'Dios te bendiga, amigo': Dentro de las últimas horas de Spirit Airlines

BALTIMORE/NUEVA YORK — Spirit Airlines estaba a horas de sus últimos vuelos el viernes por la tarde. Jeremiah Burton estaba a horas de su primer vuelo.

"Es mi primera vez volando", dijo Burton, un técnico de aire acondicionado y calefacción de 45 años, a CNBC en el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington el viernes, poco antes de que tuviera programado salir hacia Nueva Orleans para visitar a su hija y a sus gemelos recién nacidos.

"A decir verdad, simplemente entré en línea y busqué en Google el billete de avión más barato", dijo, y agregó que pagó alrededor de $500 por el viaje a fines del mes pasado. Tenía programado regresar el 6 de mayo.

Mientras Burton esperaba su vuelo, Spirit estaba haciendo los preparativos finales para cerrar durante la noche, poniendo fin a una carrera de tres décadas que llevó viajes aéreos de descuento a millones en todo Estados Unidos y tan lejos como Perú. Spirit canceló vuelos internacionales el jueves, para empezar, para que los viajeros, aviones y tripulaciones no quedaran varados. La aerolínea dijo que transportó a más de 50,000 personas el día anterior a su colapso.

Los tenedores de bonos de Spirit rechazaron una propuesta de rescate de última hora de la administración Trump que podría haber incluido hasta $500 millones para mantener a flote a la endeble aerolínea. El acuerdo habría puesto al gobierno por delante de las reclamaciones de otros tenedores de bonos y le habría dado una participación de hasta el 90% en la aerolínea.

El Secretario de Comercio, Howard Lutnick, llamó al CEO de Spirit, Dave Davis, para informarle que no había acuerdo y que los tenedores de bonos y el gobierno estaban lejos de un acuerdo, según una persona familiarizada con el asunto. Los tenedores de bonos enviaron una carta a la junta de Spirit, confirmando que el fin estaba cerca.

Las terminales se quedan en silencio

Antes del amanecer del sábado, el sitio web y la aplicación de Spirit estaban cubiertos con el mensaje de que las operaciones habían terminado. "A nuestros huéspedes: todos los vuelos han sido cancelados y el servicio al cliente ya no está disponible", decía.

Al mediodía, la Terminal Aérea Marina de LaGuardia, una instalación Art Deco que se inauguró en 1940 y fue el hogar de los Clippers de Pan Am, y, más recientemente, el hogar de Spirit en el aeropuerto de Nueva York, estaba casi en silencio.

Cibo Express cerró medio día antes sin clientes a quienes atender. CNBC vio al último oficial de la Administración de Seguridad del Transporte que fue enviado a casa temprano. Las pantallas en el arco de quioscos amarillos decían: "Lamentamos informarle que Spirit Airlines ha cesado sus operaciones globales".

"Ha sido un honor acercar amigos y familias durante 34 años", decía en la parte inferior, con un código QR con los próximos pasos.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways y otras dijeron que están limitando las tarifas para llevar a los viajeros a casa. United dijo que aproximadamente 14,000 clientes de Spirit reservaron boletos en United el sábado. JetBlue también anunció planes para expandir su horario en Fort Lauderdale con una serie de nuevos servicios a destinos que van desde Cali, Colombia, hasta Nashville, Tennessee.

Desafíos en bola de nieve

Si bien las cosas llegaron a un punto crítico esta semana con la falta de efectivo, los problemas de Spirit se gestaron durante años. Fue rentable en la década de 2010 y se expandió rápidamente a medida que los clientes llenaban los aviones. Pero ganó dinero por última vez en 2019.

La aerolínea se ha enfrentado a una intensa competencia de rivales gigantes y más ricos como Delta Air Lines, United Airlines y American Airlines.

Spirit también estuvo bajo la presión de las tarifas mínimas de sus rivales, los costos en alza, una adquisición fallida por parte de JetBlue Airways que el Departamento de Justicia de Biden impugnó con éxito, y un defecto en el motor que dejó en tierra muchos de sus aviones. Las aerolíneas se volvieron más dependientes de los clientes que gastan mucho y que desembolsan miles de dólares por cabinas de lujo y exclusivas. Más recientemente, el aumento de los precios del combustible para aviones resultante de la guerra en Irán fue un desafío que la aerolínea no pudo superar, dijo.

En agosto pasado, Spirit se declaró en bancarrota por segunda vez en menos de un año, y los analistas dijeron que parte de la razón fue que no había hecho lo suficiente para reconfigurar la aerolínea, reducir costos y que había evitado decisiones difíciles en su primera declaración en 2024. Semanas antes de esperar salir de su bancarrota, se enfrentó al desafío adicional del combustible caro.

Unos 17,000 empleados directos e indirectos perdieron sus empleos como resultado del colapso de la aerolínea, dijo la compañía.

"El dolor de esta decisión no se sentirá en las salas de juntas. Lo sentirán los pilotos, los auxiliares de vuelo, los mecánicos, los despachadores y las tripulaciones de tierra, y las familias y comunidades que dependen de ellos", escribió el presidente internacional de la Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi, el sábado.

Sara Nelson, presidenta de la Association of Flight Attendants-CWA, el sindicato de aproximadamente 5,000 auxiliares de vuelo de Spirit, escribió una carta al Secretario de Transporte Sean Duffy y al Secretario de Trabajo en funciones Keith Sonderling, instándolos a tratar de garantizar que los auxiliares de vuelo reciban sus salarios y compensación por vacaciones ganadas y dietas mientras el caso avanza en el tribunal de quiebras. También pidió que reciban un subsidio semanal de $600 al seguro de desempleo estatal del gobierno federal.

"La cobertura estándar de desempleo no reemplaza los salarios completos, y este apoyo mejorado ayudaría a estabilizar los hogares mientras los trabajadores encuentran un nuevo empleo", dijo.

La aerolínea que "América amaba odiar"

Spirit tenía solo alrededor del 4% de la cuota de mercado de EE. UU., según la firma de datos de aviación Cirium, pero una presencia desproporcionada en la mente de muchos estadounidenses y en sus feeds de redes sociales.

Henry Harteveldt, fundador de Atmosphere Research Group y ex ejecutivo de aerolíneas, dijo que Spirit fue un "verdadero pionero" de los viajes aéreos de descuento, pero que aún así fue "la aerolínea que Estados Unidos amaba odiar", en parte debido a sus tarifas mínimas, sus desastres en el servicio al cliente y su confiabilidad irregular en los primeros años.

Spirit se convirtió en un chiste recurrente entre los comediantes. "El CEO de Spirit Airlines dijo: 'Con $500 millones [de la administración Trump] nuestros aviones podrían tener dos alas de nuevo'", dijo el presentador de "Tonight Show", Jimmy Fallon, el mes pasado.

En 2017, Spirit inscribió a los empleados en contacto con los clientes en el Disney Institute, una subsidiaria de liderazgo y capacitación profesional de Disney, para mejorar las interacciones de su personal con los clientes y había logrado avances en la mejora de su rendimiento a tiempo.

Todavía tenía fanáticos y clientes dispuestos, hasta el final.

"Para un vuelo de dos horas, realmente podría sufrir mucho", dijo Kara Snyder, de 30 años, que trabaja en ventas de seguros de salud. Dijo que para un vuelo corto de Florida a Baltimore, el escaso espacio para las piernas y los beneficios no le importan. Snyder dijo que voló con Spirit a Baltimore y regresaba a Orlando en Frontier Airlines. "Tiendo a quedarme con las aerolíneas de bajo costo", dijo.

Los vuelos internacionales a Europa o África son otra cosa, dijo Snyder. "Voy con Delta", dijo. "Soy exigente con eso. Tiene que ser Delta".

'Buena suerte a todos'

El viernes por la noche en la sede de Spirit en Dania Beach, Florida, cerca de su base en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, el equipo ejecutivo de Spirit estaba reunido en una sala de guerra, observando la llegada de sus últimos vuelos.

La noticia se conoció antes de que a las 3 a.m. del sábado, se agotara el tiempo para la aerolínea y su flota de aviones de color amarillo brillante.

"Buena suerte a todos", dijo un empleado de American Airlines a un vuelo de Spirit, según audio publicado por LiveATC.net. "Lamento escuchar lo que pasó".

Uno de los pilotos del último vuelo de Spirit, NK1833 de Detroit a Dallas Fort Worth International, poco antes de aterrizar después de la medianoche del sábado, preguntó a la torre: "¿Hay algún otro vuelo de Spirit que llegue después de nosotros?". Había 175 pasajeros a bordo.

"No veo nada", dijo el controlador. "Así que podrías ser el último".

Más tarde le dijo al piloto: "Bueno, fue un placer trabajar con ustedes y les deseo lo mejor".

"Muchas gracias", respondió el piloto, según LiveATC.

Wes Egan, un despachador de Spirit durante aproximadamente 23 años, dijo a CNBC que estaba trabajando en el centro de operaciones de la compañía en Orlando el viernes por la noche cuando uno de los pilotos de la aerolínea estaba pidiendo información sobre el destino de la aerolínea. Los altos gerentes acababan de informar al personal allí alrededor de las 11:30 p.m. que las operaciones estaban a punto de cesar.

Envió un mensaje de texto al piloto a través de un sistema especial en la cabina para alertas y otra información.

"EXTRAOFICIALMENTE DEJAMOS DE VOLAR A LAS 0300 EST DEL 05/02", decía el mensaje. "DIOS TE BENDIGA AMIGO".