Dentro de Chornóbil: 40 años después del desastre, el sitio nuclear sigue en riesgo en la guerra de Rusia

El dosímetro enganchado a tu pecho hace tictac más rápido en el momento en que te sales del camino designado dentro de la central nuclear de Chornóbil. Retrocede, y vuelve a disminuir: una línea invisible entre suelo limpio y contaminación.

Arriba se eleva el "nuevo confinamiento seguro" (NSC, por sus siglas en inglés) – la estructura de acero móvil más grande jamás construida, más alta que la Estatua de la Libertad, más ancha que el Coliseo, su arco curvándose sobre tu cabeza como un hangar de aviones construido para aviones gigantes.

Completado en 2019 con un costo de $2.5 mil millones (£1.85 mil millones) y financiado por 45 países, el NSC fue construido para proteger al mundo de lo que yace debajo de él. Se encuentra en el corazón de una vasta zona de exclusión, un paisaje radiactivo del tamaño de Chipre, en gran parte abandonado por la humanidad. Perros callejeros deambulan por la planta en manadas – los trabajadores desaconsejan acariciarlos.

Dentro está "el sarcófago" – una tumba de hormigón gris erigida en solo 206 días para cubrir las ruinas del reactor No 4, que explotó el 26 de abril de 1986 en el peor accidente nuclear hasta la fecha.

De cerca, el sarcófago parece casi improvisado – enormes losas apiladas como bloques de construcción gigantes, óxido marcando las uniones. Dentro, 180 toneladas de combustible nuclear y cuatro a cinco toneladas de polvo radiactivo permanecen atrapadas.

El NSC fue construido para ganar tiempo: para permitir que el inestable sarcófago sea desmantelado de forma segura durante décadas, mientras se protege contra las consecuencias en caso de que colapse.

Lo que sus financiadores no anticiparon fue una guerra – Chornóbil fue ocupado en las primeras semanas de la invasión rusa de Ucrania en 2022 – y mucho menos un ataque con drones a la instalación tres años después.

En la esquina noroeste del techo, un parche temporal marca dónde un dron ruso barato de $20,000 atravesó la estructura el 14 de febrero de 2025, perforando un agujero en el arco y comprometiendo la función misma para la que fue construido el arco.

"Si el sarcófago colapsa, más de cien toneladas de combustible nuclear serían liberadas al aire", dijo el director general de la planta, Serhii Tarakanov.

Se requiere una reparación completa en cuatro años, dicen funcionarios ucranianos y expertos occidentales, o la vida útil de 100 años del NSC ya no podrá garantizarse. Se estima que costará hasta €500 millones (£432 millones) – dinero que el gobierno ucraniano con problemas de liquidez aún no ha encontrado.

Mientras tanto, la guerra continúa en Ucrania, y Rusia ha lanzado repetidamente drones y misiles a lo largo de rutas de vuelo cercanas a la planta nuclear de Chornóbil, aumentando el riesgo de otro desastre.

En el 40 aniversario del desastre de Chornóbil, uno de los sitios más vulnerables del mundo sigue amenazado.

## El ataque con drones

Oleksandr Skomarokhov fue despertado por un guardia de seguridad en las primeras horas del 14 de febrero de 2025. El subdirector de ingeniería, de bigote gris, con gafas de montura gruesa y casi cuatro décadas de experiencia en la planta, se dio cuenta rápidamente de que la situación era grave. "Ya habíamos presenciado bombardeos antes, pero sabía que solo me despertarían si había sucedido algo crítico", recordó.

Un dron ruso Geran-2 había impactado en la cara noroeste del arco a unos 85 metros sobre el suelo – aproximadamente la altura de un edificio de ocho pisos.

La explosión, que Ucrania dijo que fue intencional, perforó un agujero de 15 metros cuadrados a través de las paredes exterior e interior del NSC y fue lo suficientemente potente como para registrarse en el sistema de monitoreo de terremotos de la estructura.

"Luego, los verdaderos problemas comenzaron después de que estalló el incendio", dijo Skomarokhov.

Los bomberos llegaron en cuestión de minutos, pero una membrana de sellado de goma dentro del techo se había incendiado y siguió ardiendo en lo profundo de la estructura, fuera de alcance. Durante tres semanas, los equipos cortaron 332 agujeros en la pared exterior para llegar a los puntos calientes con mangueras de agua.

Cuando los incendios finalmente se extinguieron, los funcionarios de Chornóbil dijeron que el ataque había destruido dos sistemas clave. La función de confinamiento – la capacidad del NSC para contener cualquier liberación radiactiva del sarcófago – se había visto comprometida. También lo había hecho el sistema de control de humedad, que evita que la estructura de acero se corroa y pone en riesgo el propio arco de fallar.

"El ataque con drones ruso destruyó las funciones principales del nuevo confinamiento seguro", dijo Eric Schmieman, un ingeniero que dirigió el diseño conceptual del arco a finales de la década de 1990, en una evaluación de daños encargada por Greenpeace Ucrania.

Si el sarcófago colapsa – ya sea por un ataque, falla estructural o antigüedad (construido para 20 años, ahora en pie por 40) – los expertos dicen que liberaría otra nube de partículas radiactivas al aire sin ninguna protección para contenerla.

"El colapso del sarcófago sería principalmente un peligro enorme para quienes trabajan en la planta de Chornóbil y retrasaría el manejo del desastre durante muchos años más", dijo Shaun Burnie, un especialista nuclear senior de Greenpeace.

Más allá de los costos financieros y la guerra, está la cuestión de cómo se realizan las reparaciones del refugio de confinamiento. Los altos niveles de radiación directamente sobre la sección dañada significan que los trabajadores solo pueden pasar legalmente no más de unas 20 horas al año en esa zona antes de alcanzar su límite de dosis anual.

"Los trabajadores podrán realizar su tarea allí durante unas pocas horas, si no solo unos minutos a la vez", dijo Tarakanov, y agregó que el trabajo requeriría alrededor de 100 trabajadores de la construcción calificados operando en rotaciones cortas en altura sobre una superficie curva y contaminada.

Hay algo difícil de asimilar por completo en todo esto, reflexionó Skomarokhov, quien llegó a trabajar a Chornóbil en 1987, un año después del desastre. "Sabía lo que había pasado aquí y quería asegurarme de que nunca se repitiera", dijo, hablando en lo que queda de la sala de control No 4 – donde, a la 1:23 am del 26 de abril de 1986, los operadores presionaron el botón de emergencia AZ-5 en un último intento por apagar el reactor.

En cambio, una combinación fatal de fallas de diseño y el núcleo inestable desencadenó una explosión.

En la sala, los paneles de control soviéticos, diales e interruptores están congelados en su lugar, la pintura se desprende en largas tiras. Pero aún se puede distinguir dónde estuvo el botón, un agujero oscuro marcando su lugar.

Veintiocho personas murieron de enfermedad aguda por radiación en las semanas siguientes. Aproximadamente 116.000 fueron evacuadas. Partículas radiactivas se desplazaron hacia el noroeste a través de Europa. El desastre se detectó por primera vez no en la Unión Soviética sino en Suecia, unos días después, cuando un trabajador de una planta nuclear activó las alarmas de radiación al entrar al trabajo.

En su libro sobre Chornóbil, el historiador ucraniano Serhii Plokhy argumenta que el desastre ayudó a forjar una conciencia nacional ucraniana moderna al exponer las fallas del sistema soviético. Para muchas personas, escribe, fue un momento de ruptura: una claridad repentina sobre la naturaleza del sistema bajo el cual vivían.

La invasión a gran escala de Rusia en 2022 fue otro momento de unidad nacional, y nuevamente Chornóbil se vio envuelto en ella. Las fuerzas rusas cruzaron la frontera el 24 de febrero de 2022 y se dirigieron directamente a la planta, utilizando la ruta a través de Bielorrusia que pasa a kilómetros de la zona de exclusión.

El sitio se convirtió en una zona militar activa en cuestión de horas. Soldados rusos cavaron trincheras defensivas muy cerca del "bosque rojo" – el tramo de tierra inmediatamente al oeste de la planta que recibió parte de la contaminación más pesada en 1986 y sigue siendo una de las áreas más radiactivas de la zona de exclusión.

El personal que llegó para turnos programados antes del ataque ruso fue retenido y obligado a trabajar en rotaciones continuas durante casi un mes.

"He visto mucho en mi vida, pero no podía imaginar que la guerra llegaría aquí", dijo Natalia, quien ha trabajado en Chornóbil desde 1980, lo que la convierte en una de las empleadas con más años de servicio.

Natalia, quien pidió que no se revelara su apellido, se mudó más tarde a Slavutych, la última ciudad soviética construida en 1987 para albergar a los trabajadores de la planta cuando Pripyat – la ciudad corporativa original a 4 km del reactor – fue abandonada de la noche a la mañana.

Durante la ocupación de la ciudad, ella y sus colegas estuvieron aislados del resto del país sin internet ni líneas de suministro. "Los agricultores locales tuvieron que introducir leche de contrabando", dijo.

Cuando las fuerzas rusas se retiraron de Chornóbil después de 35 días, dejaron atrás oficinas saqueadas – computadoras, microondas, refrigeradores tomados de las habitaciones donde el personal había trabajado durante décadas.

Los carteles alrededor del sitio todavía llevan los nombres de seis trabajadores de Chornóbil tomados durante la ocupación, que se cree que todavía están en Rusia.

Al entrar en la zona de exclusión de 1.000 millas cuadradas, lo primero que notas es el ejército – puestos de control, soldados, el ocasional vehículo blindado. Si te adentras más, el bosque se apodera, pinos presionando a ambos lados, pequeños pueblos apareciendo entre la línea de árboles. Las casas están abandonadas y pequeños letreros en algunas puertas registran cuántas personas solían vivir allí.

Donde los humanos ya no pueden vivir, otras especies se han mudado. Robustos caballos de Przewalski pastan y lobos y linces cazan en bosques que han vuelto a crecer sobre antiguas tierras de cultivo. En el estanque de enfriamiento junto al reactor, los peces gato han crecido a tamaños extraordinarios.

Pero el aislamiento de la zona de exclusión no ofrece protección contra la guerra.

La planta ha experimentado cuatro apagones totales desde octubre de 2024 causados por ataques rusos a la red eléctrica, cada uno requiriendo generadores diésel de emergencia para mantener funcionando los sistemas de enfriamiento de combustible gastado.

Se han traído defensas aéreas y soldados adicionales, dijo Vadim Slipukha, subdirector general de seguridad del sitio, aunque la amenaza no ha desaparecido, dijo. Incluso un ataque no intencional de un dron desviado por guerra electrónica podría desencadenar un colapso del sarcófago.

"Estamos rogando a la comunidad internacional que entienda", dijo Tarakanov. "Existe un riesgo real de un nuevo incidente. Podría ocurrir cualquier noche, cualquier día".