„Ich wurde geschlagen und gefoltert“: Wie ein britischer Vater und Sohn in Dubai ein Vermögen machten und dann gesucht wurden

Ein vier Meter hoher Stacheldrahtzaun verläuft durch die Wüste an der Grenze zwischen den Vereinigten Arabischen Emiraten und dem Oman. In den frühen Morgenstunden des 17. Februar 2021 schlich Albert Douglas, 58, ein britischer Geschäftsmann, daran entlang und suchte nach einem Weg hindurch. Douglas, der eine zierliche Gestalt hat, trägt eine Brille und ein breites, ernstes Lächeln, hatte nie erwartet, dass die Dinge so weit kommen würden. Er war gezwungen, sein Zuhause auf Dubais Palm Jumeirah, dem baumförmigen Archipel mit gehobenen Wohnhäusern, zu verlassen und unterzutauchen. Normalerweise fuhr er in einem Rolls-Royce herum, jetzt saß er in einem Pickup-Truck, der von Menschenschmugglern gefahren wurde. Sie hatten ihn mitten in der Nacht an den Rand der Grenze von Al Ain gebracht, die an den Oman grenzt. Es war wirklich unglaublich, wie schnell das Leben, das er einst führte, verdunsten konnte. Alles, was jetzt zählte, war, auf die andere Seite dieses Zauns zu gelangen.
Einige Wochen zuvor saß Douglas zu Hause und verfolgte seinen Berufungsantrag beim Obersten Gerichtshof per Videoanruf. Er wurde von den Behörden in Dubai wegen Schulden seiner Sohn Wolfgang Douglas' Firma verfolgt, und während Wolfgang in Großbritannien war, wurde Albert verhaftet. Albert drohte eine Geldstrafe von 2,5 Millionen Pfund und eine dreijährige Haftstrafe – dies war seine letzte Chance auf Begnadigung. Er hatte immer geglaubt, dass die Wahrheit siegen würde, aber als er die Anhörung verfolgte, verließ ihn sein Glaube an das System. Er beschloss, sich in der Wohnung eines Freundes zu verstecken, während er seine Optionen abwog. Es wurde schnell klar, dass er keine hatte. „Da beschloss ich zu gehen“, sagt er. „Ich ging nicht in letzter Minute, sondern in letzter Sekunde.“
Der Fluchtplan wurde aktiviert. Bald machte sich Albert auf den Weg zur Grenze und wechselte unterwegs die Autos. Sie schlugen sich in einem nahegelegenen Dorf nieder, um auf den Einbruch der Dunkelheit zu warten. Als er sich dem Zaun näherte und versuchte, ein im Voraus geschnittenes Loch zu finden, schien alles reibungslos zu verlaufen. Dann wurde die Stille der Wüste durch Rufe und Schüsse unterbrochen. Rote Punkte pepperte Alberts Körper – Laserzielvorrichtungen von den Waffen der Soldaten der VAE, die sich ihm näherten. Wolfgang, der die Situation von seinem Haus in Kensington, London, aus verfolgte, war mit dem Telefon eines der Menschenschmuggler auf der anderen Seite des Zauns verbunden. Jetzt knisterten Schüsse durch die Leitung. Bevor er herausfinden konnte, was geschah, ging das Telefon tot. Draußen in der Wüste umzingelten Soldaten Albert. Er flehte sie an, nicht zu schießen. Eine Kapuze wurde ihm über den Kopf gezogen.
Albert weiß nicht, wohin er gebracht wurde (seine Familie glaubt, es sei eine Militärbasis), aber er fand sich in einer dunklen, schmutzigen Zelle wieder. Er sagt, er sei entkleidet, geschlagen, des Schlafs beraubt und mehrere Tage lang verhört worden. Er wurde wiederholt nach Details über die Schmuggler gefragt. „Ich habe keine Informationen zurückgehalten“, sagt er. „Ich hatte die Antwort nicht. Also wurde ich geschlagen und gefoltert.“ Albert wurde dann in das zentrale Gefängnis von Al Ain in Abu Dhabi gebracht. Während er dort festgehalten wurde, betraten drei Wachen seine Zelle. Als sie gingen, war er bewusstlos. Sein Kopf sei „wie ein Fußball herumgetreten“ worden; seine Schulter war schwer gebrochen. Albert, der immer noch schreiend von der Erfahrung aufwacht, erinnert sich an einen Zustand des völligen Schocks. „Man geht einfach davon aus, dass es aufhören wird“, sagt er. „Es hört nicht auf, aber man denkt, es wird aufhören, und im Grunde denkt man danach, dass man sterben wird.“
In London war Wolfgang am Boden zerstört. Da er keine Möglichkeit hatte, Albert direkt zu erreichen, aktivierte er seine Kontakte in den VAE, um nach ihm zu suchen. Sein erster Gedanke war, dass die Schüsse von den Schmugglern und nicht von Soldaten kamen. Er hatte davon gehört, dass Leute getötet und am Grenzzaun in Gräben geworfen wurden, und organisierte eine Suche entlang der Grenze, um nach einer Leiche zu suchen. Sie riefen die Krankenhäuser an, sogar die Polizei, aber nichts. Tage vergingen, eine Woche. Während Wolfgang verzweifelt suchte, wurde Albert in Einzelhaft gehalten. Etwa 10 Tage waren vergangen, als Wolfgang einen Anruf von einer unbekannten Nummer aus den VAE erhielt. „Sohn“, kam Alberts Stimme durch den Hörer, mit dem Geräusch von Rufen und Schreien im Hintergrund, „mir geht es nicht gut.“
Dubai war schon immer ein Ort, aus dem man flieht oder in den man flieht. Die konkurrierenden Visionen der Stadt – die eine, die in den sozialen Medien verbreitet wird, und ihre komplexe Realität – waren in den letzten Wochen nie ausgeprägter, ihre makellose Fassade durchbrochen von iranischen Raketen, was dazu führte, dass Expats, Touristen und die vielgeschmähte „Influencer-Klasse“ um Flüge aus dem Land kämpften. Der Konflikt hat die Vorstellung erschüttert, dass die VAE eine Insel der Stabilität im Nahen Osten sind, und ihren Reiz für Ausländer getrübt. Er hat auch das Ausmaß offenbart, in dem ihr öffentliches Image von ihren Herrschern streng kontrolliert wird. Influencer – die seit 2025 eine staatliche Lizenz benötigen – sowie die allgemeine Bevölkerung wurden gewarnt, dass ihnen Geldstrafen oder Gefängnis drohen, wenn sie Aufnahmen aus „unbekannten Quellen“ teilen. Einundzwanzig Personen – darunter ein 60-jähriger britischer Tourist – wurden Berichten zufolge wegen der Verbreitung von Inhalten im Zusammenhang mit den Angriffen angeklagt.
Vor dem US-israelischen Krieg gegen den Iran lebten schätzungsweise 250.000 britische Expats in den VAE, eine Zahl, die in den letzten Jahren erheblich gestiegen war. Die meisten leben in Abu Dhabi oder Dubai, wobei letzteres das am aggressivsten vermarktete der sieben Emirate ist. Die VAE sind für viele ein willkommener Ausweg aus den hohen Steuern, den maroden öffentlichen Dienstleistungen und dem miserablen Wetter zu Hause. Ganz zu schweigen von der Kriminalisierung von Homosexualität; dem Fehlen politischer Parteien; dass verheiratete Opfer von sexueller Nötigung wegen außerehelichen Geschlechtsverkehrs strafrechtlich verfolgt werden können; oder dass das städtische Netzwerk von KI-gestützten Gesichtserkennungskameras und biometrischer Identifizierung es zu einem der am stärksten überwachten Orte der Welt macht.
Nachfolgende britische Regierungen haben engere Wirtschaftsbeziehungen mit den VAE gefördert, dem größten Handelspartner Großbritanniens im Nahen Osten. Im Jahr 2021 startete das Vereinigte Königreich eine gemeinsame Partnerschaft zur Vertiefung der Beziehungen in verschiedenen Sektoren; diese Handelsbeziehung im Wert von 23 Milliarden Pfund ist ein Grund dafür, dass heute mehr als 5.000 britische Unternehmen im Land tätig sind – eine Zahl, die sich bis 2030 voraussichtlich verdoppeln wird. In letzter Zeit ist die wirtschaftliche Vitalität Dubais zu einem Stock geworden, um Großbritannien zu schlagen, insbesondere von denen auf der politischen Rechten. Nick Candy, der Immobilienentwickler und Schatzmeister von Reform UK (der kürzlich ein Luxusimmobilienprojekt im Wert von 2 Milliarden US-Dollar in den VAE gestartet hat), sagte dem National, dass Dubai „alle Zutaten hat, die man braucht, um den perfekten Kuchen zu backen … man hat niedrige Kriminalität, niedrige Besteuerung, hohe Lebensqualität“. Nachdem im März iranische Raketen niedergeprasselt waren, sagte er, er fühle sich „in Dubai sicherer als im London von Sadiq Khan“.
Die Realität ist, dass diejenigen, die in die VAE kommen, um Geschäfte zu machen, einzigartig verletzlich sind. Schulden werden häufig als kriminelle Angelegenheit behandelt, und ein geplatzter Scheck – selbst ein Streit über eine Taxifahrt – kann zu einer Inhaftierung führen. Die Macht ist in der Minderheit der emiratischen Bevölkerung konzentriert, und das Rechtssystem kann gegen Ausländer eingesetzt werden, die in Ungnade fallen. Im Jahr 2023 beaufsichtigte die Labour-Peeress Helena Kennedy KC einen Fakt-Finding-Bericht über „die wahren Kosten des Geschäfts in den VAE“. Er stellte „Bedenken hinsichtlich des Strafjustizsystems … insbesondere der Auswirkungen … auf Nicht-Emirati-Staatsbürger“ und eine „erhebliche Diskrepanz“ zwischen dem öffentlichen Bild Dubais und den vorgelegten Beweisen fest.
Einer der eklatantesten Fälle ist der des britischen Immobilienentwicklers Ryan Cornelius und seines Geschäftspartners Charles Ridley, die 2008 nach einer Betrugsverurteilung im Zusammenhang mit einem Darlehen der Dubai Islamic Bank inhaftiert wurden. Sie erhielten eine Haftstrafe von 10 Jahren, während die Bank Vermögenswerte im Wert von 1,6 Milliarden US-Dollar – das Dreifache des ursprünglichen Darlehens – beschlagnahmte, darunter das Familienhaus von Cornelius in London. Im Jahr 2018 wurde ihre Haftstrafe um weitere 20 Jahre verlängert. Sie sind seitdem dort geblieben.
Diese Gefahren werden in der neuesten Richtlinie der britischen Regierung zum Risiko von Auslandsgeschäften in den VAE nicht erwähnt. Frühere Richtlinien (die 2020 zurückgezogen wurden) gaben nur zu, dass das Land „ein anspruchsvoller und manchmal frustrierender Markt für Geschäfte“ sein kann. Im Vergleich zu Alberts Aussage ist dies eine erhebliche Untertreibung. Seine Geschichte wirft unbequeme Fragen über die Natur der britisch-emiratischen Beziehungen auf; die Zurückhaltung des Außenministeriums, einzugreifen, wenn Bürger dort festgehalten werden; und ob die britischen Bürger, die nach Dubai strömen, sei es zur Arbeit oder zur Erholung, angemessen über die damit verbundenen Risiken gewarnt werden.
Als Albert in den späten 90er Jahren zum ersten Mal in Dubai landete, war der Ort alles, was sich ein Geschäftsmann wünschen konnte: eine neue Grenze, voller Potenzial. Albert, aus Enfield, Nord-London, stammt aus einer Roma-Geschäftsfamilie und hatte sein Parkettholz-Unternehmen CCS über viele Jahre aufgebaut. Er ist ein leiser, altmodischer Mann – die Art, die laut Wolfgang immer einen Dreiteiler trug, selbst am Strand – und hat eine starke Arbeitsmoral. Im Jahr 2002 löste Dubai einen Einwanderungsboom aus, als es ein Gesetz verabschiedete, das Ausländern den Kauf von Immobilien in bestimmten Gebieten erlaubte, und ein paar Jahre später beschlossen Albert und seine Frau Naomi, ganz dorthin zu ziehen. Wolfgang, der älteste von vier Geschwistern, der das Familienunternehmen sofort nach der Schule übernommen hatte, leitete weiterhin die Geschäfte in Großbritannien.
Zu dieser Zeit erlebte Dubai ein explosives Wachstum. Megaprojekte wie die Palm Jumeirah und der Burj Khalifa – heute das höchste Gebäude der Welt – waren in vollem Gange und die Bevölkerung boomte. Albert erkannte bald, dass der Markt am Golf noch größer war, als er sich vorgestellt hatte, und so schlug er 2008 vor, dass Wolfgang sich ihm anschließt und eine weitere Bodenbelagsfirma gründet. Es sollte ein „freundlicher Wettbewerber“ sein, der der Familie eine größere Präsenz in der Region ermöglichen sollte. Wolfgang schloss die britische Firma und flog aus, um seine eigene zu gründen, TimberWolf Flooring. Bis dahin war der Bau der Palm Jumeirah abgeschlossen und bald lebte der Großteil der Familie dort. Albert lebte auf O Frond. Wolfgang auf F.
Zuerst war alles sehr im Einklang mit der Marke. Die Familie wurde von der Elite Dubais umworben und zu Galas und Abendessen eingeladen. Der Herrscher von Dubai, Scheich Mohammed bin Raschid al Maktum, schenkte ihnen ein Tigerjunges, Snowy (Wolfgang kümmerte sich darum, bis es zu groß zum Handhaben war, als es in den privaten Zoo des Scheichs zurückgebracht wurde). Jeden Tag, sagt Wolfgang, fühlte es sich an, „als würde man im Lotto gewinnen“, und als Teil der „Original-Expats“-Gemeinschaft, die in Aston Martins und Ferraris herumcruisten, während glitzernde neue Wolkenkratzer um sie herum in die Höhe schossen, verkörperten sie das Bild, das Dubai projizieren wollte. Der Staat entwickelte sich in Echtzeit. Es erinnerte Albert an den „Wilden Westen“, sagt er. „Jumeirah Janes“ war der Spitzname für die Frauen westlicher Expats, die damals dort lebten.
Albert sagt, er sei nie wirklich wegen des Lebensstils dort gewesen. Er war ein „Workaholic“ und verbrachte seine Freizeit mit seiner Familie. Aber Extrovertierte wie Wolfgang waren glücklich, sich auf die schillernde Kultur der Stadt einzulassen. Wolfgang genoss es, Teil der sozialen Szene Dubais zu sein, und wurde bald zu einem Ansprechpartner für andere britische Unternehmer und Expats, die dorthin ziehen wollten. Er beschreibt sich als Teil einer Gemeinschaft von „handverlesenen B-List-Business-Development-Prominenten“, die auf Partys aufgeführt oder ermutigt wurden, vorbeizuschauen, wenn ein neuer Prominenter ein Haus in der Stadt kaufte. „Ich war das Beispiel für ‚Das ist, wie Erfolg aussieht‘“, sagt Wolfgang. „Der Beweis im Pudding.“
Und es war gut, bis es das nicht mehr war. Wolfgang war an der Lieferung von Parkettholz sowie an maßgeschneiderten Holzdesigns und Fassaden für große regierungsbezogene Projekte beteiligt, darunter der Burj Khalifa, der Strand La Mer und City Walk. Mit der Zeit, sagt er, wurde es immer schwieriger, Zahlungen für die geleistete Arbeit einzutreiben. „Wir reden von zig Millionen“, sagt er. Ohne eingehende Gelder konnte Wolfgang seine Gläubiger nicht bezahlen, und sobald man in Verzug gerät, „sind die Gesetze stark gegen einen gerichtet“. Dieses Geld zu verfolgen hätte bedeutet, sich mit der Regierung anzulegen, sagt Wolfgang, und er wusste genug darüber, wie Dubai funktionierte, um zu erkennen, dass eine solche Situation schnell außer Kontrolle geraten konnte.
Schulden zu haben ist eine gefährliche Situation in Dubai, wo finanzielle Vergehen mit schweren Strafen geahndet werden. In den VAE kann ein Gläubiger die Zivilgerichte nutzen, um einen Schuldner inhaftieren zu lassen oder mit einer unbestimmten Ausreisesperre zu belegen. Obwohl das Land in den letzten Jahren neue Insolvenzgesetze eingeführt und die Strafbarkeit von geplatzten Schecks weitgehend beendet hat, können solche Fälle weiterhin in Zivilverfahren verfolgt werden und zu einer Inhaftierung führen. Eine Inhaftierung entbindet einen Schuldner nicht – man wird nicht freigelassen, bis die Schuld bezahlt ist oder, unter den jüngsten Reformen, die Schuld formell umstrukturiert wurde. Das System wird oft mit „Kein Bezahlen, kein Gehen“ zusammengefasst.
Wenn jemand, der Geschäfte tätigt, bei den Machthabern in Ungnade fällt, kann das Strafjustizsystem ausgenutzt werden. Dies könnte dazu dienen, jemanden aus einer Partnerschaft zu drängen, Bestechungsgelder zu erpressen oder, im Fall von Cornelius und Ridley, die von Mohammed Ibrahim al Shaibani, dem Vorsitzenden der DIB, und dem Mann von Scheich Mohammeds rechter Hand ins Visier genommen wurden, als Teil einer Unternehmensübernahme genutzt zu werden, bei der Geld und Vermögenswerte beschlagnahmt werden. „Es ist immer die gleiche Geschichte“, sagt Radha Stirling, Gründerin von Detained in Dubai, einer Menschenrechts- und Interessenorganisation, zu mir. „Ein Ausländer kommt, gründet ein Unternehmen, wird umworben, beginnt zu handeln, dann nimmt ein emiratische Beamter oder Bankmanager sie ins Visier.“
Im Jahr 2019 kehrte Wolfgang wegen eines medizinischen Notfalls zur Behandlung nach Großbritannien zurück. Dort holte er rechtlichen Rat bei einer Anwaltskanzlei aus den VAE ein. Ihm wurde mitgeteilt, dass die Leute im Land ihn im Gefängnis sehen wollten und dass er nicht zurückkehren solle. Während Wolfgang sich erholte, reiste Albert nach London. Sie trafen sich im Exhibitionist Hotel in Kensington, um Bilanz zu ziehen. Albert erzählte Wolfgang, dass die Polizei in Dubai Wolfgangs Güter ohne Papiere beschlagnahmt habe. „Sie sind außer Kontrolle“, sagte er seinem Sohn.
Albert war empört. Seiner Meinung nach hatte keiner der beiden etwas falsch gemacht und er war nicht bereit, das von ihm aufgebaute Geschäft aufzugeben. Er hatte ein juristisches Schreiben erhalten, das bestätigte, dass er nicht mit Wolfgangs Geschäft verbunden war, und glaubte, er könne sein eigenes Unternehmen sicher weiterführen. Entscheidend war, dass er an das System glaubte. „Ich dachte einfach, es würde sich von selbst regeln“, sagte er mir. Wolfgang drängte seinen Vater, in Großbritannien zu bleiben. „Wenn du zurückgehst“, sagte er, „werden sie dich ins Visier nehmen.“ Albert tat es ab. Im August 2019 flog er zurück nach Dubai, bereit, seine Geschäfte wieder aufzunehmen. Als er am internationalen Flughafen von Dubai landete, wurde er verhaftet.
Für einen Ausländer kann das Rechtssystem Dubais so schwindelerregend sein wie seine Skyline. Nach seiner Verhaftung wurde Albert gegen Kaution freigelassen und erhielt eine Ausreisesperre. Es folgte eine Anhörung auf Arabisch, bei der keine Beweise von einer der beiden Seiten vorgelegt wurden, aber Albert für schuldig befunden wurde. Erst später begann er, von dem Fall gegen ihn zu erfahren. Die Anklage stützte sich auf die Tatsache, dass Alberts Name als Unterzeichner auf einer Handelslizenz stand, die verwendet wurde, als er Wolfgang beim Aufbau in den VAE half. Das Dokument, das sie vorlegten und das jährlich erneuert werden muss, war jedoch veraltet. Alberts