York denne uken hadde bare lov til å finne sted over vann.

Kanskje mer relevant informasjon for vanlige reisende er at dette i realiteten bare vil endre reiser rundt New York for rike mennesker. Joby sier at prisen for en flyvning fra Manhattan til JFK-flyplassen vil være omtrent det samme som en «premium bilservice». Hva som utgjør en premium bilservice, er til debatt, men det ser ut til å koste et minimum på 200 dollar, sammenlignet med 11,75 dollar på offentlig transport.

Joby kan være stillere enn en helikopter, men foreløpig vil de fleste New Yorkere sitte fast med T-banen.