'Vodafone solgte oss en drøm – virkeligheten var noe annet'

To kvinner sier at de ble stående med titusenvis av pund i gjeld og med psykiske helseproblemer etter å ha drevet Vodafone-franchisebutikker.

Donna Watton og Rachael Beddow Davison, fra Lincolnshire, er blant 62 tidligere franchisetakere som saksøker telefonfirmaet.

I deres rettskrav anklager gruppen Vodafone – som har mer enn 350 franchisebutikker – for å ha tatt forretningsbeslutninger på en "irrasjonell, vilkårlig" måte.

Vodafone sier at de har gjennomgått og gjort forbedringer i franchiseprogrammet de siste to årene og har forsøkt å løse den juridiske kravet, blant annet ved å tilby et forlik, som de sier ble avvist.

Men utenom deres rettssak sier Watton og Beddow Davison at de har lidd av flere års vanskeligheter, som har hatt stor innvirkning på deres psykiske helse og økonomi.

"De solgte oss en drøm, men virkeligheten var noe annet," sier Beddow Davison.

Watton, 44, og Beddow Davison, 45, var butikksjefer ansatt av Vodafone da de ble tilbudt muligheten til å overta butikkene sine som franchise i 2017.

Det betydde å drive egne telefonbutikkvirksomheter under Vodafone-merket og bruke selskapets forretningssystemer.

Watton, som ble ansatt i Vodafone i 2008 og administrerte en butikk i Boston, sier at franchise-tilbudet "så fantastisk ut" og at hun var spent på muligheten til å være sin egen sjef.

"Jeg jobbet sju dager i uken og la ned så mye innsats. Jeg gjorde det til en virkelig lønnsom virksomhet," forklarer hun.

Beddow Davison, som hadde vært butikksjef siden 2013, sier at hun "hoppet på sjansen" til å ta over Lincoln-butikken som en franchise.

"Dette var drømmen. Vodafone sa at de ønsket å gjøre sine ledere til gründere," legger hun til.

Provisjonskutt

Ifølge rettskravet anklager franchisetakerne at Vodafone foretok endringer i 2020 som påvirket virksomhetene deres. De hevder at Vodafone plutselig kuttet provisjonen på oppgraderinger av telefoner og andre pakker, og kort tid etter innførte et system med bøter og straffer.

Utenom deres rettssak fortalte kvinnene til BBC at provisjonen på oppgraderinger ble kuttet med nesten halvparten. Vodafone har indikert at reduksjonen var omtrent 40 %.

Kvinnene beskrev systemet med bøter og straffer som "ekstremt uforholdsmessig" og sa at det kostet dem tusenvis av pund.

Beddow Davison sier at hun i mars 2022 ble belastet mer enn £3 260 da et medlem av teamet ble anklaget for å ha vært "gretten" med en kunde på en webchat.

Også utenom rettskravet sier Watton og Beddow Davison at Vodafone oppfordret dem til å overta flere butikker uten handels historie eller kundebase.

De sier at de ble fortalt at hvis disse butikkene ikke genererte £40 000 det første året, ville Vodafone dekke forskjellen, noe som de sier ikke skjedde.

Det er forstått at Vodafone argumenterer for at det aldri var et løfte om en fortjenestegarant og at £40 000-tallet var et mål for inntekter i år én.

I tillegg sier Watton at Vodafone ikke fornyet kontrakten hennes for å drive den lønnsomme Boston-butikken hennes.

Også utenom rettskravet sier kvinnene at fotgjengertellere var feilaktige, noe som betydde at Vodafone trodde butikkene deres burde generere mer inntekt enn det som var mulig.

Vodafone har indikert at fotgjengertsteknologien ble eid og administrert av et tredjepartsfirma, som sier at det undersøkte problemene som ble reist.

Kvinnene sier at de flere ganger uttrykte bekymringer til Vodafone.

"Hvis det hadde vært slik franchiseprogrammet var i utgangspunktet, ville det vært helt fint og alt ville gått som jeg planla," sier Watton. "Men dessverre ble målstokkene endret massivt."

Kvinnene fortalte BBC at de pådro seg gjeld som følge av å pusse opp nye butikker og drive ulønnsomme butikker som tapte penger, i tillegg til Covid-lån og Vodafones bøtesystem.

Beddow Davison, en alenemor med tre barn, sier at hun investerte tusenvis av pund av egne penger i å betale leie på forskudd og pusse opp bakrommet da hun gikk med på å overta en ny franchisebutikk i Gainsborough, som deretter tapte opptil £10 000 per måned.

I november 2022 følte hun at hun ikke kunne fortsette.

"Jeg var paranoid, og trodde de prøvde å gi butikken min til noen andre. Min Lincoln-butikk var oppe til fornyelse, og de hadde ikke snakket med meg om det," sier hun.

"Jeg tenkte bare at det ville være bedre om jeg ikke var her. Jeg prøvde å ta mitt eget liv.

"Jeg trodde barna mine ville være bedre uten meg. Foreldrene mine bor ved siden av, og heldigvis kom mamma over. Ellers ville jeg ikke vært her i dag."

I oktober 2023 ble Watton fortalt at Vodafone ikke ville fornye kontrakten hennes for å drive Boston-butikken med to måneders varsel.

På det tidspunktet hadde hun en fem måneder gammel baby og to stebarn.

"Jeg kan ikke si at jeg ville gjort det, men jeg hadde selvmordstanker. Det var forferdelig," legger hun til.

"Vodafone satte meg i en så dårlig situasjon. Dager ute, ferier, vi har ikke råd til det. Vi har fortsatt ikke vært på en familieferie i utlandet. Dette har hatt en enorm effekt på hele familien."

'Dypt saddened'

BBC forstår at Vodafone mener endringer som er gjort i franchiseprovisjonsstrukturene, er gjort lovlig under eksisterende kontrakter og Wattons kontrakt på Boston-butikken er utløpt.

Vodafone sa at nye butikker ble pusset opp med merkevarebygging og IT-systemer på sine bekostninger, og at franchisetakere som driver butikker som ikke genererer overskudd det første året etter åpningen, mottok en betaling for å dekke eventuelle tap.

Det er også forstått at Vodafone argumenterer for at bøter, eller tilbakeføringer som de noen ganger kalles, bare ble vurdert i tilfeller som resulterte i, eller presenterte en forutseelig risiko for, skade på forbrukerne, i samsvar med Financial Conduct Authoritys forskrifter, og at de har blitt revidert siden franchiseprogrammet startet.

En talsperson for Vodafone sa: "Vi beklager hvis noen franchisetakere hadde vanskeligheter med å drive virksomheten sin.

"De siste to årene har vi gjennomgått programmet, undersøkt eventuelle bekymringer som er reist, og har gjort flere forbedringer i modellen og forsøkt å løse eventuelle problemer.

"Vi setter høyt pris på den psykiske helsen og velferden til våre ansatte og er dypt saddened over å høre at noen tidligere franchisetakere opplevde psykiske helseutfordringer."

I forbindelse med rettskravet la Vodafone-talspersonen til: "Vi har forsøkt å løse denne komplekse kommersielle tvisten ved flere anledninger, og til og med tilbudt et forlik som ville sikre at ingen kravstillere hadde gjeld knyttet til sin franchise. Vi ble skuffet over å høre at selskapet som finansierte kravet, avviste våre forslag."

"Vi fortsetter å drive en vellykket franchisevirksomhet i Storbritannia med over 350 butikker, og de fleste av våre partnere har utvidet virksomheten sin med oss."

Franchisetakernes rettssak vil sannsynligvis bli behandlet sent i 2027.

I mars skrev parlamentsmedlemmet Abtisam Mohamed, som representerer Sheffield Central, et brev til Vodafone signert av en tverrparti-gruppe på åtte andre parlamentsmedlemmer, der de regningene som ble gitt av tidligere franchisetakere, ble beskrevet som "dypt foruroligende". Parlamentmedlemmene har bedt om et møte med Vodafone-topper.

Beddow Davison har også blitt støttet av hennes valgkretstingsparlamentsmedlem Richard Tice, som representerer Boston og Skegness, der Watton drev butikken sin. Han sa: "Vi har hatt en utsettelsesdebatt (i parlamentet), vi har møtt Vodafone, og det er et virkelig viktig spørsmål som må løses og lærdommer må trekkes."

Lytt til høydepunkter fra Lincolnshire på BBC Sounds, se siste episode av Look North.

Last ned BBC News-appen fra App Store for iPhone og iPad eller Google Play for Android-enheter