Meta truer å stenge ned sosiale nettverk i New Mexico over rettssak om barns sikkerhet

Meta har truet med å blokkere tilgangen til Instagram, Facebook og WhatsApp i New Mexico, noe som ville være et utenprecedensgrep i hjemlandet. Ultimatumet, som ble gitt i en rettsdokument denne uken, kommer etter at selskapet ble funnet ansvarlig og ilagt en bot på 375 millioner dollar for manglende barns sikkerhet i en banebrytende søksmål anlagt av statsadvokaten. Den andre fasen av søksmålet, kjent som remedies-fasen, skal starte mandag og vil avgjøre hvilke tiltak teknologigiganten er forpliktet til å iverksette som svar.

Hvis Meta taper den andre fasen av rettssaken, som starter 4. mai, vil selskapet bli tvunget til å innføre en rekke reformer i sine produkter. New Mexicos justisdepartement argumenterer for at disse endringene vil gjøre Metas sosiale nettverk tryggere for mindreårige brukere i delstaten. Meta har argumentert for at disse reformene er urealistiske og at selskapet vil stå overfor lite annet valg enn å trekke sine tjenester fullstendig.

«Mange av forespørslene er teknisk eller praktisk umulige og vil i praksis tvinge Meta til å bygge helt separate apper for bruk kun i New Mexico», heter det i Metas rettsdokument. «Derfor kan innvilgelse av byrdefulle tiltak tvinge Meta til å trekke Facebook, Instagram og WhatsApp fra delstaten som det eneste gjennomførbare middelet til å overholde.»

En oppgradering vil omfatte bygging og drift av to forskjellige versjoner av Teen Accounts for Facebook og Instagram, og dette vil være teknisk utfordrende og kostbart, heter det i dokumentet.

New Mexicos statsadvokat, Raúl Torrez, som anla søksmålet mot Meta, kalte trusselen om å trekke seg for en «PR-stunt» i en uttalelse.

«Vi vet at Meta har evnen til å gjøre disse endringene. I årevis har selskapet omskrevet sine egne regler, redesignet produktene sine og til og med bøyd seg for kravene fra diktatorer for å bevare markedsadgangen. Dette handler ikke om teknisk evne. Meta nekter rett og slett å sette barns sikkerhet foran engasjement, annonseringsinntekter og fortjeneste.»

En kjennelse for den første fasen av rettssaken ble nådd i mars. En jury beordret Meta til å betale 375 millioner dollar i sivile straffer etter å ha funnet selskapet for å ha villedet forbrukerne om plattformens sikkerhet og muliggjort skader, inkludert seksuell utnyttelse av barn.

Søksmålet ble anlagt av statsadvokaten i desember 2023, den første juryrettssaken som holdt Meta ansvarlig for handlinger på plattformen. Det fulgte en Guardian-undersøkelse publisert i april samme år som fant at Facebook og Instagram var blitt markedsplasser for seksuell handel med barn, og ble sitert flere ganger i klagen.

Den andre fasen av søksmålet er en saksbehandlingsrettssak som forventes å vare i tre uker. New Mexicos justisdepartement sa at det vil argumentere for at Metas plattformer utgjør en offentlig ulempe og søke rettsordre om reformer for å beskytte barn. De inkluderer effektiv aldersverifisering for å forhindre at voksne utgir seg for å være mindreårige, sikre at alle tenåringer mottar passende beskyttelse og håndheve minimumsalderkrav for førtenåringer; tryggere anbefalingsalgoritmer som ikke prioriterer engasjement over barns velvære; fremtredende advarselsetiketter om plattformrisikoer; permanente forbud for voksne som engasjerer seg i eller letter seksuell utnyttelse av barn; og begrensninger på ende-til-ende-kryptering for mindreårige for å forhindre at utnyttere opererer i hemmelighet.

Delstatens foreslåtte reformer vil bli håndhevet av uavhengig tilsyn gjennom en av retten utnevnt barnesikkerhetsmonitor. I en virtuell pressekonferanse 30. april sa Torrez at hans kontor undersøker kvalifiserte uavhengige tekniske monitorer fra hele landet, men at en bestemt ikke ennå er identifisert.

«New Mexico-statsadvokatens fokus på en enkelt plattform er en mislykket strategi som ignorerer hundrevis av andre apper tenåringer bruker daglig. I stedet for å gi omfattende beskyttelse, innskrenker delstatens foreslåtte pålegg foreldrerettigheter og begrenser ytringsfriheten for alle New Mexicans», sa en Meta-talsmann.

Da Guardian spurte om andre plattformer ville bli pålagt å ta i bruk disse tiltakene, eller om delstaten planlegger å innføre forskrifter for barns sikkerhet på tvers av alle plattformer, sa en talsmann for New Mexico-statsadvokatens kontor at deres nåværende fokus er på Meta fordi den er funnet ansvarlig i retten.

I Metas nyeste dokument argumenterte selskapet mot delstatens påstand om at plattformene er en offentlig ulempe fordi Meta ikke tvinger noen til å bruke tjenestene sine. «Hvis det var tilfelle, ville hurtigmatkjeder være ansvarlige for å skape en offentlig ulempe ved å selge mat som kan bidra til fedme», heter det i dokumentet.