Un hombre de 44 años dejó su trabajo tecnológico y empezó una hamburguesería halal—sus restaurantes generaron más de $4 millones en 2025

El objetivo inicial de Shahezad Contractor al iniciar su negocio de hamburguesas halal era simple: "Quería más opciones halal".
Ahora, con ocho ubicaciones en el Noreste, tiene sueños mucho más grandes para Cousin's Burger, la cadena de restaurantes halal que lanzó en 2024.
"Nuestra meta es ser el próximo In-and-Out o el próximo Shake Shack", le dice Contractor a CNBC Make It.
Contractor, de 44 años, es el fundador y CEO de Cousin's Food Inc., un grupo de restaurantes halal con sede en Filadelfia. Junto con Cousin's Burger, Contractor también es dueño de una pizzería halal, Cousin's Pizza, y un asador halal, Cousin's Smokehouse and Burgers.
En conjunto, sus restaurantes generaron más de $4 millones en ingresos en 2025, según documentos revisados por CNBC Make It.
En opinión de Contractor, existe "un gran potencial sin explotar" en el mercado de alimentos halal. "No necesitas ser musulmán para disfrutar de lo halal", dice Contractor: Muchas personas prefieren la carne halal por su "alta calidad y limpieza", así como por su trato más humano a los animales.
Aparte de la franquicia de restaurantes The Halal Guys, hay relativamente pocas opciones de alimentos halal estadounidenses convencionales en EE.UU., dice Contractor.
Espera cambiar eso.
Cómo empezó
Contractor, que creció en Long Island, entró en el negocio de restaurantes casi por accidente, dice. La tecnología fue su primera pasión: después de obtener un título en sistemas de información gerencial de SUNY Old Westbury, pasó 24 años trabajando en TI.
El punto de inflexión llegó cuando su amigo Tabish Hoda le pidió a Contractor que participara en su festival de alimentos halal en 2023. Contractor, que no tiene formación culinaria formal pero cocina frecuentemente para familiares y amigos, decidió hacer smashburgers —fue "lo más fácil que pude hacer", dice.
Compró suficiente carne para alimentar a aproximadamente 500 clientes, esperando tener sobras. En cambio, Contractor agotó su inventario a las 6 p.m. ese día. "Fue entonces cuando me di cuenta de que había un montón de potencial" en servir alimentos halal de estilo americano, dice.
Contractor comenzó a explorar la idea de abrir su propio restaurante en Filadelfia, que vio como la "ubicación perfecta" para iniciar un negocio halal debido a su población musulmana significativa, dice.
Se asoció con Rizwan Ahmed, un dueño de restaurante que conoció en el festival halal, para transformar uno de los restaurantes existentes de Ahmed en la primera ubicación de Cousin's Burger en 2024.
Desde allí, el negocio se expandió rápidamente. Cousin's Burger actualmente tiene ocho ubicaciones en Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware.
Su receta para el éxito
Contractor atribuye la popularidad de sus restaurantes a tres características clave: ingredientes de alta calidad, recetas "realmente simples" y un excelente servicio al cliente.
Obtiene su carne de Prime Halal, una carnicería certificada halal con sede en Filadelfia. "Es un poco más cara de lo que encontrarías en tu proveedor de restaurantes normal, pero el sabor habla por sí solo", dice.
El smashburger es "por mucho" el artículo número uno del menú en Cousin's Burger, dice Contractor, y han perfeccionado la receta: Una porción de carne de res USDA Prime Black Angus se aplasta en una plancha, se sazona con su mezcla de especias signature y luego se cubre con queso blanco americano. Se sirve en un bollo de papa ligeramente tostado con mantequilla y se cubre con pepinillos y la salsa house proprietary de Cousin's Burger.
Un solo smashburger típicamente cuesta $7 u $8, dice —el precio exacto depende de la ubicación debido a variaciones en el alquiler.
En estos momentos, los costos de alimentos están "por las nubes", dice Contractor. "Me encantaría poder vender una hamburguesa de $4, pero es simplemente imposible. La economía no tiene sentido." El alquiler y la mano de obra son los otros gastos principales para Cousin's Burger, según Contractor.
Dar un "salto de fe" en una industria en crecimiento
Hoy en día, Contractor está menos involucrado en las operaciones diarias de los restaurantes. Sus principales responsabilidades son marketing, reunirse con socios comerciales y "seguir haciendo crecer la marca", dice.
Como único sostén de su hogar, que incluye a su esposa y dos hijas, Contractor dice que se sintió como un gran riesgo dejar su trabajo de TI "muy cómodo" para iniciar un restaurante. Al mismo tiempo, había comenzado a preocuparse de que la IA afectara su seguridad laboral, por lo que decidió dar un "salto de fe" y lanzar su propio negocio.
"Construir algo para ti mismo, algo que potencialmente pueda generar riqueza generacional también", dice, "realmente me atrajo".
El objetivo a largo plazo de Contractor es hacer de Cousin's Burger una marca global, dice. En los próximos años, espera abrir 50 ubicaciones y expandirse a otros países, incluido Canadá.
"Creo que el cielo es el límite", dice Contractor. "Vamos a seguir hasta que alguien nos diga que paremos, o ya no podamos hacerlo."
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