Lord Skidelsky Nachruf

Im Sommer 2008 dachte Robert Skidelsky, der im Alter von 86 Jahren gestorben ist, dass er mit John Maynard Keynes fertig sei. Nachdem er zwei Jahrzehnte damit verbracht hatte, seine Biographie des bedeutendsten britischen Ökonomen des 20. Jahrhunderts zu schreiben, wandte er sich anderen Interessen zu.

Für Skidelsky war die Fertigstellung der drei Bände eine Herzensangelegenheit. Er zog in Keyness Haus in Sussex, damit er die richtige Stimmung aufnahm und richtete das Arbeitszimmer so ein, dass es so aussah, als wäre es in den 1930er Jahren gewesen. Er schrieb am selben Schreibtisch, den Keynes benutzt hatte.

Aber bis Skidelsky seine Trilogie 2003 in einem einzigen Band zusammengefasst hatte, galt Keynes als gestern Mann. Die freie Marktwirtschaft herrschte. Skidelskys Biographie wurde zwar hoch gelobt, aber Keyness Heilmittel für die Weltwirtschaftskrise galten in der Welt nach dem Kalten Krieg nicht mehr als relevant an.

Am 15. September 2008 stürzte der Zusammenbruch der US-Investmentbank Lehman Brothers das globale Finanzsystem in eine existenzielle Krise. Innerhalb weniger Tage stand die USA am Rande eines Banken zusammenbruchs, der die Weltwirtschaft mit sich gerissen hätte. Die Angst vor einer zweiten Weltwirtschaftskrise war real. Zentralbanker und Finanzminister staubten Kopien von Keyness Allgemeiner Theorie ab, während sie nach Ideen suchten. Skidelsky, der im Alter von 86 Jahren gestorben ist, fühlte, es sei seine Pflicht, „in die Schranken zurückzukehren“.

Wie er damals sagte, herrschte fast universelles Unglauben, dass die Krise geschieht. Das gesamte Wirtschaftssystem – Politiker, Banker, Treasury-Beamte, Analysten und Kommentatoren – waren unvorbereitet, weil es nach der freien Marktdogmatik keine Chance für eine solche Katastrophe gab.

Es war eine zu gute Gelegenheit, um sie zu verpassen. Der Titel von Skidelskys Buch von 2009 – Keynes: Die Rückkehr des Meisters – war ein Zeichen dafür, wie sich die Zeiten geändert hatten.

„Auch die Öffentlichkeit war verwirrt und ein leichtes Opfer für moralische Slogans; universelle Verarmung sei der Preis, den die Menschen für universelle Gier zahlen müssten; Sparmaßnahmen seien der einzige Weg zurück zur Gesundheit. Ich fühlte, dass ich Keynes wieder ins Spiel bringen musste.“ Das tat Skidelsky in den letzten 18 Lebensjahren seines Lebens oft und brachte dabei seine Verärgerung darüber zum Ausdruck, dass Politiker die keynesianischen Ideen nicht aufgriffen.

In den Monaten nach dem Zusammenbruch von Lehman Brothers nahmen politische Entscheidungsträger auf der ganzen Welt diese Ideen an. Sie senkten die Zinssätze. Sie druckten Geld. Sie erhöhten die Staatsausgaben und senkten die Steuern. Sie finanzierten sich und nahmen Kredite auf, um sich aus einer Rezession zu befreien. Als führender Experte für Keynes befürwortete Skidelsky all dies.

Aber Keyness Rehabilitation war kurzlebig. In Großbritannien verlor Labour die Wahl von 2010, und George Osborne, der Schatzmeister der konservativ-liberalen Demokraten, verhängte Sparmaßnahmen, um das bis dahin höchste Friedenshaushaltdefizit Großbritanniens zu reduzieren. Skidelsky hielt dies für falsch und sagte es entschieden und wiederholt.

Obwohl er nicht allein in seiner Kritik an der überstürzten Rückkehr zur Finanzorthodoxie war, gehörte Skidelsky zu dem, was er als eine „belagerte Minderheit“ bezeichnete. Seine Warnungen wurden zwar nicht beachtet, erwiesen sich aber als zutreffend. Die Erholung von der globalen Finanzkrise wurde gestoppt, die Defizitzielvorgaben wurden verfehlt, und die Wirtschaft kämpfte. Fast zwei Jahrzehnte später hat das Vereinigte Königreich sich noch nicht vollständig von den Ereignissen von 2008 erholt.

Er wurde in Harbin, China, nur wenige Monate vor Beginn des Zweiten Weltkriegs geboren. Robert war der Sohn von Galia (geb. Sapelkin) und Boris Skidelsky, britischen Bürgern russischer Abstammung, christlich mütterlicherseits, jüdisch väterlicherseits. Boris arbeitete für die Familiengesellschaft LS Skidelsky, die die größte Kohlenmine in Mandschurien betrieb.

1941 wurden die Skidelskys von den Japanern interniert, aber nach wenigen Monaten im Rahmen eines Gefangenenaustauschs freigelassen. Die Familie ging nach Großbritannien, wo sie in einem Kensington Mews lebte. Roberts erste Erinnerungen waren, sich während des Bombardements unter dem Tisch zu verstecken.

Als der Krieg endete, kehrte die Familie kurzzeitig nach China zurück, aber die Hoffnungen, das Familienunternehmen wiederzubeleben, wurden zunichte gemacht, als die Kommunisten die Kontrolle über Mandschurien übernahmen, und die Familie kehrte schließlich nach Großbritannien zurück. Skidelsky wurde an das Brighton College geschickt, wo er einen Platz zum Studium der Geschichte am Jesus College, Oxford, gewann. 1970 heiratete er Augusta Hope, und sie hatten drei Kinder, Edward, William und Juliet.

Während er ein junger Akademiker am Nuffield College, Oxford (1965-68), war, veröffentlichte er sein erstes Buch – Politiker und der Abschwung: Die Labour-Regierung von 1929-31 (1967) – und zeigte damit ein lebenslanges Interesse an den 1930er Jahren. Eine Biographie über den britischen faschistischen Führer Oswald Mosley im Jahr 1975 erwies sich als umstrittener, und das nicht nur wegen des Themas. Skidelsky sagte, dass zu diesem Zeitpunkt die Zeit gekommen sei, das Leben und die von ihm vertretenen Anliegen mit Distanz und Sympathie betrachten zu können.

Wenn solche Aussagen heute geäußert würden, hätte dies Skidelskys Karriere mit Sicherheit beendet, aber selbst damals reichten sie aus, um ihm die Verweigerung der Professur an der School of Advanced International Studies der Johns Hopkins University in Washington zu bescheren, wo er von 1970 bis 1976 lehrte. Eine Rückkehr nach Oxford wurde ebenfalls blockiert, aber nach zwei Jahren am Polytechnic of North London wurde er 1978 zum Professor an der Warwick University ernannt, wo er die nächsten 28 Jahre arbeitete und 2006 emeritierte.

Die drei Bände seiner Keynes-Biographie wurden alle in der Zeit geschrieben, bevor die Schwächen des freien Marktmodells durch die globale Finanzkrise aufgedeckt wurden. Hopes Betrayed 1883-1920 wurde 1983 veröffentlicht, im Jahr, in dem Margaret Thatcher ihren Erdrutschsieg nach dem Falklandkrieg errang. Der Ökonom als Retter 1920-1937 fiel mit einem vierten aufeinanderfolgenden Wahlsieg der Konservativen im Jahr 1992 zusammen, während der letzte Band – Fighting for Britain 1937-1946 – im Jahr 2000 erschien, als die westlichen Volkswirtschaften eine Phase starken Wachstums und niedriger Inflation erlebten.

Skidelsky war bei weitem nicht so konstant in seinen politischen Zugehörigkeiten wie zu Keynes. Er verließ Labour, um Gründungsmitglied der SDP zu werden, und nahm ein Jahr später von den Konservativen einen Life Peerage an. Nach der Wahl 1997 war er kurzzeitig Schattenkultur- und Schatzminister, wurde aber zwei Jahre später von William Hague entlassen, weil er den NATO-Bombardement auf Serbien ablehnte.

Im Jahr 2001, nachdem er festgestellt hatte, dass er nicht für die Politik gemacht war, wurde er Crossbench Peer. Sein Urteil über sich selbst war, dass er zu schwach sei, um ein Anführer zu sein, zu stark, um ein Anhänger zu sein.

In Wahrheit war Skidelsky zu ein Maverick, um ein erfolgreicher Politiker zu sein. Wie sein Held Keynes genoss es, gegen den Strom zu schwimmen und die Orthodoxie herauszufordern. Er brachte seine Unterstützung für Jeremy Corbyn zum Ausdruck, als dieser 2015 seine Kandidatur für das Labour-Vorsitzende anstrebt. Drei Jahre später sagte er, Marx habe Recht gehabt, dass bestehende Machtstrukturen die Wirkung haben, die Debatte einzuschränken. Ein 2012 veröffentlichtes Buch, das er gemeinsam mit seinem Sohn Edward verfasste – How Much Is Enough? – nahm grüne Anliegen mit seiner Kritik an dem Streben nach immer mehr Wachstum auf.

Skidelsky war ein aktives Mitglied des House of Lords, wo er sich für einen ausgehandelten Frieden zwischen der Ukraine und Russland einsetzte. „Wir im Westen können es Ukrainern nicht verbieten, bis zum Tod zu kämpfen, wenn sie es so wünschen, aber ihnen die illusorischen Hoffnungen auf einen Sieg zu vermitteln, ist meiner Meinung nach zutiefst unmoralisch“, sagte er.

Als er auf Rachels Reeves’ Budget im letzten Herbst antwortete, sagte er: „Meiner Meinung nach ist sie eine tragische Figur und keine inkompetente. Sie versucht ihr Bestes für ihr Volk und das Land, ist aber an die Anleihemärkte gebunden, aber auch an eine fehlerhafte akademische Orthodoxie, die über das Office for Budget Responsibility ihre Entscheidungen polizeit.“

Skidelsky hatte ein lebenslanges Interesse an Bildung, sein zweites Buch war English Progressive Schools (1969). Er war Vorsitzender des Verwaltungsrats des Brighton College (2004-17) und kritisierte die Art und Weise, wie Wirtschaftswissenschaften unterrichtet wurden. Ein besonderer Dorn im Auge war die Tendenz von Ökonomen, Jargon anstelle von Klartext zu verwenden.

Bis zu seinem Lebensende blieb Skidelskys Faszination für Keynes ungebrochen. Sein letztes Buch – Keynes for Our Times – wird nächsten Monat veröffentlicht.

Er hinterlässt Augusta, seine drei Kinder und sechs Enkelkinder.