Ticketmaster lặng lẽ tăng các khoản phí khác sau khi Hoa Kỳ trấn áp các khoản phí ẩn

Sau làn sóng quy định cấm các khoản phí bất ngờ xuất hiện vào cuối giao dịch, Ticketmaster đã ngừng tính thêm vài đô la mà họ cộng vào mỗi đơn hàng khi thanh toán. Thông thường được chia sẻ với địa điểm tổ chức, phí xử lý đơn hàng là một nguồn lợi lớn cho một nền tảng toàn cầu bán hàng trăm triệu vé mỗi năm.
Nhưng các tài liệu mà The Guardian thu thập được cho thấy, trong khi Ticketmaster loại bỏ khoản phí này để tuân thủ các quy tắc, công ty đơn giản đã tăng chi phí của các khoản phí khác tại một số địa điểm của họ để đảm bảo không bị lỗ.
“Để bù đắp cho khoản lỗ doanh thu xử lý đơn hàng, chúng tôi phải điều chỉnh các khoản phí để bù đắp khoản lỗ doanh thu,” Ticketmaster viết trong một email gửi Trung tâm Findlay Toyota ở Arizona vào năm ngoái. Địa điểm này đã loại bỏ phí xử lý đơn hàng 6 đô la, nhưng thay vào đó tăng phí dịch vụ trên mỗi vé lên 2 đô la.
Email này được đưa vào hợp đồng của Ticketmaster với địa điểm và thu thập được thông qua yêu cầu hồ sơ công khai. The Guardian đã thu thập các thỏa thuận cho 26 địa điểm thuộc sở hữu công cộng trên toàn quốc, từ nhà hát thị trấn đến các sân vận động như Rose Bowl ở Pasadena và Alamodome ở San Antonio.
Gần như tất cả các hợp đồng đều mô tả một khoản phí xử lý đơn hàng giống như ở Findlay Toyota Center, khoản phí này không còn được phép. Ít nhất tám địa điểm đã sửa đổi hợp đồng của họ để tăng các khoản phí khác sau các quy tắc định giá gộp, theo hợp đồng và email cho thấy.
Các cựu quan chức quản lý nói với The Guardian rằng việc gộp một khoản phí bất hợp pháp vào một khoản phí khác có thể vi phạm quy tắc của Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) về việc trình bày sai các khoản phí, quy tắc này có hiệu lực vào tháng 5 năm ngoái.
John Newman, cựu chuyên gia kinh tế tại FTC và giáo sư luật tại Đại học Memphis, người đã xem xét các bản ghi nhớ, gọi chúng là “có khả năng đáng lo ngại”.
Ông nói, chỉ cần loại bỏ phí xử lý có thể là chưa đủ để tuân thủ quy định. “Ticketmaster có thể vẫn đang tính phí, chỉ là che giấu nó dưới một cái tên khác. Loại hành vi đó có thể vi phạm quy tắc của FTC.”
Ticketmaster đã không trả lời các câu hỏi chi tiết về cách họ phản ứng với các quy định về giá cả của tiểu bang và liên bang, bao gồm cả việc có bao nhiêu địa điểm đã tăng phí để phản ứng với các quy tắc định giá gộp.
“Kể từ tháng 5 năm 2025, vé trên Ticketmaster.com đã hiển thị toàn bộ giá trước theo đúng quy tắc định giá gộp của FTC. Chúng tôi cũng cung cấp giải thích về các khoản phí trong quá trình mua và duy trì một trang dành riêng với thông tin bổ sung,” công ty cho biết trong một tuyên bố.
Live Nation Entertainment, bao gồm cả Live Nation và Ticketmaster, đang đối mặt với một phiên tòa chống độc quyền về cáo buộc hoạt động độc quyền bất hợp pháp trong ngành công nghiệp âm nhạc trực tiếp. Phần lớn vụ kiện tập trung vào việc liệu công ty có sử dụng các hợp đồng dài hạn, độc quyền với các địa điểm để ngăn chặn cạnh tranh hay không.
Bộ Tư pháp đột ngột đạt được thỏa thuận với công ty chỉ vài ngày sau khi phiên tòa bắt đầu vào đầu tháng 3, gây ra sự chỉ trích từ một số nhà lập pháp, những người gọi thỏa thuận này là “yếu”. Một liên minh gồm hơn 30 tiểu bang đã chọn tiếp tục kiện tụng. Live Nation Entertainment đã phủ nhận việc hoạt động độc quyền.
Chính quyền Biden lần đầu tiên công bố chiến dịch trấn áp "phí rác" vào tháng 10 năm 2022, đặt ra thuật ngữ này để mô tả một loạt các khoản phí quá mức, bao gồm phí khu nghỉ dưỡng khách sạn, phí trả chậm thẻ tín dụng và phí dịch vụ vé. Sáng kiến này trở thành một phần không thể thiếu trong sự thu hút của Biden đối với cử tri thuộc tầng lớp lao động khi cuộc tổng tuyển cử đến gần.
Biden nói trong Thông điệp Liên bang vào tháng 2 năm 2023, “Phí rác có thể không quan trọng đối với những người rất giàu, nhưng chúng quan trọng đối với hầu hết những người khác trong những ngôi nhà giống như nơi tôi lớn lên, giống như nhiều người trong các bạn đã từng.”
Các giám đốc điều hành tại Live Nation Entertainment đã ghi nhận điều này. Trong một cuộc gọi thu nhập chỉ vài ngày sau bài phát biểu của Biden, giám đốc tài chính của công ty, Joe Berchtold, cho biết Ticketmaster đã bị gộp một cách không công bằng vào cuộc thảo luận về phí rác, giải thích rằng “hầu hết số tiền đều thuộc về các địa điểm. Họ nghĩ rằng phí dịch vụ chỉ là một khoản cộng thêm tùy tiện vào túi Ticketmaster, điều này không đúng.”
Berchtold tiếp tục, Live Nation Entertainment đồng ý với đề xuất cấm phí rác. Trên thực tế, công ty đã vận động cho luật quy định giá gộp để người tiêu dùng có thể thấy toàn bộ giá vé ngay từ đầu, bao gồm cả mọi khoản phí. Ông nói thêm, chính sách này sẽ không có tác động vật chất nào đến hoạt động kinh doanh.
Nhưng Ticketmaster đã bao gồm các biện pháp bảo vệ trong nhiều hợp đồng dịch vụ bán vé của mình. Các tài liệu mà The Guardian thu thập được cho thấy, trong ít nhất 18 thỏa thuận địa điểm, công ty đã giữ quyền đàm phán lại các khoản phí và đảm bảo rằng họ vẫn được “bồi thường hợp lý” nếu bất kỳ khoản phí nào không còn được phép. Về cơ bản, ngay cả khi các cơ quan quản lý loại bỏ một số khoản phí nhất định, các hợp đồng vẫn cho phép Ticketmaster có cách để thu hồi doanh thu bị mất đó.
Ticketmaster là một doanh nghiệp dựa trên số lượng. Theo hồ sơ công ty, năm ngoái, họ đã thu phí trên 346 triệu vé và đạt doanh thu khoảng 3 tỷ đô la. Mặc dù con số này đại diện cho số lượng vé bán ra trên toàn cầu, nó minh họa mức độ sinh lợi của việc cộng thêm vài đô la vào mỗi đơn hàng cho công ty.
Vào tháng 6 năm 2023, Live Nation Entertainment đã tham dự một vòng tròn thảo luận tại Nhà Trắng cùng với các giám đốc điều hành từ SeatGeek và Airbnb. Công ty đồng ý bắt đầu “định giá gộp” cho vé bán tại các địa điểm của mình để người tiêu dùng không bị bất ngờ bởi các khoản phí bổ sung vào cuối giao dịch. Công ty không đưa ra bất kỳ cam kết nào về việc giảm phí hoặc giá vé, nhưng Biden gọi đó là một “chiến thắng cho người tiêu dùng”.
Các nhà lập pháp tiểu bang cũng bắt đầu xem xét quy định về phí. Vào tháng 10 năm đó, California đã thông qua luật cấm các khoản phí ẩn. Mặc dù không có hạn chế về số lượng phí mà một doanh nghiệp có thể tính, luật yêu cầu tất cả các khoản phí bắt buộc phải được bao gồm trong giá của hàng hóa hoặc dịch vụ.
Đến khi luật có hiệu lực vào tháng 7 năm 2024, Ticketmaster đã gửi thư cho nhiều địa điểm ở California thông báo rằng họ sẽ hủy bỏ phí xử lý đơn hàng để tuân thủ, theo hồ sơ mà The Guardian thu thập được.
Để bù đắp doanh thu bị mất, công ty đã viết thư cho thành phố Sacramento rằng số tiền Ticketmaster giữ lại trên mỗi vé cho các sự kiện tại khu phức hợp trung tâm hội nghị của thành phố sẽ tăng khoảng 25%. Thay vì 3,45 đô la trên mỗi vé, giờ đây họ sẽ kiếm được 4,25 đô la trên mỗi vé. Công ty đã gửi một lá thư gần như giống hệt cho thành phố Cerritos, tăng phần trăm của Ticketmaster trên mỗi vé tại một địa điểm biểu diễn nghệ thuật để phản ứng với luật mới, các tài liệu cho thấy.
John Kwoka, giáo sư kinh tế tại Đại học Northeastern, người đã viết nhiều về công ty và tư vấn cho các tổng chưởng lý tiểu bang về các vụ kiện, cho biết điều này nằm trong giới hạn của luật California. Tuy nhiên, các trao đổi này minh họa giới hạn của luật minh bạch trong việc điều chỉnh các đối thủ thống trị.
Ông nói, trong một thị trường cạnh tranh, người tiêu dùng có thể chọn nhà cung cấp vé có phí thấp hơn. Nhưng vì Ticketmaster là nhà cung cấp độc quyền dịch vụ bán vé cho khoảng 80% các địa điểm trên cả nước, các lựa chọn thay thế thường không có sẵn. Nếu một người hâm mộ muốn xem một buổi biểu diễn tại một địa điểm có hợp đồng bán vé độc quyền với Ticketmaster, họ phải trả phí.
Kwoka nói, “Vì chúng ta phần lớn vẫn bị Ticketmaster kiểm soát, họ chỉ đơn giản là chuyển tay vào túi chúng ta.”
Các tiểu bang khác đã tuân theo luật của California, bao gồm Colorado, Virginia và Minnesota. FTC cũng đã đề xuất một quy tắc để thực hiện định giá gộp ở cấp quốc gia. Và khi quy định này được ban hành chính thức trong những ngày cuối cùng của chính quyền Biden, Live Nation Entertainment một lần nữa công khai ủng hộ nó.
Công ty đã viết trong một thông cáo báo chí tháng 12 năm 2024, “Chúng tôi đã dẫn đầu ngành bằng cách áp dụng định giá gộp tại tất cả các địa điểm và lễ hội của Live Nation, và hoan nghênh quy định áp dụng cho toàn ngành của FTC để người hâm mộ giờ đây có thể thấy toàn bộ giá vé ngay từ đầu, bất kể họ đi đâu để xem một buổi biểu diễn hoặc mua vé.”
Đến khi quy định liên bang có hiệu lực vào tháng 5 năm ngoái, Ticketmaster đã lặng lẽ tăng phí tại ít nhất bốn địa điểm khác mà họ ký hợp đồng, theo hợp đồng cho thấy. Các địa điểm ở Arizona, Florida, Missouri và Georgia đã loại bỏ phí xử lý để tuân thủ quy tắc định giá gộp nhưng thay vào đó tăng các khoản phí khác. Wintrust Arena ở Chicago đã tăng phí vé thêm 2,3%. Đại học Bang Florida đã tăng phí vé thêm 3%.
Nhưng quy định liên bang có nhiều hạn chế hơn luật California. Mặc dù nó không giới hạn số lượng phí mà các doanh nghiệp có thể tính, các công ty không được trình bày sai phí của họ và phải tiết lộ lý do tại sao họ tính phí.
Serena Viswanathan, cựu luật sư của FTC, người đã tham gia xây dựng quy tắc này, cho biết việc đưa ngôn ngữ này vào quy định “là về việc trung thực và minh bạch với người tiêu dùng về những gì họ đang trả”.
Bà nói thêm, khi các công ty sử dụng các thuật ngữ như phí “xử lý” hoặc “dịch vụ”, người tiêu dùng rất khó biết họ thực sự đang trả tiền cho cái gì. Quy tắc này nhằm mục đích chấm dứt một phần sự mập mờ đó.
Viswanathan nói, “Nó thực sự cho thấy rằng tất cả những khoản phí này đều được tạo ra một cách tùy tiện.”
Cuối cùng, chỉ có FTC có thẩm quyền xác định liệu Ticketmaster có tuân thủ quy tắc của mình hay không. Riêng biệt, cơ quan này đã đệ đơn kiện chống lại Ticketmaster và công ty mẹ vào tháng 9 năm ngoái, bao gồm các cáo buộc rằng công ty đã lừa dối người tiêu dùng bằng cách che giấu các khoản phí bắt buộc cho đến cuối giao dịch.
Live Nation Entertainment đã phản bác cáo buộc trong phản hồi của mình, chỉ ra việc tuân thủ quy định của FTC yêu cầu định giá gộp.
Một phát ngôn viên của FTC cho biết họ không bình luận về các hoạt động riêng lẻ của các công ty.