Starmer-rådgiver holdt 16 uoppdagede møter med toppledere i amerikansk teknologi

En innflytelsesrik regjeringsrådgiver nær Keir Starmer og Rachel Reeves holdt 16 uoppdagede møter med toppledere i amerikansk teknologi, kan The Guardian avsløre.

Varun Chandra, som er rådgiver for næringsliv i Downing Street, diskuterte regulatoriske endringer, AI og Donald Trumps andre administrasjon med teknologiselskaper under konfidensielle møter mellom oktober 2024 og oktober 2025. I et møte tilbød han å hjelpe en toppleder med å møte statsministeren direkte.

Chandras engasjement med seks store teknologiselskaper – Google, Microsoft, Amazon, Oracle, Apple og Meta – fant sted samtidig som regjeringen utviklet politikk for å sikre investeringer fra Silicon Valley, inkludert flermillionpunds energisubsidier og foretrukket planleggingsgodkjenning for datasentre i det ministrene har kalt AI-vekstsoner.

Selv om han er lite kjent utenfor Westminster, er Chandra, som drev et corporate intelligence-firma grunnlagt av tidligere britiske spioner før han begynte i regjeringen, en sentral figur i Downing Street og en nøkkel forkjemper for regjeringens satsing på økonomisk vekst.

Chandras rolle som sjefsrådgiver for næringsliv til statsministeren ble i år utvidet til å omfatte rollen som USAs handelsutsending, der han gir råd om handelsforhandlinger, inkludert AI-investeringer.

I motsetning til senior sivile tjenestemenn og ministre, trenger politiske rådgivere ikke å erklære sine interaksjoner med private selskaper og lobbyister, selv om møter registreres av sivile tjenestemenn. Det tok 12 måneder å få bekreftelse på Chandras engasjement under reglene om offentlig innsyn.

Møteloggene som ble innhentet av The Guardian er det første blikket inn i arbeidsplanen til en mektig politisk operatør som kan knytte næringslivsledere til statsministeren og kansleren. De reiser spørsmål om det en demokratiaktivist beskrev som «lobbyvirksomhet bak lukkede dører».

En talsperson for Downing Street sa at Chandra hadde bidratt til å sikre en handelsavtale mellom Storbritannia og USA, samt «rekord» med investeringer fra amerikanske selskaper. Talspersonen la til: «Å møte virksomheter er en kjerne- og fullstendig forventet del av statsministerens næringsrådgivers rolle.»

‘Fjerne barrierer for virksomheter’

Chandra, som ble ansatt av Starmer kort tid etter at Labour vant valget i 2024, møtte 13 seniorledere, inkludert Siobhan Wilson, den øverste britiske lederen for Oracle, som ble grunnlagt av Trump-allierte Larry Ellison, og David Zapolsky, Amazons sjef for globale forhold.

Redigerte møtereferater antyder at Chandra tilbød å hjelpe Wilson med å møte Starmer og forberedte grunnen for at Starmer skulle møte Amazon-sjefen, Andy Jassy, som erstattet selskapets grunnlegger, Jeff Bezos, i 2021.

Labours satsing på AI-drevet vekst var et hyppig diskusjonstema. Ledere fra Meta, Microsoft og Oracle tok opp AI, datasentre og AI-vekstsoner med Chandra.

Regjeringen mener at løfter fra amerikanske teknologiselskaper om å investere 150 milliarder pund vil akselerere den britiske økonomien. The Guardian fant ut i forrige måned at mange av avtalene var «fantom-investeringer», med eksisterende datasentre presentert som nybygg og et område som var satt av til en superdatamaskin, forble uutviklet. OpenAI satte i forrige måned på vent en flermilliardpundsplan for et datasenter i North Tyneside, og skyldte på energikostnader og regulering.

Regulatorisk reform ble dekket i minst fire møter. Metas visepresident, Joel Kaplan, en tidligere republikaner som erstattet den tidligere lederen av Liberaldemokratene Nick Clegg i rollen, ga Chandra tilbakemelding om «det britiske regulatoriske landskapet».

I begynnelsen av 2025 diskuterte Chandra regjeringens «forpliktelse til å fjerne barrierer for virksomheter» med tre Apple-ledere, inkludert Matt Browne, som har tilsyn med selskapets forhold til myndighetene i Europa.

På samme dag som Chandra møtte Apple-lederne, ba kansleren, Rachel Reeves, forretningskontrollører om å redusere veksthemmende forskrifter som en del av en omveltning som angivelig var inspirert av næringsrådgiveren i Downing Street. Omveltningen førte til at lederen av Competition and Markets Authority (CMA), Marcus Bokkerink, ble fjernet, som forberedte seg på å bruke nye fullmakter til å dele opp teknologiduoer og monopoler.

Etterpå sa Reeves at hun hadde mottatt positive tilbakemeldinger siden «hun kvittet seg» med Bokkerink, og la til: «Tidligere har virksomheter, spesielt i teknologibransjen, stadig tatt opp bekymringer om CMA. Det har endret seg mye.»

Trumps presidentskap ble nevnt i to møter med Microsofts visestol, Brad Smith. Paret diskuterte Trumps prioriteringer under et møte på den eksklusive samlingen av politiske og næringslivseliter i Davos i begynnelsen av i fjor. Chandra briefet deretter Smith om Trumps utenomjordiske andre statsbesøk i Storbritannia.

Rose Zussman, en senioradvokat hos antikorrupsjonsorganisasjonen Transparency International, sa at møtene burde behandles som lobbyvirksomhet og reiste alvorlige spørsmål om ansvar: «Lobbyvirksomhet bak lukkede dører gir eksterne interesser mulighet til å påvirke politikken vår uten offentlig innsyn.»

En stigende stjerne i regjeringen

Chandra er en av Labours best kontaktede næringsrådgivere, med en adressebok få kan matche. Hans tidligere firma Hakluyt avslører ikke sin kundenliste, men skryter av at det rådgiver noen av verdens største selskaper. Han forlot det London-baserte selskapet, som spøkefullt er blitt referert til som et pensjonathjem for etterretningsagenter, for å begynne i regjeringen for to år siden, men han eier fortsatt mer enn 300 000 aksjer i selskapet, ifølge regnskaper publisert på Companies House i april.

Starmer ansatte Chandra kort tid etter hans generelle valgseier for å styrke partiets bånd til næringslivsledere og internasjonale investorer.

Chandra er høyt ansett av Starmer, og hans status har steget ytterligere etter at han hjalp til med å forhandle frem en handelsavtale med Trump-administrasjonen. Han er en av de få som har overlevd de nådeløse interne omveltningene i Downing Street – og ble til og med intervjuet av statsministeren for stillingen som USAs ambassadør. Jobben gikk til en karriere-diplomat til slutt, men Starmer belønnet Chandra med den ekstra rollen som handelsutsending til USA.

Chandras forbindelser til næringslivet har noen ganger ført til kontroverser. Han ble kritisert etter at det kom frem at han var involvert i å prøve å finne en privat kjøper for Thames Water, selv om Hakluyt rådgav selskapet.

The Guardian sendte inn fire forespørsler om offentlig innsyn over 12 måneder som ba om detaljer om Chandras eksterne møter med de seks store amerikanske teknologiselskapene.

Kabinettskontoret nektet å avsløre om Chandra hadde holdt møter med andre selskaper, og hevdet at Guardians forespørsel om alle hans eksterne møter var «vexatious» og krevde «en byrdefull mengde ressurser» for å svare.

Transparency Internationals Zussman sa at det ikke burde ta flere FOI-forespørsler å avdekke hvem som prøver å påvirke regjeringens beslutningsprosesser. Hun sa: «Vi trenger et omfattende lobbyregister som er egnet for formålet, og at eksterne møter med spesialrådgivere og andre senioransatte skal inkluderes i definisjonen av lobbyvirksomhet.»

Chandra nektet å kommentere, det samme gjorde Google og Amazon. De andre teknologiselskapene svarte ikke på The Guardians forespørsler om kommentarer.