Es ist ein großer Verlust': Was passiert, wenn ein schönes Dorf seine Busverbindung verliert?

Es ist Anfang April und die Sonne scheint über Mousehole, Cornwall, während ein älteres Paar den Hügel hinauf zu ihrer nächsten Bushaltestelle watet, bevor es sich auf zwei Plastikstühle fallen lässt, die an der Seite der Straße aufgereiht sind. Bis vor Kurzem kamen Busse direkt ins Zentrum des Fischerdorfs, wie das Paar bald einem Paar australischer Touristen erklärt, die ebenfalls auf den Bus warten. Aber als die Busstrecke im Februar von der Go-Ahead Transport Group übernommen wurde, wurden die kleinen Busse, die wie ein Eiswagen aussahen und von der vorherigen Busgesellschaft, First Bus, eingesetzt wurden, durch Vollbusse – einige davon Doppeldecker – ersetzt, die nicht sicher durch die engen Straßen von Mousehole gefahren werden könnten. So wurde die Strecke, die seit den 1920er Jahren Passagiere bis zum Hafen beförderte, verkürzt und endet nun am Rande des Dorfes.

Man muss sich nicht lange in Mousehole aufhalten, das als „das lieblichste Dorf Englands“ vom walisischen Dichter Dylan Thomas beschrieben wird, um von der Verärgerung der Anwohner über diese Änderung zu erfahren. „Save Our Stop“-Flyer wurden in die Fenster von Häusern und Geschäften geklebt, während ein Banner das Geländer neben der alten Haltestelle ziert und Passanten einlädt, die Petition zu unterschreiben, um sie wiederherzustellen und „Mousehole für alle wieder zugänglich zu machen“ – eine Petition, die nun mehr als 5.000 Unterschriften hat.

Fürsorglich versuchen die Anwohner, das Beste aus der Situation zu machen, und haben Gartenstühle mit Seilen an die Geländer in der Nähe der neuen Haltestelle gebunden (um zu verhindern, dass sie von einer Küstenwindböe weggefegt werden). „Wir nennen es die Sauerstoffstation“, sagt die 83-jährige Judy O’Shea, da die älteren Anwohner des Dorfes, die etwa 40 % der Bevölkerung von Mousehole ausmachen, oft in der Nähe des Zentrums oder der Westseite des Dorfes nach Luft schnappen müssen. Es ist kein weiter Weg, aber er führt bergauf, und es gibt keine Bürgersteige.

„Für mich kommt das nicht in Frage“, sagt O’Shea, die seit 54 Jahren in Mousehole lebt – sie hat Arthritis und benutzt einen Stock zum Gehen. Da sie derzeit kein Auto besitzt, benutzte sie den Kleinbus mindestens dreimal pro Woche, „also ist es ein großer Verlust“. Als ein Freund sie und ihren Mann zu einem Krankenhaustermin am Anfang der Woche abholte, „waren wir wirklich aufgeregt“, nur aus dem Haus zu kommen, sagt sie.

Eine weitere Einwohnerin von Mousehole, Hannah Devenney, erzählt eine ähnliche Geschichte. Die ganze Familie der 50-Jährigen sei betroffen: von ihren Kindern, die früher mit dem Bus fuhren, aber die sie nicht alleine die Straße hinaufgehen lassen will, bis zu ihrer behinderten Mutter und ihrem Stiefvater, der eine Emphysem hat. Die eigenen Gesundheitsprobleme von Devenney – sie hat eine Wirbelsäulenarthrose – haben dazu geführt, dass sie von der Nutzung des Busses „meistens“ zur fast nie gekommen ist. „Ich habe ihn wahrscheinlich zweimal benutzt, seit er umgezogen ist“, sagt sie. „Es wird mir ganz schön schwer zu laufen“, deshalb ist sie vom Einkaufen in Geschäften zum Online-Bestellen übergegangen, erklärt sie. „Es hat mich isolierter fühlen lassen.“

Mousehole mag ein schöner Ort zu sein, um isoliert zu sein, mit seinem winzigen Hafen, der von Steinhäusern gesäumt ist – aber, wie Devenney erklärt, „es gibt keinen Geldautomaten im Dorf“. Auch eine Apotheke oder ein Lebensmittelgeschäft gibt es nicht, abgesehen von einer gehobenen Feinkostbäckerei. Eine Hin- und Rückfahrt nach Penzance mit einem Taxi kostet ungefähr 35 £, sagt sie.

Der Verlust der Bushaltestelle ist „ein weiteres Beispiel für die Auslaugung von Mousehole“, sagt Tim Pullen, 67, der ebenfalls in der Gegend lebt. „Noch etwas, das es für die Menschen schwieriger macht, hier ganzjährig zu leben. Es wird zu einer Art Ferienort.“ Als er 1998 zum ersten Mal nach Cornwall zog, hatte Mousehole seinen eigenen Metzger, ein Postamt und ein allgemeines Geschäft. „Das alles ist jetzt weg“, sagt er. Er und seine Nachbarn „haben die Kürzung des Services von drei Bussen pro Stunde auf zwei akzeptiert“. „Offensichtlich ist es hier sehr saisonal“, sagt er, daher versteht er, warum Kompromisse eingegangen werden müssen. Aber der Hafenbus ist es wert, dafür zu kämpfen, denkt er: „Er ist eine Lebensader für die Menschen im Dorf.“

Busse sind keine gesetzliche Verpflichtung, aber wie der Fall Mousehole zeigt, können Kürzungen von Dienstleistungen starke öffentliche Gefühle hervorrufen. Busstopps sind „ein Schaufenster für den öffentlichen Nahverkehr“, sagt Michael Solomon Williams, Leiter der Abteilung für externe Angelegenheiten der Campaign for Better Transport. Das bedeutet, dass, wenn eine Haltestelle abgeschafft oder die Frequenz reduziert wird – oder sogar wenn die Haltestelle selbst nicht gut gepflegt ist und keine aktuellen Informationen liefert – die Menschen eine negative Meinung über das öffentliche Verkehrssystem entwickeln und es nicht mehr nutzen, was das Problem weiter verschärft.

Das derzeitige System funktioniert offensichtlich nicht gut genug: fast ein Fünftel der ländlichen Busdienste in England wurden in den letzten fünf Jahren gekürzt, wie im Juni bekannt wurde, und selbst London hat in den letzten zwei Jahren 40 Buslinien verloren.

„Das Geld in der Busbranche wird immer knapper“, sagt Richard Stevens, Geschäftsführer von Go South West, der die Entscheidung traf, die Mousehole-Strecke zu ändern. Die Fahrgastzahlen „haben sich nicht auf Vorkorona-Niveau erholt“, fügt er hinzu, „aber auch die Art und Weise, wie Busse finanziert werden, hat sich geändert. Als die Regierung eine Pauschalpreis von 2 £ einführte, wurde der Betrag begrenzt, den ein Busbetreiber verlangen darf. Er ist jetzt auf 3 £ gestiegen, aber selbst diese Änderung von 2 £ auf 3 £ hat einen weiteren Rückgang der Fahrgastzahlen landesweit ausgelöst.“

Die Betriebskosten für Busunternehmen sind gestiegen, ebenso die Lebenshaltungskosten für die Fahrgäste. „Es ist kein gesunder Zustand“, sagt Stevens. „Ich plädiere dafür, dass die Finanzierung auf ländliche Gebiete für soziale Inklusion ausgerichtet werden sollte. Aber im Moment begünstigt die Art und Weise, wie die Erstattung berechnet wird, tendenziell dicht besiedelte städtische Gebiete und längere Strecken.“ Angesichts steigender Kraftstoffpreise aufgrund des Krieges im Iran wird es für Busunternehmen immer schwieriger, Gewinn zu erwirtschaften, während die Ticketpreise begrenzt sind, sagt er. „Es ist wirklich, wirklich schwierig.“

Die Entscheidung, die Mousehole-Strecke zu ändern, die auch den Fischereihafen Newlyn anfährt, „wurde nicht aus Unwissenheit getroffen“, sagt Stevens. Er ist selbst ein ehemaliger Busfahrer und die Mousehole-Strecke war eine der ersten, die er je gefahren ist. Aber obwohl es ihm wichtig ist, Cornwall zugänglich zu halten, befand sich der vorherige Anbieter, First Bus, „in einer verlustbringenden Situation“, sagt er. Cornwall Council subventioniert etwa die Hälfte der Busdienste im County, aber die Mousehole-Strecke gehört zur anderen Hälfte – der besser genutzten Hälfte, die vor der Corona-Pandemie als profitabel genug galt, um als kommerzieller Service zu betrieben zu werden. „Kein Busunternehmen wird heutzutage mit den aktuellen Finanzierungsmodellen reich, daher kann ich zwar ein stabiles Unternehmen sein, aber ich konnte mir keine Verluste in dieser Größenordnung leisten“, sagt Stevens.

„Es gibt keinen Bus, der klein genug ist, um Mousehole zu befahren, aber groß genug ist, um für die gesamte Strecke kommerziell tragfähig zu sein, und das ist das Dilemma“, sagt er. Nach einem Treffen mit mehr als 100 Anwohnern, um das Thema zu besprechen, sagte Stevens, er habe sich verpflichtet, die Möglichkeit eines mittelgroßen Busses zu prüfen, der sicher durch die Straßen von Mousehole gefahren werden kann, aber auch genügend Fahrgäste aufnehmen kann, um einen Gewinn zu erzielen. „Ich werde es mir ansehen, bin aber nicht zuversichtlich, dass wir das schaffen können“, sagt er.

Mit den sehr kleinen Bussen „wurden Menschen zurückgelassen“, da sich die Busse zu schnell füllten, fügt er hinzu. Obwohl die Kampagnenmitglieder für den Erhalt der Haltestelle dies bestreiten – keiner von ihnen hatte jemals gesehen, wie Menschen an Haltestellen warten mussten – sagt der liberale Demokratische Gemeinderat Thalia Marrington, dass ihr die Einwohner mitgeteilt hätten, dass sie nicht in den Bus aufsteigen konnten. Und Roger French, der auf seinem Blog BusAndTrainUser über den öffentlichen Nahverkehr schreibt, sagt, dass er letzten Sommer, als er mit dem alten Bus fuhr, feststellte, dass er voll war, als er Penzance verließ. Obwohl die Fahrgäste auf der Strecke zusammengedrängt wurden, standen sie bis ganz vorne im Bus, „was meiner Meinung nach nicht besonders sicher war“.

Der Blogger äußert auch Bedenken hinsichtlich der Sicherheit der neuen großen Busse, die immer noch über enge Küstenstraßen fahren müssen, obwohl sie nicht bis zum Hafen fahren. „Ich habe persönlich einige Bedenken hinsichtlich der Rückfahrvereinbarung, die die armen Fahrer machen müssen“, sagt er. Vor den Minibus-großen Bussen wurde die Strecke von einem Bus bedient „der etwas größer als ein Minibus, aber nicht ganz so groß wie ein Doppeldecker war“ – eine Größe, zu der die Strecke möglicherweise zurückkehren sollte, denkt er.

Fürsorglich ist es jedoch „schade“, das Ende der „absolut idyllischen“ Bushaltestelle am Hafen zu sehen, und er glaubt, es „sich lohnt, mit der neuen Regelung fortzufahren ... und zu sehen, wie sich die Anwohner nach einer Weile fühlen“.

„Es gibt nie genug Geld für das bestmögliche ländliche Busnetz, das man sich jemals wünschen könnte“, sagt French. Seine Ansicht ist, dass Cornwall Council im Hinblick auf die staatliche Förderung relativ gut abgeschnitten hat: zwischen 2022 und 2025 wurden ihm 13,3 Millionen £ zur Verbesserung der Busdienste zugesagt.

Landesweit schrumpfte die im Bus Back Better-Plan versprochenen 3 Milliarden £ für Busse im Jahr 2022 auf 1,4 Milliarden £. Insgesamt wurden 2,1 Milliarden £ aus dem Bus Service Improvement Plan von aufeinanderfolgenden Regierungen zugewiesen, und Labour versprach Ende letzten Jahres einen eigenen 3-Milliarden-£-Aufschwung für Busse. Allein die Finanzierung reicht jedoch nicht aus – sie muss auch sorgfältig zugewiesen werden, sagt French. Als jemand, der sein „ganzes Leben damit verbringt, mit Bussen durch das Land zu reisen“ und im Allgemeinen „sehr positiv“ davon weggeht, sieht er manchmal, wie öffentliche Mittel verschwendet werden, die in Dienste fließen, die keine Chance auf Erfolg haben.

Marrington, die Mousehole, Newlyn und St Buryan vertritt, sagt, sie „würde sich wünschen, dass sich Regierungsminister selbst ansehen, wie der ländliche Verkehr tatsächlich aussieht und welche Herausforderungen wir hier haben“. Viele Dienste „kosten mehr, um sie über große, dünn besiedelte Gebiete wie Cornwall zu betreiben“ – doch die derzeitige Finanzierung spiegelt dies nicht wider, findet sie. „Unsere Gemeinden verdienen ein ordentliches, zuverlässiges öffentliches Verkehrssystem, und ich werde mich weiterhin dafür einsetzen“, sagt sie – bemerkt jedoch, dass sie „nicht viel Einfluss“ auf das Problem der Mousehole-Bushaltestelle hat, da die Strecke nicht zu den vom Rat subventionierten Strecken gehört. Das hat einige der Kampagnenmitglieder jedoch nicht davon abgehalten, ihr die Schuld zuzuweisen – und es ist zu „ziemlich persönlichen“ Angriffen geworden, sagt die Gemeinderätin, die in Mousehole lebt.

Sie hofft, dass die Anwohner für alternative Lösungen empfänglich sein werden, um die Lücke für diejenigen zu schließen, denen es schwerfällt, zur neuen Bushaltestelle zu gelangen. „Ich schaue mir gemeindebasierte Ideen an, wie Fahrgemeinschaften, die der Rat in diesem Gebiet fördert, und Bereiche, in denen sie ihre eigenen gemeindebasierten Transportlösungen mit ehrenamtlichen Helfern gefunden haben“, sagt sie. Aber ist es fair, Busse durch gemeindegesteuerte Dienste zu ersetzen? Solomon Williams von der Campaign for Better Transport räumt zwar ein, dass die zentrale Regierung Anerkennung verdient, da die Finanzierung von Bussen von einem wettbewerbsorientierten Vergabemodell auf eine Zuweisung auf der Grundlage des Bedarfs umgestellt wurde, aber er glaubt, dass „die Richtung der Entwicklung im Allgemeinen gut ist“.

Es müssen mehr getan werden, um die Busdienste im gesamten Vereinigten Königreich zu verbessern, denn „Verkehrsverbindungen schaffen Chancen“, sagt er. „Sie verbinden Menschen mit Arbeitsplätzen und Möglichkeiten und Wirtschaftswachstum. Je mehr Bus- oder Bahnverbindungen Sie also haben, desto wohlhabender wird eine Gemeinde sein, desto besser wird es für die Lebensqualität und die wirtschaftlichen Chancen der dort lebenden Menschen sein.“

Der Bericht der Campaign for Better Transport aus dem Jahr 2021 über „hinterlassene“ Stadtteile ergab, dass in vielen Gebieten, in denen der Autobesitz am geringsten ist, auch die öffentliche Verkehrsinfrastruktur gering ist. „Es ist also eine Art Teufelskreis. Und daher sind sie isolierter“, sagt Solomon Williams. „Es verschärft die wirtschaftliche Ungleichheit. Was wir sehen müssen, ist ein Ausgleich dafür.“

Er ist ermutigt von der Aktion der Einwohner von Mousehole, schätzt aber auch die schwierigen Entscheidungen, vor denen Busunternehmen und Kommunalbehörden stehen. „Es ist großartig zu sehen, wie sehr sich die Menschen um ihre Bushaltestellen kümmern“, sagt er. „Wenn die Reaktion der Gemeinde so klar ist, müssen sie erneut prüfen, was möglich ist.“