Im Inneren der geheimnisvollen und lukrativen Welt der Orchideenveredelung

Es kann ein Jahrzehnt harter Arbeit dauern, bis eine neue Orchidee auf den Markt kommt.

Obwohl die Belohnungen erheblich sein können – der globale Orchideenmarkt ist Hunderte von Millionen Dollar wert – ist der Wettbewerb, die nächste wunderschöne Blume zu produzieren, intensiv.

Deshalb ist im Wettlauf um die Entwicklung neuer Orchideensorten das Labor mindestens genauso wichtig wie das Gewächshaus.

Jahrhunderte menschlicher Eingriffe – selektive Züchtung und Vermehrung – haben den genetischen Hintergrund vieler kommerzieller Orchideen zu einem „Desaster“ gemacht, so die führende niederländische Orchideenveredelungsfirma Floricultura.

Das bedeutet, dass es äußerst schwierig ist vorherzusagen, welche Eigenschaften eine neue Pflanzenrasse haben könnte.

Durch die Entwicklung genetischer Marker für bestimmte Merkmale – Farbe, Form, Krankheitsresistenz, Blühdauer und so weiter – können Floricultura und seine Wettbewerber versuchen, den Prozess der selektiven Züchtung zu beschleunigen.

Anstatt drei Jahre zu warten, bis eine neu gezüchtete Pflanze blüht, können die Züchter genetische Screening-Techniken auf sehr jungen Pflanzen anwenden und diejenigen verwerfen, die nicht ihren Anforderungen entsprechen, direkt zu Beginn des Prozesses.

„Wenn ein paar tausend Kreuzungen aus dem Labor kommen, können wir sie anhand des Markers screenen und nur diejenigen auswählen, die den Marker haben, nach dem Sie suchen“, sagt Wart van Zonneveld, Forschungs- und Entwicklungsleiter von Floricultura.

„Es ist ein Hinweis auf ein bestimmtes Merkmal, das Sie wollen oder nicht wollen, je nachdem, was einfacher zu finden ist.“

So genannte „neuartige Züchtungstechniken“ sind ein streng gehütetes Geheimnis. Jedes Unternehmen entwickelt seine eigenen genetischen Marker und Prozesse, weil dies es ihnen ermöglicht, einzigartige Sorten zu entwickeln.

„Wir bewahren es für uns, weil es eine große Investition ist“, sagt van Zonneveld.

„Es ist immer noch Züchtung, Sie müssen eine Kreuzung machen, und wir können nicht einfach ein Stück DNA herausnehmen und es nicht so leicht wieder einsetzen“, sagt Paul Arens, Forscher für Zierpflanzenzucht an der Wageningen University in den Niederlanden.

Er und seine Kollegen haben Forschung im Rahmen einer von der niederländischen Regierung geförderten Initiative durchgeführt, die Informationen mit teilnehmenden Unternehmen austauscht.

„Das Fundament ist immer noch das, was wir seit 100 Jahren tun. Man nimmt zwei Pflanzen, betrachtet ihre Eigenschaften und macht eine Kreuzung. Aber [die Züchter] tragen weiße Laborkittel und führen alle möglichen Forschungen mit Markern, mit Genomik, zur Pflanzengesundheit durch.“

Genetik wird auch zum Schutz des geistigen Eigentums an der neuen Sorte selbst verwendet – in Europa durch Züchterrechte und Patente in den Vereinigten Staaten.

„Wenn ein Unternehmen eine neue Orchidee herstellt, dann [möchte es] das ausschließliche Recht, diese Orchidee zu kommerzialisieren“, sagt Arens.

„Andernfalls kann jemand anderes sie einfach im Laden kaufen, vermehren und selbst verkaufen.“

„Aber der Züchterrechtsforscher muss sicherstellen, dass eine neue Sorte von allem unterscheidbar ist, was es bereits auf dem Markt gibt... sie muss unterscheidbar, stabil und einheitlich sein.“

Züchterrechte und Patente werden auf der Grundlage physischer Beschreibungen und nicht auf der Grundlage der DNA-Analyse gewährt, aber es ist wichtig, die neuen Pflanzen mit ähnlichen Produkten zu vergleichen, um festzustellen, ob sie einen Schutz erhalten können.

Die DNA-Analyse ist ein leistungsstarkes Werkzeug, um festzustellen, mit welchen Pflanzen die neue Sorte verglichen werden sollte.

„Es ist wie bei dem, was wir in der forensischen Wissenschaft tun. Sie führen Marker aus, die sich an verschiedenen Positionen in der DNA befinden, und das gibt Ihnen ein Muster, und dann haben Sie die Möglichkeit, es anzupassen oder nicht“, sagt Arens.

Floricultura verkauft weder an die Öffentlichkeit noch an Gartencenter. Ihr Geschäft besteht darin, neue Sorten zu produzieren und zu entwickeln, die sie an die Züchter verkaufen, die die Pflanzen in großem Maßstab anbauen.

Sie haben mehr als 180 Sorten in ihrem Katalog, aber noch Hunderte weitere in der Entwicklung, weil die Nachfrage nach Neuheit und Entwicklung nie aufhört.

„Man kann nicht aufhören, weil es so lange dauert, neue Sorten zu entwickeln“, sagt Stefan Kuiper, der Züchtungsleiter des Unternehmens.

„Man muss weitermachen, [sonst] hinkt man den anderen hinterher.“

Nach der genetischen Screening und anfänglichen Auswahl brauchen die Pflanzen (die ersten Versuche einer neuen Sorte, Geschwister der Elternorchideen) etwa drei Jahre, um zu wachsen, zunächst unter Laborbedingungen und dann in Gewächshäusern, aber es gibt noch Jahre der Entwicklung.

Die Züchtung, sagt Paul Arens von der Wageningen University & Research, „ist die Kunst, wegzuschmeißen“, die Pflanzen zu verwerfen, die nicht Ihren Ambitionen entsprechen, aber auch die Kunst, das zu vermehren, was übrig bleibt.

Denn die nächste Generation von Pflanzen wird keine Geschwister sein; sie werden stattdessen exakte Kopien derjenigen sein, die den Auswahlprozess überstanden haben – Klone.

„Am Anfang hatten alle die Sämlinge, also geben Kreuzungen und dann Samenkapseln Pflanzen, aber wir bei Floricultura haben Meristeme eingeführt“, sagt Stefan Kuiper.

Meristeme sind die Zellen, die es einer Pflanze ermöglichen, ihr Leben lang weiter zu wachsen, und es sind diese, die zur Klonung der überlebenden Pflanzen verwendet werden.

Stefan kann mehr über die Technik erklären, die sie verwenden – wie die genetische Forschung ein Geschäftsgeheimnis ist.

Die geklonten Sämlinge werden jedoch erneut über Jahre hinweg kultiviert und für einen weiteren Auswahlpunkt angebaut.

Der Anbau von Orchideen ist ein ressourcenintensives Geschäft. Die Pflanzen benötigen zuverlässige Wärme, Licht, Wasser und Nährstoffe über viele Monate.

Die Anwendung von Genetik und anderen Techniken kann den Prozess nur so weit beschleunigen. Letztendlich muss man die Pflanze wachsen lassen, die Eigenschaften bestätigen – Blütenform und -größe, Farbe, die Anzahl der Stiele, die Resistenz gegen Krankheiten und so weiter – und dann eine weitere Auswahl treffen.

Dieser Prozess führt die jungen Pflanzen per Luftfracht nach Indien und per LKW nach Polen, bevor sie zur Floricultura-Standort in Heemskerk in Nordholland zurückkehren, wo es mehr als sieben Hektar Gewächshausfläche für Entwicklung und Produktion gibt.

Regenwasser wird von den Dächern der Gewächshäuser aufgefangen, und als Reaktion auf sich ändernde Wetterbedingungen beginnt das Unternehmen nun, dieses Wasser und die darin enthaltenen Nährstoffe für die sekundäre Nutzung zu recyceln.

Wart van Zonneveld zeigte mir stolz ihren geothermischen Brunnen, der Wasser aus 3 km Tiefe bei einer Temperatur von 102 °C fördert.

Es liefert so viel Energie, dass sie die Nutzung mit dem lokalen Rat für Fernwärmeprojekte prüfen.

Es ist nicht nur die Überwachung automatisiert. In den weitläufigen Gewächshäusern fahren Tabletts mit Pflanzen auf Rollen, die sie in sequenzieller Reihenfolge zur nächsten Stufe der Kultivierung liefern.

Es gibt eine Aufgabe, die bei Floricultura zumindest für Menschen reserviert ist.

Obwohl die Werkzeuge zur Entwicklung neuer Sorten, zum Klonen neuer Pflanzen und zur Bewertung der Ergebnisse alle durch technologische Innovationen transformiert wurden, wird die Entscheidung, welche Sorten nach neun Jahren Arbeit in den Katalog aufgenommen werden, immer noch von Stefan Kuiper und seinen Kollegen persönlich getroffen.

Eine Pflanze kann alle genetischen Kriterien erfüllen und alle richtigen Merkmale produzieren, aber sie muss schön sein, um verkauft zu werden – und das ist ein Urteil, das von Menschen getroffen wird.

„Die Züchtung ist ein bisschen [wie] Glücksspiel“, sagt Kuiper, und für den Moment bleibt dieses menschliche Element erhalten.