Wie die Ölmetropole der USA einen Solarenergie-Boom begrüßt

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Die Familie von Steve Cargil bewirtschaftet das flache, trockene Land rund um Uvalde, einer kleinen Stadt im Südwesten von Texas, seit 1953.

Cargil, 67, hatte immer angenommen, dass eines seiner drei Kinder es schließlich übernehmen würde, so wie er es von seinem Vater übernommen hatte.

Doch diese Annahme geriet eines Nachts im Jahr 2018 nach einem heftigen Hagelsturm ins Wanken.

Cargil und sein Sohn Ryan hatten monatelang Kohl- und Zwiebelkulturen gehegt, um sie zu ernten. Dann zog ein Sturm auf und zerstörte sie über Nacht.

„Ich erinnere mich, wie mein Sohn sagte: ‚Dad, ich weiß einfach nicht, ob ich das kann. Du machst alles richtig, und wir arbeiten so hart, und du kommst eines Morgens raus und alles ist weg‘“, sagt Cargil.

Cargils Farm drohte mit ihm zu enden, da keines seiner drei Kinder Vollzeit in der Landwirtschaft arbeiten wollte. Jahrelang fragte er sich, was mit dem Land und seiner eigenen Rente geschehen würde, da Landwirte selten eine Rente haben, auf die sie zurückgreifen können.

Dann, im Jahr 2001, unterzeichnete Cargil einen Vertrag über die Verpachtung von 600 Hektar seines Landes, etwa einem Viertel der Gesamtfläche, an ein Unternehmen namens OCI Energy, das einen riesigen Solarpark errichtete.

„Ich hätte nie in meinen wildesten Träumen gedacht, dass ein Solarprojekt auf meiner Farm stehen würde“, sagt Cargil. Rückblickend nennt er es einen Segen.

Der Pachtvertrag, der Cargil 200.000 US-Dollar (150.000 £) pro Jahr einbringt, hat es ihm ermöglicht, seine Farm trotz einer vernichtenden Dürre am Laufen zu halten. Er konnte sein Wasserkontingent auf das Land konzentrieren, das er noch bewirtschaftet, und er hat aufgehört, sich Sorgen über steigende Preise für Dinge wie Diesel und Dünger zu machen. „Es hat mein Leben verändert.“

Texas, das nach wie vor der größte Ölproduzent der USA ist, hat Anfang dieses Jahres Kalifornien überholt und ist zum größten Stromerzeuger des Landes aus Solarparks geworden., external

Und im März letzten Jahres wurde in Texas erstmals mehr Strom aus Solar als aus Kohle erzeugt, so die US Energy Information Administration.

An heißen Nachmittagen, wenn die Stromnachfrage ihren Höhepunkt erreicht, liefert Solar laut Mark Stover, Geschäftsführer der Texas Solar and Storage Association, regelmäßig etwa ein Drittel des in ganz Texas verbrauchten Stroms.

Er sagt, dass der Solarboom von zwei Hauptfaktoren angetrieben wird. Erstens ist es billig und schnell, Solarparks an das Stromnetz von Texas anzuschließen, das vom Rest der USA getrennt ist. Zweitens hat Texas einen riesigen und wachsenden Stromhunger, der durch eine aufstrebende Bevölkerung angetrieben wird.

Zwischen 2015 und 2025 stieg die Bevölkerung von Texas um 15,8 %, external, was es zu einem der am schnellsten wachsenden Bundesstaaten des Landes macht.

„Wir brauchen viel Strom in Texas, und wir brauchen ihn schnell“, sagt Stover.

Solar ist auch billig geworden. James Scott, Vizepräsident für Projektentwicklung bei OCI, sagt, die Technologie habe jahrelange kleine Produktionssteigerungen erfahren, die den Preis auf ein Niveau gesenkt hätten, auf dem sie nun die billigste Art der Stromerzeugung im Bundesstaat sei.

„Das hätte vor 20 Jahren niemand geglaubt“, sagt Scott.

Sobald ein Projekt gebaut sei, könne der Preis des produzierten Stroms jahrzehntelang festgelegt werden, da der Brennstoff, das Sonnenlicht, kostenlos sei.

„Wir werden Ihnen für die nächsten 25 Jahre 40 US-Dollar pro Megawattstunde berechnen“, sagt Scott und fügt hinzu, dass große Käufer wie Amazon und Apple es schätzen, einen solchen Preis lange Zeit festlegen zu können.

Im Gegensatz dazu produzieren neue Kohlekraftwerke in den USA Strom zu fast 90 US-Dollar pro Megawattstunde, so die Energy Information Administration.

Landwirte sind zu einem zentralen Bestandteil dieses Wachstums geworden, da Solarprojektentwickler große, flache Flächen benötigen.

Stover sagt, die Branche zahle nun generationenübergreifende Einkommen an Familien durch Pachtverträge, die in der Regel 25 bis 30 Jahre laufen und jährlich im Wert steigen, was es einigen ermöglicht, in Rente zu gehen, Familienstiftungen einzurichten oder einfach einen Hof zahlungsfähig zu halten.

Stover argumentiert, dass die Auswirkungen von Solar kleiner sind, als Kritiker annehmen. „Die Branche nutzt weniger als 0,15 % der texanischen Fläche“, sagt er.

Dennoch hat Solar seine Gegner. Im Franklin County im Nordosten von Texas kämpft eine kleine Gruppe von Anwohnern seit einigen Jahren gegen sein Wachstum.

BF Hicks, ein lokaler Anwalt, dessen Familie seit den 1800er Jahren Land in dem County besitzt, sagt, er habe beobachtet, wie Nachbarn 30-jährige Pachtverträge mit Solarunternehmen unterzeichneten und Bulldozer jahrhundertealte Eichen in der Nähe seines Grundstücks abholzten.

Er beschreibt einen Sommer, in dem Rauch von abgebranntem Land wochenlang über seiner Stadt hing. „Es wurde sehr persönlich“, sagt er, als neben dem Friedhof seiner Familie ein Solarpark gebaut wurde. Seine Verwandten sind hier seit zwei Jahrhunderten begraben.

David Truesdale, ein pensionierter Bundespolizist, der in das County zog, um dem Stadtleben zu entfliehen, sagt, er habe sich engagiert, nachdem er erfahren habe, dass ein benachbartes Solarprojekt in der Nähe seines Hauses liegen würde. Und dass nach texanischem Recht keine Umweltprüfung erforderlich sei.

„Wir zerstören die Welt, während wir versuchen, sie zu retten“, sagt Truesdale über die Landrodung, die er gesehen hat. Er weist auch auf die großen Lithium-Ionen-Batterieeinheiten hin, die neben vielen Solarparks installiert sind, und zieht einen Vergleich zu Bränden, die ähnliche Batterien in Elektrofahrrädern gelegentlich verschlungen haben.

„Wenn eines dieser Dinger Feuer fängt, gehen sie in Serie, so dass jedes einzelne nacheinander ein anderes zum Auslösen bringt.“

Beide Männer sagen, ihre Einwände seien nicht politischer Natur. Franklin County ist fest konservativ, aber seine Bewohner halfen, eines der ersten landesweiten Moratorien für neue Solarbauvorhaben durchzusetzen, bevor es später unter dem rechtlichen Druck von Entwicklern aufgehoben wurde.

Ihre Beschwerden spiegeln ein breiteres Unbehagen wider, das die Ausbreitung von Solar in ländlichen Gebieten von Texas begleitet hat – Sorgen über visuelle Auswirkungen, Oberflächenabfluss nach der Landrodung und Batteriespeicher, die ihr Land versengen.

Präsident Trump hat Solar- und Windenergie als „landwirtschaftszerstörend“ bezeichnet und sich dafür eingesetzt, Steuergutschriften für erneuerbare Projekte rückgängig zu machen.

Dennoch stellte die von Präsident Trump genutzte Meinungsforschungsinstitut Fabrizio Lee and Associates im Februar fest, dass 68 % der republikanischen Wähler glauben, dass das Land „alle Formen der Stromerzeugung, einschließlich der kommunalen Solarstromerzeugung“, benötigt, um die Kosten niedrig zu halten., external

Stover sagt, er habe breite Unterstützung in der von Republikanern kontrollierten texanischen Landesgesetzgebung gefunden. „Es gibt eine Akzeptanz dafür, dass diese Technologien Zuverlässigkeitsvorteile für das Netz bringen.“

Zurück in Uvalde sagt Steve Cargil, dass er zwar keine Pläne habe, bald in Rente zu gehen, aber er sei zuversichtlicher, dass die Farm es doch noch bis in die fünfte Generation schaffen könnte, da der Solarpark nun eine finanzielle Grundlage geschaffen habe.

„Man ist besser dran, wenn man Glück hat, als wenn man klug ist“, sagt Cargil und wiederholt etwas, das sein Vater ihm früher zu sagen pflegte. „Und das war einer dieser Fälle, in denen ich einfach Glück hatte.“

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• Veröffentlicht am 3. September