‘Bạn phải ở nơi có ô nhiễm’: nhà phát minh hy vọng sửa máy giặt của bạn để ngăn chặn vi nhựa

Thiết bị nhỏ gọn này đặt vừa vặn vào không gian khiêm tốn phía trên máy giặt của tôi. Một đường ống chạy xuống từ đó, hút nước thải từ quần áo giặt của tôi. Cuối mỗi chu trình giặt, máy phát ra tiếng vo ve lịch sự: đó là âm thanh của công nghệ đột phá đang hoạt động, theo nhà phát minh của nó, Adam Root. Phát minh đó là một bộ lọc vi nhựa.

“Điều phổ biến nhất chúng tôi nghe [từ khách hàng] là: ‘Tôi không thể tin được bao nhiêu vật liệu đang thoát ra khỏi máy giặt,’” Root nói. “Ai đó đã gửi cho tôi [ảnh về] những đĩa đầy.”

Khoảng ba tuần sau khi lắp đặt, nó kêu bíp để báo cho tôi biết đã đến lúc đổ đầy. Tôi lấy hộp chứa ra và múc vật liệu bên trong bằng dụng cụ cạo tích hợp sẵn trên nắp giống như thìa sữa chua. Khám phá của tôi cho thấy một khối vật chất màu xám đáng ngạc nhiên – có lẽ là một hỗn hợp khó chịu, Root cho tôi biết, gồm các sợi vi nhựa, tế bào da, tóc và bụi.

Phát minh của Root là nền tảng cho công ty Matter Industries có trụ sở tại Bristol của ông, công ty tuyên bố có thể thu giữ 97% sợi vi nhựa trước khi chúng thoát ra khỏi máy giặt. Năm 2025, công ty đã đưa Matter trở thành á quân trong hạng mục đại dương của giải thưởng Earthshot. (Root chỉ đứng sau Rebecca Hubbard, giám đốc Liên minh Biển Cao, người đã vận động để tạo ra hiệp ước biển cả lịch sử.) Bộ lọc của Matter hiện có sẵn tại hơn 30 thị trường châu Âu và Vương quốc Anh, và công ty có kế hoạch mở rộng sang Mỹ.

Thí nghiệm dẫn đến tất cả những điều này đã diễn ra vài năm trước trên sàn nhà để xe ẩm ướt, đầy xô, với số vốn đầu tư chỉ 250 bảng Anh. Root đã lắp đặt một chiếc máy giặt cũ kỹ, hay hỏng hóc với một bộ lọc vi nhựa tự chế. “Tôi bật tắt cái này bằng một cây chổi; nó làm nước bắn tung tóe khắp nơi. Tôi sợ bị điện giật,” anh nhớ lại. Sau vài lần thử nghiệm nguy hiểm, anh nói, “Tôi đã làm được một thứ gì đó hoạt động. Tôi đã chứng minh được rằng mình có thể thu giữ sợi vi nhựa.”

Phát minh của anh ấy gia nhập cùng những phát minh khác bao gồm Xeros, và Cleanr và Filtrol có trụ sở tại Mỹ, hoạt động để lọc vi nhựa trước khi nó đến các nguồn nước.

Theo Root, việc bộ lọc tự làm sạch là điều làm cho phát minh đặc biệt của anh ấy trở nên độc đáo. Matter Industries nhận thấy rằng mỗi chu trình giặt tạo ra khoảng 1g chất thải sợi, và để thu giữ càng nhiều càng tốt, lưới phải đặc biệt mịn. Nhưng điều này khiến bộ lọc dễ bị tắc nghẽn, vì vậy phiên bản của Root tự xả nước sau mỗi lần giặt, làm sạch bề mặt lưới để nước thải có thể tiếp tục chảy qua.

Máy không chỉ thu giữ sợi dệt bằng nhựa mà còn tất cả các loại sợi. Và đó là một điều tốt, Anja Brandon, giám đốc chính sách nhựa tại tổ chức phi lợi nhuận Ocean Conservancy của Mỹ, cho biết. “Nhựa là mối lo ngại chính của chúng tôi với sợi vi nhựa, nhưng các loại vải khác chứa đầy hóa chất và chất tạo màu, và chúng ta biết rằng chúng cũng có tác động.” Hướng dẫn cảnh báo bạn đặt chất thải vào thùng rác, không xả xuống cống.

Ước tính 69% tất cả quần áo chứa các loại vải nhựa gốc dầu mỏ như polyester, nylon và acrylic, chúng thải ra hàng tỷ sợi vào môi trường. Ở Vương quốc Anh, máy giặt gia đình hàng năm thải ra từ 6.000 đến 87.000 tấn sợi quần áo vào sông và cuối cùng là đại dương. Dân số lớn hơn của Mỹ, tần suất giặt thường xuyên hơn và sở thích đồ thể thao có nghĩa là nước này sản xuất nhiều hơn đáng kể.

Nhiều nghiên cứu cho thấy sợi vi nhựa là loại vi nhựa phổ biến nhất trong môi trường. “Chúng là một trong những loại vi nhựa phổ biến nhất được tìm thấy trong các mẫu mô của các loài trên diện rộng. Vì vậy, chúng là một phần lớn của vấn đề,” Brandon nói. Chúng có thể chiếm hơn 90% vi nhựa mà động vật biển tiêu thụ, và có mặt trong không khí, nước uống và thực phẩm của chúng ta.

Cuối cùng, Root muốn thấy bộ lọc của mình trong các nhà máy xử lý nước thải đô thị để thu giữ càng nhiều vi nhựa càng tốt trước khi nó vào biển. Ông cũng đang vận động cho luật pháp để đưa bộ lọc sợi vi nhựa vào tất cả các máy giặt ở Vương quốc Anh.

Root bắt đầu với tư cách là một kỹ sư cơ khí và sau đó chuyển sang vai trò đổi mới sản phẩm tại Dyson. Nhưng anh ấy nói rằng chính việc lặn biển đã mở mắt anh ấy về mức độ ô nhiễm đại dương. “Tôi thực sự không cảm thấy mình đang làm điều gì đó tích cực,” anh nói. Sau đó, anh nghỉ việc để tự kinh doanh. “Tôi nghĩ có một cơ hội để thay đổi một số thứ lớn lao.”

Một khoản tài trợ nhỏ từ Prince’s Trust đã giúp anh ấy lắp ráp nguyên mẫu trên sàn nhà để xe đó, giúp anh ấy giành được giải thưởng Nhà đổi mới trẻ của năm của Innovate UK, và giúp ra mắt công ty của anh ấy vào năm 2018. Kể từ đó, Matter Industries đã huy động được 20 triệu đô la (15 triệu bảng Anh), tuyển dụng 50 người và hợp tác với Bosch và Siemens, những công ty sản xuất các đơn vị chứa công nghệ lọc Regen độc đáo của Matter.

Matter sẽ sớm thử nghiệm công nghệ của mình ở quy mô công nghiệp tại các nhà máy dệt may trên khắp Bồ Đào Nha, Ai Cập và Bangladesh. Các nhà máy sản xuất hàng km vải mỗi ngày, tất cả đều cần nhiều vòng giặt và nhuộm. Quá trình đó vắt ra một lượng lớn chất thải sợi – 360 tấn hàng năm, trong trường hợp một nhà máy mà Matter đã lấy mẫu trong nghiên cứu thực địa – đôi khi được thải trực tiếp ra sông. Việc bắt giữ vi nhựa gia dụng là rất quan trọng, nhưng nước thải công nghiệp cũng là một tác nhân gây ô nhiễm toàn cầu lớn. “Bạn phải ở nơi có ô nhiễm,” Root nói.

Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý rằng đây là nơi nỗ lực chống ô nhiễm của chúng ta nên tập trung. Richard Thompson, giáo sư sinh học biển tại Đại học Plymouth, lần đầu tiên cảnh báo thế giới về mối đe dọa của vi nhựa trong một nghiên cứu mang tính bước ngoặt năm 2004**. Nghiên cứu của nhóm ông kể từ đó đã phát hiện ra rằng sợi vi nhựa trở thành vấn đề từ lâu trước giai đoạn giặt giũ. “Hầu hết dân số thế giới có lẽ không có máy giặt,” ông nói. “Chúng tôi đã chứng minh rằng hơn một nửa tổng lượng phát thải [vi nhựa] thực sự xảy ra khi bạn đang mặc quần áo.”

Thompson coi bộ lọc vi nhựa là “một phần của câu trả lời”, nói thêm: “Tôi chắc chắn không muốn dập tắt bất kỳ giải pháp tiềm năng nào.” Nhưng ông lo ngại rằng nếu chúng ta đánh giá quá cao các giải pháp hạ nguồn, chúng ta sẽ bỏ qua những điều quan trọng chúng ta cần sửa chữa ở thượng nguồn, chẳng hạn như thiết kế các loại vải tốt hơn. Thompson nhấn mạnh hiệp ước nhựa toàn cầu đang phát triển như một địa điểm mà các quốc gia có thể hợp tác để mang lại những thay đổi hệ thống như vậy.

Root đồng ý rằng việc thiết kế lại vải là rất quan trọng. Nhưng anh ấy lo ngại về thời gian cần thiết để cải thiện các loại vải tổng hợp, đặc biệt là khi chúng gắn liền với ngành công nghiệp dầu mỏ khổng lồ toàn cầu. Song song với các nỗ lực dài hạn để thay đổi hệ thống, anh ấy nghĩ rằng bộ lọc là một công cụ sẵn có có thể giúp giảm thiểu thiệt hại ngay bây giờ. “Tôi có thể tưởng tượng mình đang lội sâu trong bùn. Bạn có xẻng của mình, và bạn chỉ cần bắt đầu từ chân mình và làm việc theo cách của bạn ra ngoài,” Root nói. “Tôi nghĩ bạn phải nhìn vào những gì bạn có thể thay đổi.”