Olla caliente, té de burbujas y ropa deportiva: las nuevas exportaciones de China conquistan el mundo

Entra en casi cualquier centro comercial de Singapur y es probable que encuentres colas serpenteando fuera de tiendas con nombres pegadizos y marcas de colores brillantes. Marcas chinas como Chagee, Molly Tea y Mixue atraen multitudes, no solo en Asia, sino cada vez más en ciudades desde Sídney hasta Londres y Los Ángeles.

Junto a las marcas de moda, las tiendas de juguetes y los gigantes de la ropa deportiva, estas cadenas de té están cabalgando una nueva ola: las empresas chinas pasan de la fabricación de bajo costo a marcas de consumo reconocibles a nivel mundial.

Construidas en el segundo mercado de consumo más grande del mundo, ya tienen escala y músculo operativo. Pero la competencia se intensifica en casa, por lo que expandirse en el extranjero se ha convertido en una necesidad. Al mismo tiempo, están entrando en mercados donde la percepción de "Hecho en China" a menudo todavía se asocia con productos baratos y de baja calidad.

"China ha ido más allá de una economía de replicación", señala Tim Parkinson, de la consultora Storytellers China. "Sus productos ahora cumplen las expectativas de una nueva generación de consumidores globales exigentes".

Fábrica del mundo

China ha sido durante mucho tiempo el taller del mundo, produciendo bienes para empresas occidentales. En el proceso, los proveedores aprendieron no solo a fabricar bienes, sino a marcarlos, distribuirlos y venderlos a escala.

Empresas como Miniso se han beneficiado de ese tipo de conocimiento. El minorista, que vende juguetes y productos de películas de Disney, Marvel y Warner Bros, ahora opera tiendas en más de la mitad de los países del mundo.

"A los consumidores no les preocupa particularmente de dónde proviene la marca", dice Vincent Huang, gerente general de mercados de ultramar en Miniso. "Están más centrados en la experiencia de compra: los diseños, la relación calidad-precio y el disfrute", afirma.

Los acuerdos de licencia y la velocidad relativa para llevar los productos de la fábrica al estante son fundamentales para su modelo.

Más allá de los bienes de consumo, BYD ha superado a Tesla como el mayor fabricante de vehículos eléctricos (VE) del mundo. La empresa se benefició de apostar por la tecnología adecuada desde el principio en la carrera de los VE, además de que el vasto mercado interno de China le ayudó a escalar y mejorar la eficiencia de costos.

Ahora se está expandiendo más allá de los automóviles, desarrollando sistemas de carga ultrarrápidos que añaden cientos de kilómetros de autonomía en minutos, como parte de un esfuerzo por construir un ecosistema en torno a sus vehículos.

El apoyo gubernamental ha ayudado a acelerar el sector de los VE de China, a través de subsidios e incentivos que impulsaron la demanda. Pero esto ha provocado críticas de Europa y Estados Unidos, y los funcionarios dicen que dicho apoyo otorga a las empresas chinas una ventaja injusta. Beijing lo rechaza, diciendo que el crecimiento refleja la innovación y el poder industrial de China.

Anta es otro ejemplo: ahora opera casi 13.000 tiendas a nivel mundial y se ha convertido en la tercera marca de ropa deportiva más grande del mundo detrás de Nike y Adidas.

Primero conquistó el vasto mercado interno de China, mientras crecía su presencia a través de adquisiciones globales de marcas internacionales establecidas como Salomon y Wilson y, más recientemente, una participación del 29% en Puma.

El Sudeste Asiático como plataforma de lanzamiento

Antes de entrar en los mercados occidentales, muchas empresas chinas han utilizado el Sudeste Asiático como campo de pruebas.

Con más de 650 millones de consumidores jóvenes y cada vez más acomodados, la región ofrece escala y diversidad, mientras que la competencia de marcas occidentales establecidas mantiene altos los estándares.

La empresa de restaurantes Haidilao abrió su primera sucursal en el extranjero en Singapur en 2012. Ahora es la cadena de ollas calientes más grande del mundo con 1.300 restaurantes en 14 países.

"La historia de Haidilao no es solo un éxito de restaurante", dice Zhou Zhaocheng, vicepresidente de Haidilao International. "Refleja los 30 años de transformación económica e internacionalización de China".

El alcance global de la cadena se basa en una marca fuerte, un ecosistema robusto y una base de clientes leales, según Zhou. Señala que cada mercado extranjero es complejo, moldeado por diferentes culturas, sistemas legales y hábitos de consumo, por lo que la localización de alimentos, menús y servicios es esencial.

La cadena ahora está buscando la certificación halal en Indonesia y Malasia, un movimiento que podría abrir mercados de mayoría musulmana en todo el Medio Oriente.

Otras marcas también se mueven rápido. El punto de venta de helados y té de burbujas Mixue opera más tiendas a nivel mundial que McDonald's o Starbucks, mientras que Molly Tea se ha expandido internacionalmente a pocos años de su fundación.

Más del 70% de las empresas chinas que operan en el Sudeste Asiático planean una mayor expansión, según la firma de investigación de mercado Euromonitor International.

La región también alberga algunos de los mercados de teléfonos inteligentes de más rápido crecimiento, y las redes sociales están impulsando la popularidad de estos productos. Las figurillas Labubu de Pop Mart, por ejemplo, se convirtieron en un fenómeno mundial con una publicidad tradicional mínima.

En Estados Unidos, las ventas de Pop Mart han crecido un 900% desde 2024. A pesar de que las acciones de la compañía cayeron bruscamente en los últimos meses por preocupaciones sobre cómo puede seguir creciendo, todavía vale más que el valor combinado de los gigantes de juguetes estadounidenses Hasbro y Mattel, y Sanrio, la empresa japonesa detrás de la marca Hello Kitty.

Guerras de precios

En China, este impulso hacia afuera, conocido como "chuhai", que se traduce aproximadamente como "salir al mar", está cada vez más impulsado por presiones internas. Una economía lenta, una intensa competencia y una tasa de natalidad en declive han cambiado los hábitos de gasto y han reducido el crecimiento, empujando a las empresas al extranjero.

Incluso las marcas extranjeras sienten el cambio. La cuota de mercado de Starbucks en China se ha reducido a más de la mitad desde 2019. La cadena local Luckin Coffee ahora tiene casi cuatro veces más tiendas en el país que su rival estadounidense. El modelo de Luckin centrado en el móvil mantiene los costos bajos y el servicio rápido.

En noviembre, Starbucks anunció un acuerdo para vender una participación mayoritaria en sus operaciones chinas a Boyu Capital, con sede en Hong Kong.

A pesar de un importante escándalo contable en 2020 que provocó su exclusión de la cotización en el Nasdaq, Luckin ha continuado expandiéndose en China y en el extranjero, incluyendo Singapur, Malasia y Nueva York, y se informa que planea regresar al mercado de valores de EE. UU.

El desafío para el poder blando chino

Los analistas dicen que las percepciones sobre las empresas chinas también parecen estar cambiando.

Donde "Hecho en China" una vez implicaba productos baratos, ahora se les considera cada vez más innovadores y dirigidos por el diseño.

"Marcas como BYD combinan una calidad superior con narrativas emocionales y adaptación local", dice el experto en marketing Foo Siew-Ting.

También quedan dudas sobre si marcas de rápido crecimiento como Shein y Temu pueden mantener el impulso en los mercados occidentales.

Aún así, la dirección del viaje es clara: las empresas chinas ya no se definen por los precios bajos, sino que innovan y se suben a las tendencias de consumo.

Están construyendo marcas, adaptándose a los mercados locales y compitiendo cara a cara, y a veces superando, a los actores globales establecidos.

Información adicional de Jaltson Akkanath Chummar