US- und EU-Gesetzgeber versprechen europäische Prüfung des WBD-Deals von Paramount

Eine Gruppe von US-amerikanischen und europäischen Gesetzgebern teilte dem CEO von Paramount Skydance, David Ellison, mit, dass die geplante Übernahme von Warner Bros. Discovery durch das Unternehmen einer sorgfältigen Prüfung durch europäische Regulierungsbehörden unterliegen werde und er die Zustimmung der Aktionäre zu dem Deal nicht als endgültiges Wort betrachten dürfe.

Die drei Mitglieder des Europäischen Parlaments und zwei demokratische Abgeordnete des US-Repräsentantenhauses gaben ihre Warnung in einem Schreiben heraus, das am Donnerstag verschickt und exklusiv an CNBC weitergegeben wurde.

„In der Europäischen Union werden die Europäische Kommission und das Europäische Parlament im Rahmen der EU-Fusionskontrollverordnung die Marktabgrenzung, die Marktanteilsschwellen, die Austauschbarkeit von Kunden, die Auswirkungen der vertikalen Integration und die nachgelagerten Auswirkungen auf den Binnenmarkt genau prüfen“, schrieben sie.

Die Gesetzgeber stellten fest, dass die vorläufige Abstimmung der WBD-Aktionäre, die die Fusion im letzten Monat genehmigte, dennoch der Prüfung durch ihre jeweiligen Regierungen unterliegt. Und sie warnten, dass die Fusion neue Wettbewerbshindernisse schaffen könnte.

„Wir äußern besondere Bedenken hinsichtlich öffentlicher Erklärungen, die darauf hindeuten, dass diese Transaktion nur einer minimalen regulatorischen Prüfung unterzogen wird oder wahrscheinlich eine schnelle Genehmigung erhält. Solche Charakterisierungen erscheinen verfrüht“, schrieben die US-Abgeordneten Sam Liccardo, D-Calif, und Deborah Ross, D-N.C., zusammen mit den Europaabgeordneten Nathalie Loiseau, Brando Benifei und Andreas Schwab.

Paramount reagierte nicht sofort auf eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme.

Die Warnung kommt etwas mehr als eine Woche nach dem Ergebnisbericht von Paramount, in dem Ellison in einem Schreiben an die Aktionäre sagte, dass „erhebliche Fortschritte“ bei Abschluss der Übernahme bis Ende des dritten Quartals erzielt würden.

„Aus strategischer Sicht könnten wir nicht aufgeregter über die Transaktion sein. Wir sind auch auf dem besten Weg, dies bis September dieses Jahres abzuschließen“, sagte Ellison während der Ergebnisbesprechung des Unternehmens.

Die Kombination würde die mächtigen Filmstudios Paramount und Warner Bros. sowie zwei beliebte Streaming-Dienste, eine umfangreiche Bibliothek an Franchise-Inhalten und ein Portfolio von TV-Netzwerken, darunter CBS, TNT und CNN, zusammenführen.

„Diese Transaktion könnte, wenn sie nicht vollständig mit einem ordnungsgemäßen Genehmigungsverfahren konform ist und alle geltenden Gesetze respektiert, den Wettbewerb in vernetzten Märkten, einschließlich Film- und Fernsehproduktion, Lizenzierung von Inhalten, Kinoverleih und Streaming-Diensten, erheblich beeinträchtigen“, schrieben die Gesetzgeber. „Sie könnte dadurch die Wahlmöglichkeiten der Verbraucher einschränken und die Preise erhöhen.“

Die Gesetzgeber äußerten auch Bedenken hinsichtlich der redaktionellen Unabhängigkeit. Kurz nachdem Ellisons Skydance Paramount im letzten Jahr übernommen hatte, kaufte das fusionierte Unternehmen die Online-Publikation „The Free Press“ und ernannte deren Mitbegründerin Bari Weiss zur Chefredakteurin von CBS News.

Die lang erwartete bundesstaatliche Genehmigung für die Fusion von Paramount und Skydance erfolgte kurz nachdem Paramount eine Vergleichszahlung von 16 Millionen US-Dollar an Präsident Donald Trump wegen eines „60 Minutes“-Interviews mit der damaligen Vizepräsidentin Kamala Harris geleistet hatte. Im Rahmen der Klage stimmte Paramount zu, einen Ombudsmann für CBS News einzustellen.

„Wir warnen vor den Auswirkungen dieser Fusion auf den Medienpluralismus und fordern interne Schutzmaßnahmen, um zu gewährleisten, dass die redaktionelle Entscheidungsfindung unabhängig von den Interessen der Unternehmenseigner, insbesondere von Drittländern, bleibt“, schrieben die Gesetzgeber an Ellison.

Paramount hat zugestimmt, WBD für 31 US-Dollar pro Aktie zu kaufen und eine Aufhebungsgebühr von 7 Milliarden US-Dollar angeboten, falls die geplante Fusion keine behördliche Genehmigung erhält.

Die Finanzierung des Deals umfasst fast 24 Milliarden US-Dollar aus Staatsfonds von Golfstaaten – zusätzlich zu einer Kreditfazilität und der Unterstützung durch Ellisons Vater, den milliardenschweren Mitbegründer von Oracle, Larry Ellison.

Paramount hatte zuvor erklärt, dass die Golfstaaten zugestimmt hätten, auf jegliche Stimmrechte an dem neuen Unternehmen zu verzichten, und dass der Deal voraussichtlich keine obligatorische Prüfung durch das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) auslösen werde, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person.

Sollte es ein Problem mit ausländischen Investitionen geben, das die Genehmigung des Gesamtdeals beeinträchtigen würde, habe die Familie Ellison den Deal abgesichert und sei bereit einzuspringen, sagte die Person.

Ende April reichte Paramount eine Petition bei der Federal Communications Commission (FCC) für die indirekte ausländische Finanzierung ein, da es Eigentümer des US-Senders CBS ist.

Dennoch löst die Investition Alarm aus.

„Solche Finanzierungsstrukturen werfen ernste Fragen hinsichtlich der nationalen Sicherheit, der redaktionellen Unabhängigkeit, des Einflusses ausländischer Staaten und der Möglichkeit einer Prüfung durch das Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) auf, insbesondere angesichts der Aggregation sensibler Benutzerdaten und bedeutender Medienwerte unter einem einzigen Unternehmenseigner“, schrieben die Gesetzgeber in ihrem Brief an Ellison. „In der Europäischen Union können die Präsenz ausländischer Staatsfonds auch Fragen hinsichtlich der Anwendung der Verordnung über ausländische Subventionen aufwerfen.“

Sie gelobten, dass die Fusion einem strengen Prüfungsverfahren unterzogen werde, trotz der jüngsten Kommentare einiger Regulierungsbehörden, darunter der Vorsitzende der US-Federal Communications Commission, Brendan Carr, der gesagt hat, er erwarte, dass der Deal „ziemlich schnell“ genehmigt werde. Bemerkenswert ist, dass die FCC nicht die alleinige Genehmigung für den Deal hätte.

„Das öffentliche Vertrauen erfordert einen rigorosen und transparenten Prüfprozess. Bitte betrachten Sie diesen Brief als formelle Mitteilung, dass alle Andeutungen, die Transaktion habe die regulatorischen Hürden bereits überwunden, falsch sind“, schrieben die Gesetzgeber.