Exklusiver US-Deal für Kongo-Mineralien: Firma übertrieb Bergbauerfahrung laut Dokumenten und Quellen

DAKAR, 21. April (Reuters) - Eine US-Firma, die im Mittelpunkt der Bemühungen der Trump-Regierung zur Sicherung kritischer Mineralien aus dem Kongo steht, hat ihre Bergbauerfahrung übertrieben, wie Reuters herausgefunden hat.

Virtus, das im März die Minen von Chemaf für 30 Millionen Dollar von den Aktionären des Bergbauunternehmens erworben hat, gab auf seiner Website an, dass es aufgrund des Betriebs einer Kupfer- und Kobaltverarbeitungsanlage eine Erfolgsbilanz im Kongo habe.

Mehr von Yahoo Scout

Reuters fand jedoch heraus, dass Virtus die Anlage nicht erworben hat und dass die Anlage seit 2012 stillsteht, wie aus Unternehmensdokumenten, Gerichtsakten im Zusammenhang mit dem umstrittenen Verkauf der Anlage und fünf Quellen mit direkter Kenntnis der Angelegenheit hervorgeht.

Der Chemaf-Deal stellt die erste physische Investition aus der strategischen Mineralienpartnerschaft zwischen den USA und der Demokratischen Republik Kongo (DRK) dar, die im vergangenen Jahr unterzeichnet wurde.

Washington erklärte sich bereit, dem Kongo bei der Anziehung von US-Investitionen in seinen Bergbausektor zu helfen, im Gegenzug für bevorzugten Zugang zu kritischen Mineralien, um die langjährige Dominanz Chinas in der Bergbauindustrie des Kongo zu verringern.

Ein hochrangiger kongolesischer Beamter, der mit dem Genehmigungsverfahren vertraut ist, sagte, dass die Sicherheitserfahrung der leitenden Angestellten von Virtus ein Faktor bei der Entscheidung Kinshasas gewesen sei, da Washington Friedensbemühungen zwischen dem Kongo und dem benachbarten Ruanda vermittelt habe.

Virtus lehnte es ab, für diese Geschichte eine Stellungnahme zur Ausdehnung seiner Erfahrung im Bergbausektor abzugeben.

Das Bergbauministerium der DRK und der staatliche Bergbaukonzern Gécamines, der die Pacht für die Minen von Chemaf innehat, reagierten nicht auf Fragen zur Erfolgsbilanz von Virtus im Kongo und wie das Unternehmen seine Qualifikationen präsentiert hat.

'FLAGGSCHIFF-US-INVESTITION'

Das US-Außenministerium erklärte, es unterstütze "voll und ganz" die Bemühungen von Virtus Minerals um den Erwerb und die Entwicklung der Vermögenswerte.

"Diese Übernahme wird als erste Flaggschiff-US-Investition in der DRK dienen, um zu zeigen, dass das Interesse des US-Privatsektors real ist und weitere Investitionen katalysieren wird", sagte ein Sprecher.

Der Sprecher reagierte nicht auf Fragen, ob die Sicherheitserfahrung der Virtus-Führungskräfte ein Faktor bei der Entscheidung des Kongo war und ob der Deal mit US-Sicherheitsgarantien verbunden ist.

Ein Experte sagte, dass die Erfolgsbilanz von Virtus im Bergbau Fragen zur Transparenz der US-DRK-Partnerschaft aufwirft und ob eine Due-Diligence-Prüfung durchgeführt wurde.

"Es ist unerlässlich, dass die Regierung der DRK sich davon überzeugt, dass Virtus über die notwendige technische, finanzielle und operative Kapazität verfügt", sagte Jean-Pierre Okenda, Geschäftsführer von Sentinel of Natural Resources, einer NGO, die sich für gute Regierungsführung und Transparenz im Bergbausektor einsetzt.

Der Kongo produziert mehr als 70 % des weltweiten Kobalts, einem Schlüsselbestandteil von Batterien für Elektrofahrzeuge, und verfügt über riesige Kupfer- und Lithiumreserven.

FRAGEN ZU DEN KONGO-OPERATIONEN

Auf der Website von Virtus Minerals im April 2025 hieß es in der Biografie des Vorstandsvorsitzenden Phil Braun, dass er "das einzige amerikanische Kupfer- und Kobaltbergbau- und Verarbeitungsunternehmen in der DRK durch die Tochtergesellschaft ROK Metals gegründet und betreibt".

Reuters fand jedoch heraus, dass ROK Metals, die einzige identifizierbare Präsenz von Virtus im Kongo, die seit langem stillstehende Kupfer-Kobalt-Verarbeitungsanlage, die sie in Likasi, südöstliche Provinz Haut-Katanga, kaufen wollte, nicht erworben hat.

Virtus wird von Braun, einem Veteranen der US Army Green Berets, und Andrew Powch, einem ehemaligen Offizier der US Navy, geführt. Braun reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme und Powch lehnte es ab, eine Stellungnahme zu den Ergebnissen dieses Artikels abzugeben.

VERSUCHE, ANLAGE ZU VERKAUFEN, SCHEITERTEN

Die Gründer von Virtus waren zuvor im Kongo durch eine Einheit namens Virtus Capital and Operations (VCO) tätig.

Bis Mitte März listete die Website von VCO nur ein Beispiel für ihre Aktivitäten auf: die kongolesische Firma ROK Metals. Der Verweis auf ROK Metals wurde Mitte März von der Website entfernt, Tage nachdem Reuters Virtus kontaktiert hatte, um eine Stellungnahme zum Unternehmen zu erhalten.

ROK Metals versuchte, die Kupfer-Kobalt-Verarbeitungsanlage in Likasi zu erwerben, die seit 2012 stillstand, nachdem ihr Eigentümer in Schulden geraten war.

Eine Gerichtsverfügung vom Mai 2024 des Gerichts von Likasi, des Zivilgerichts, das den Verkauf der Anlage überwachte, zeigt, dass die Anlage zu diesem Zeitpunkt noch nicht verkauft worden war und wiederholte Versuche verschoben oder annulliert wurden, nachdem Bieter die volle geforderte Summe nicht bezahlt hatten.

Eine hochrangige Justizquelle teilte Reuters mit, dass die Anlage bis heute im Besitz ihres ursprünglichen Eigentümers, CAM Resources, verbleibt und nie wieder in Betrieb genommen wurde.

Reuters sprach mit einem Anwalt, der zuvor CAM Resources vertreten hatte, der sagte, er habe keinen Kontakt mehr mit dem Unternehmen und glaube, dass dessen Leiter das Land verlassen hätten.

Die staatliche Bank Sofide, die einzige privilegierte Gläubigerin von CAM Resources, die eine Rückzahlung durch einen möglichen Verkauf der Anlage anstrebt, teilte Reuters mit, dass die Anlage nicht verkauft wurde und inaktiv bleibt.

ZUSCHUSS AUSGESETZT

Auch als der Eigentumsstatus der Anlage in Likasi ungeklärt blieb und die Anlage inaktiv war, präsentierten Virtus und ROK Metals den Standort weiterhin als operative Basis.

Die Website von ROK Metals beschreibt das Unternehmen immer noch als "aktiv bei der Entwicklung einer Kupfer/Kobalt-Aufbereitungsanlage in Likasi, die in der zweiten Jahreshälfte 2023 hochgradige Kupferkathodenproduktion liefern soll".

Im Juni 2024 kündigte die US-Entwicklungshilfeagentur USAID an, dass sie ROK Metals einen Zuschuss von 2 Millionen Dollar zur Steigerung der Produktion gewährt habe. In einer Pressemitteilung von USAID wurde ROK Metals als "kongolesische Kupferkathodenverarbeitungsanlage in Likasi mit Investitionen des US-Privatsektors" beschrieben.

Ein von Reuters geprüftes Dokument zeigt, dass der Zuschuss im August 2024 ausgesetzt wurde. Obwohl das Dokument den Grund für die Aussetzung nicht spezifizierte, hieß es, dass für die Wiederaufnahme der Auszahlung der Nachweis des Erwerbs der Anlage in Likasi durch ROK Metals erforderlich sei.

Eine Quelle mit direkter Kenntnis der Angelegenheit sagte, der Zuschuss sei ausgesetzt worden, nachdem USAID erfahren habe, dass ROK Metals die Anlage nicht besitze, im Gegensatz zu früheren Zusicherungen ihrer Leiter an das Programm.

Das US-Außenministerium, das Medienanfragen für die inzwischen aufgelöste USAID bearbeitet, reagierte nicht auf Anfragen zu den Geschäften der Agentur mit ROK Metals.

Fünf Monate nach der Aussetzung aktualisierte Braun laut Korrespondenz weiterhin USAID-Beamte über die Bemühungen, den Kauf der Anlage abzuschließen.

Die Quelle sagte, dass keine USAID-Gelder ausgezahlt worden seien, da ROK Metals die Anlage bis zur Auflösung von USAID im Juli 2025 nicht erworben hatte.