Análisis-Bloqueo de la adquisición de una startup de IA de Meta por parte de China aumenta el riesgo para los acuerdos tecnológicos transfronterizos de China

Por Kane Wu, Laurie Chen y Eduardo Baptista

BEIJING/HONG KONG/SINGAPORE, 28 de abril (Reuters) - El bloqueo de China a la adquisición de Manus, una startup de IA, por parte de Meta aumentará el riesgo para los inversores globales que buscan invertir en empresas tecnológicas avanzadas con vínculos con el país, en medio de la expansión del alcance jurisdiccional de Beijing para salvaguardar activos estratégicos.

La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), en un caso poco común, ordenó el lunes que se deshiciera la adquisición de más de 2.000 millones de dólares por parte de Meta en virtud del mecanismo de revisión de seguridad nacional de Beijing de inversiones extranjeras que entró en vigor en 2021.

El movimiento del poderoso planificador estatal para bloquear la adquisición de una empresa fundada en China y con sede en Singapur desalentará las transferencias de participación o activos por parte de empresas nacionales a inversores extranjeros sin la aprobación de Beijing, dijeron abogados y analistas.

"Beijing efectivamente trazó una línea roja brillante que establece que el talento y la tecnología de IA chinos no están a la venta para las empresas estadounidenses, punto y aparte", dijo Han Shen Lin, director del país China de la consultora estadounidense The Asia Group.

No quedó claro de inmediato cómo Meta deshacería la adquisición completada de Manus, pero el Wall Street Journal informó el martes, citando a personas familiarizadas con el asunto, que el gigante tecnológico de California se estaba preparando para hacerlo.

Meta y la NDRC no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de Reuters.

Sobre la decisión de la NDRC, el Global Times, respaldado por el estado chino, dijo el martes que el problema no era la ubicación de la constitución o el equipo de gestión de Manus, sino "el alcance de sus conexiones con China en términos de tecnología, talento y datos", así como si la transacción podría poner en peligro la seguridad industrial y los intereses de desarrollo de China.

El punto de controversia más importante fue que Manus, una empresa de IA construida sobre el trabajo de ingenieros chinos y el entorno de infraestructura china, "rompió lazos" abruptamente con China después de recibir inversión estadounidense, agregó el informe.

Manus, una herramienta de agente construida sobre modelos de IA occidentales y locales que puede ejecutar tareas complejas de forma autónoma, fue aclamada el año pasado por los medios estatales como un paradigma de la innovación de la IA de China junto con el constructor de modelos de lenguaje grandes DeepSeek.

Un año después del lanzamiento de Manus, sus cofundadores, el director ejecutivo Xiao Hong y el científico jefe Ji Yichao, han sido vetados para salir de China después de ser citados a Beijing para hablar con los reguladores en marzo, dijeron fuentes.

El movimiento de la NDRC se produce semanas antes de una cumbre planificada a mediados de mayo entre el presidente de EE. UU., Donald Trump, y el presidente chino, Xi Jinping, en Beijing.

RAÍCES CHINAS

Manus podría convertirse en una historia de advertencia para los emprendedores de IA chinos cuyas ambiciones chocaron con las líneas rojas del Partido Comunista, y cuyo negocio finalmente no pudo sobrevivir a las cambiantes fallas de la competencia tecnológica entre EE. UU. y China.

Aunque Manus no desarrolló sus propios modelos de inteligencia artificial, Beijing considera que la IA es un sector sensible crítico para la seguridad nacional y ha realizado esfuerzos para controlar los flujos de salida de tecnología, propiedad intelectual y talento.

"Esto es quizás una advertencia de que tener una estructura en Singapur no es una bala de plata. Si el negocio aún tiene profundas raíces en China, Beijing podría tratarlo como efectivamente doméstico para transacciones sensibles", dijo Lam Zhen Guang, abogado de Clyde & Co.

Los inversores en una empresa fundada en China exigirán una separación operativa real, como la asignación de propiedad intelectual, la reubicación de I+D, la gobernanza y las divulgaciones de propiedad limpia, en lugar de una reubicación en papel, dijo Lam.

"Para los fundadores y los fondos de capital de riesgo, la conclusión es el riesgo de incertidumbre en las transacciones. Las salidas transfronterizas, especialmente a compradores estadounidenses, ahora pueden conllevar un descuento regulatorio de China a menos que se resuelvan las aprobaciones y los puntos de contacto en China temprano", agregó Lam.

Meta realizó solo unas pocas semanas de diligencia debida para completar la adquisición en diciembre, mientras que ni Meta ni Manus buscaron la aprobación regulatoria china para el acuerdo o su reubicación en Singapur, dijeron cinco fuentes familiarizadas con el asunto.

En ese momento, Meta estaba en una búsqueda frenética a nivel mundial de objetivos de IA, ya que pretendía competir con sus pares de la industria que ya habían avanzado con modelos internos, dijo un ex inversor en Manus.

La reubicación en Singapur para Manus fue necesaria, creían los fundadores, para que la empresa pudiera sobrevivir en medio de las crecientes tensiones geopolíticas entre EE. UU. y China y el aumento del escrutinio regulatorio de las inversiones en tecnología, dijo una persona separada familiarizada con el razonamiento de Manus.

Esos movimientos enfurecieron a altos funcionarios chinos, cuya posterior investigación tuvo un efecto escalofriante en otras startups tecnológicas chinas e inversores, dijeron las fuentes que declinaron ser nombradas debido a la sensibilidad del asunto.

Después de que se anunció la adquisición en diciembre, Manus se convirtió en parte de Meta y todos sus inversores anteriores, incluido Benchmark Capital con sede en EE. UU., HSG de China, ZhenFund y Tencent Holdings, salieron de la empresa, dijeron las fuentes.

Tencent declinó hacer comentarios. Las firmas de inversión no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de Reuters.

"DESENTRAMAR LOS HUEVOS"

La desinversión de la adquisición de Manus será compleja y puede implicar la reversión de las transferencias de capital, la devolución de fondos y la necesidad de eliminar el código, los datos y otra propiedad intelectual transferidos, así como la retirada de personal, dijo Andy Han, socio de AllBright Law Offices en Qingdao.

"Revertir por completo tales transacciones es a menudo difícil en la realidad, particularmente en sectores basados en el conocimiento, ya que la información ya absorbida por los ingenieros o transferida durante la diligencia debida no se puede deshacer fácilmente", dijo Han.

Meta dijo el lunes que la transacción cumplió plenamente con la ley aplicable y que anticiparía una resolución adecuada de la consulta.

"Desentramar los huevos siempre es un problema cuando un regulador bloquea un acuerdo, a menos que el adquirente haya mantenido al objetivo separado, lo que no parece haber sido el caso aquí", dijo Jeremie Jourdan, socio de la firma de abogados europea Geradin Partners, con sede en Bruselas.

"El hecho de que Manus se haya trasladado a Singapur dificultará que la autoridad china haga cumplir su fallo, pero es posible que tengan otros medios para obligar a Meta a cumplir obligándose a sus activos en China", dijo Jourdan.

El último movimiento regulatorio de China se produce en un momento en que los inversores globales están aumentando sus apuestas en las empresas de inteligencia artificial chinas, apostando por la próxima DeepSeek y buscando diversificar sus tenencias.

"Cualquier empresa de tecnología estadounidense que considere adquirir una startup de IA fundada en China debe ahora tratar la revisión de seguridad de inversión extranjera de la NDRC como un riesgo real para el acuerdo, independientemente de dónde esté constituida la empresa", dijo Lin de Asia Group.

(Informes de Kane Wu en Hong Kong; Eduardo Baptista, Laurie Chen y Antoni Slodkowski en Beijing; Fanny Potkin y Jun Yuan Yong en Singapur; Información adicional de Jaspreet Singh en Bengaluru; Edición de Sumeet Chatterjee y Muralikumar Anantharaman)